盘蛇山巅，夜风如刃。群峰重叠，云雾翻卷，仿佛一条沉睡的巨蛇伏在黑暗中。盘蛇寨正厅灯火通明，火光映在石敬远那张布满皱纹的铁脸上，明暗闪烁间，更添几分阴鸷与威势。
厅外传来喽兵急促的脚步声。
“启禀寨主，”喽兵拱手禀报道，“寨门外来了飞熊镇的来使，自称奉杨衮之命，特送礼物与书信。”
“送礼？”石敬远的眉头一沉，声音低而冷，“败军之将，有何脸面送礼？定是别有用心。”
“已在门外候着。”
“带进来。”
很快，几个喽兵抬着一个大口袋走进厅来。那口袋鼓鼓囊囊，似乎里面装着什么活物，还在轻微蠕动。
石敬远盯着那口袋，眼中寒光一闪，冷声道：“活猪活羊也不值几个钱，莫不是稀世奇珍？快，打开给我看看。”
“是！”
喽兵解开绳索，口袋一倾“哗啦”一声，厅中众人齐齐屏住呼吸。
那地上滚出的，竟是一个穿红挂绿、擦粉描眉、满头金钗绢花的“半老徐娘”。她浑身被捆，嘴里塞着布团，脸上胭脂被泪水冲得一片狼藉，身子在地上微微扭动。
一时间，厅内死一般寂静。
石敬远先是怔了怔，旋即暴喝：“杨衮！你也太欺人太甚！竟送女人来羞我？快，把她嘴里的东西掏出来！”
喽兵急忙上前，取出布团。那“徐娘”一张嘴，哭喊声立时响彻厅堂：“哎呀老寨主，是我啊！我是佘表！杨衮那小子把我折腾惨了！”
厅内顿时鸦雀无声。众人面面相觑，半天才回过神来。
“佘寨主……？”石敬远几乎不敢相信自己的眼睛。
只见佘表满脸脂粉未干，头上金钗斜坠，身上红绿交错的绣衣让他整个人既滑稽又可怜。
石敬远额角青筋暴起，抿唇一声冷哼：“快替佘寨主松绑！”
喽兵匆忙解绳。佘表获释后站起身来，脸色青白交错，目光无处安放。
石敬远冷冷盯着他：“你还站着作甚？还不快下去换衣服！我看着都替你丢人。”
佘表羞愧难当，低着头，跌跌撞撞走出大厅。
不多时，又有喽兵匆匆进来：“寨主爷，那来使还留下一封书信，请您过目。”
“拿来！”
石敬远接过信封，烛光映出墨迹浓烈，笔锋若刀。他撕开封口，只见信中字迹如刻，锋芒逼人：
“早闻石寨主雄踞盘蛇，号称英雄，今日方见，原来英雄竟是狗熊。
明打飞熊镇，暗夺呼延凤，巧算反成拙，折将又损兵。
佘表扮作徐娘，奉还石老翁。
令侄石德明在我手中，可作押证。
明日我来换将，不来非英雄。
若敢失信踏平盘蛇营！
山前诸寨首领杨衮，于飞熊镇。”
石敬远看完，手中书信被他攥得几乎碎裂。脸上的血色一点点褪去，随即涨得通红。他一掌拍在案上，铜灯一晃，烛火险些熄灭。
“好一个杨衮！你这小贼，竟敢当众辱我！”他的声音沙哑，几乎是从喉咙里挤出来的。
不多时，佘表换上盔甲回来，低头站在堂前。
石敬远冷冷问道：“佘寨主，杨衮写信送礼，用意何在？”
佘表抱拳答道，语气沉重：“寨主明鉴。杨衮将我扮作妇人，以此羞辱寨主与我。书信所言走马换将，不过是表面借口，实则另有深谋。”
石敬远目光如刀：“说！”
佘表道：“我奉命攻飞熊镇时，亲见杨衮已将山前数寨首领尽召其麾下，兵力虽仅五千，却阵容整肃、士气如火。此人兵不在多，在于精；计不在广，在于谋。他送礼下书，意在诱我出寨，引蛇出洞，趁机削我盘蛇之力。寨主若轻敌冒进，恐中了他计。”
石敬远冷笑：“休要长他人志气，灭自己威风！区区五千庄兵，怎敌我盘蛇二十四寨五万喽兵？我盘蛇四面悬崖，易守难攻，只要火塘寨不失，万无一虞！我石敬远纵横河东数十年，岂能被一封信吓得退缩？我若不出兵，岂不成笑柄！”
佘表低声叹息：“老寨主，‘自满者败，自夸者愚’，非我长他人志气，只怕此人非凡。此战若失，后患无穷”
夜色沉重，山风呼啸。盘蛇寨的灯火映在岩壁上，仿佛燃烧着的蛇鳞，一闪一闪，冷得刺眼。
老寨主石敬远面沉如铁，猛然“啪”地一声拍在桌案上，震得案上的铜盏直跳。他那双老而不昏的眼，像两团暗火，灼灼逼人。
“你怎能被蛇咬了一口，见了井绳也怕！”他厉声喝道，语气里透出怒意与轻蔑，“杨衮区区一封信，便吓得你魂不附体？难道我石敬远，也要像你佘表一样，做个畏首畏尾的窝囊废吗！兵进飞熊我意已决！谁再劝我一句，便是动我军心！”
他这一声雷喝，震得厅中烛焰一颤，几位寨主心头俱惊。佘表脖子一缩，满脸青白，低下头一句不敢再言。其他寨主你望我，我望你，俱噤若寒蝉，空气凝结得几乎能听见每个人的呼吸声。
沉默片刻，石敬远陡然转过身，怒气未消，喝道：“来呀，传李信！”
“是！”
门外应声，喽兵快步退下。
众寨主听到这个名字，都微微一动。那李信，人称“小温侯”，年不过二十有余，英姿挺拔，眉若剑削，眼似星辰，手中一杆方天画戟，出入如电。那腰间的三枚金镖，更是石家传世之物，百步之内，从未虚发。只是他为人刚直，不喜权谋，对老寨主暗通辽国之事，虽未明言，却从不附和。石敬远虽知他心中不服，但李信是自家姑爷，武艺冠绝群寨，掌一方咽喉重地，也只得容他几分。
不多时，李信步入正厅。他一身乌金甲，佩刀入鞘，眼神清亮如寒星。
石敬远抚须而笑，语声低沉：“李信，你来得正好。”
随即，他将佘表出兵飞熊镇折将失利、杨衮送礼下书之事，娓娓说了一遍，语气中夹着几分怒意与轻蔑：“杨衮那贼，假借换将之名，实欲探我虚实。此人狡诈非常，我若不出兵，他必以为我怯战；若出兵，又恐他另有埋伏。如今我亲率大军南下，惟恐盘蛇之咽喉无人镇守，特唤你来，守火塘寨。”
他顿了顿，目光灼灼如炬：“那呼延凤，乃我盘蛇要脉所在。你务必亲自看守。火塘寨乃我盘蛇门户，只要此地不失，我军纵远征千里，亦无后顾之忧。你是我女婿，我信得过你。”
说罢，石敬远取出一块刻着金龙纹的令牌，正色道：“我离寨之后，大令暂归你执。诸寨兵将，皆听你调遣。若有不服格杀勿论！”
话音落地，厅内众人齐声应道：“诺！”
虽然有些人心中暗生不忿，却无人敢在此刻逆言。
李信拱手抱拳，面色沉稳：“岳父放心。火塘乃山路之锁，我若在，杨衮便休想越此一步。他若敢来，必叫他尸横沟壑，血染山河！”
石敬远听罢，心中一阵畅快，大笑道：“好！有你守寨，我无忧矣！”
他转头望向两旁：“刘英、张永太听令！”
“在！”
“你二人速回本寨，整备兵马。明日辰时，调三万喽兵，随我征飞熊镇！”
“遵命！”
二人领命而出。李信与其他寨主也纷纷告退，各自回寨布防。
夜色更深，火光摇曳。山风卷过廊外旗幔，发出猎猎声响，似在为即将到来的大战呜咽。
次日拂晓，浓雾笼山，号角初鸣。刘英与张永太率三万喽兵齐集盘蛇寨前的校场。旌旗似海，刀枪如林，山谷中隐隐传出战马的嘶鸣。
辰时一到，石敬远披挂登马，银盔烈甲，手持火龙双棒，坐骑通体乌红，鬃毛如焰。他纵马立于阵前，声如洪钟：
“盘蛇儿郎听令今日出征，踏碎飞熊，擒拿杨衮，誓雪前耻！”
“誓雪前耻！”三万喽兵山呼地应，喊声震动山川，惊得林中群鸟腾空而起。
军旗挥动，铁骑滚滚，浩浩荡荡杀向山前。
石敬远押阵亲行，火龙棒横于膝上，面色如铁。行不过数里，先锋刘英忽派探马飞驰而来。
“启禀老寨主！”探马翻身下马，单膝跪地，语声急促，“前路树林中，有人拦道！自称奉杨衮之命，来取寨主人头！”
“什么！”石敬远猛地一勒缰，烈马立地扬蹄。
“哇呀呀！杨衮你这小贼，竟敢如此猖狂！”他气得连声跺镫，火龙棒在手中微微颤抖。
“传令先锋孙兴即刻扎营，待我前去亲看此人！”
探马报命而去。
不多时，山下号角吹响，先锋阵列成形。老寨主策马亲临，只见山脚处浓林森森，一条山道蜿蜒而出。
林间晨雾缭绕，远远可见，一人一马静静伫立。那人高坐马上，身形魁梧如塔，胸阔腰粗，似一堵铁墙；头戴镔铁盔，身披太岁甲，面色暗紫，黑须垂胸，手中横持一杆镔铁长戟，寒光吞吐。
他神态自若，嘴角带着几分讥笑，仿佛早已料定敌方会来。
晨雾未散，山谷寂静如墓。冷风卷着枯叶，在盘蛇岭的山道间翻滚。老寨主石敬远率领中军缓缓前进，马蹄踏在湿土上，发出低沉的“嗒嗒”声。他披甲在身，火龙双棒横放于鞍前，眉心紧锁，整张脸像刻在风中的石头。
突然，山前探马急驰而来，声若破风：“启禀寨主！前方树林有一人拦路，口称奉杨衮之命，要取老寨主首级！”
石敬远冷哼一声，火气上涌：“好一个杨衮，果真胆大包天！”他一勒缰，烈马长嘶，扬起一地尘土。
“随我去会他！”
几百亲兵应声而出，马蹄翻滚如雷。
林影森森，雾气缭绕。山风穿过树梢，带着潮湿的寒意。就在官道中央，一骑静立。那人身披太岁铁甲，头戴镔铁盔，手中横握一杆长戟，戟刃反光森寒。他坐在马上，腰似桶，肩如山，紫黑的面庞沉着无波，唯有那双眼睛，冷而锐，似在嘲笑世人。
石敬远一眼便认出
马家庄的庄主，铁戟天王，马建忠。
他心头一冷，随即怒火上涌。
“好哇！昨日送信羞我，今日又敢拦我去路，真是找死！”
他抬起火龙棒，厉声喝道：“你是马建忠？”
对面那人懒洋洋地挺直身子，淡淡“嗯”了一声，嘴角扬起一丝讥笑。
“不错，我便是马家庄的马建忠。你便是盘蛇寨的老寨主石敬远？”
“正是我！”
“那就好。”马建忠微微一勒缰，坐骑前蹄扬起，溅起一片湿泥。他冷笑着开口，语气平静，却句句如刀：“石敬远，人家都说，岁数越大越明理。可你这老头子倒好，越活越糊涂。昨日我家总瓢把子杨衮派我送礼下书，你也看见了吧？若你识得时务，当带着二十四寨前来归降。杨衮宽宏大量，爱才惜将，或能留你几日性命。”
他顿了顿，眼中闪过一丝讥讽的光。
“可你呢？不但不降，还敢兵犯飞熊镇。你这是嫌命太长？还是活腻了？”
四野静寂，唯有山风猎猎作响。
石敬远脸色铁青，手中火龙棒已紧了几分。
马建忠继续说道，声音不高，却掷地有声：
“你妄想借石敬瑭那卖国之名，去投辽狗、灭汉王？石敬远啊石敬远，你这是要走他那条老路。可你不是石敬瑭，连他那点命都没得混。人家杨衮要扶后汉王，逐辽寇，收燕云十六州，救天下苍生于水火；他行得正，走得直，大势所趋，天命在人。你若能回头，是功臣；若执迷不悟，只能死路一条！”
他轻叹一声，似真似假地说道：“俗话说，一铲子挖不出两个王八。咱们同是这片土里生的，不想亲眼看你掉脑袋。现在回头还来得及跟我去见见杨衮吧。”
话音一落，林风寂止。
石敬远的胸膛起伏，胡须乱颤。那股怒气在他体内翻滚，几乎要烧穿胸腔。他的手指紧攥火龙棒，关节发出“喀喀”的声响。
终于
“哇呀！”他怒吼一声，声震林谷，双棒骤然抡起，寒光疾闪，直奔马建忠劈去！
马建忠早有防备，冷哼一声，长戟疾扬，横扫相迎。金铁相击，火星四溅，震得林鸟惊飞。
“老东西，还真动火了！”他心中一动，暗道：
“兄弟杨衮只叫我挑他火，不许真斗，可如今这老贼气疯了，不接几下，恐怕脱不了身。”
二人马来马往，斗在一处。
火龙棒势沉如山，长戟灵动似蛇。兵刃交击之声在山谷中连成一线，震耳欲聋。
数合之后，马建忠心生警兆，忽见石敬远催马逼近，双手一错，拇指微动，正要触及那柄火龙棒上的机簧那是火种机关！
“不好！老贼要放火！”
马建忠心念电转，一抖缰绳，战马嘶鸣，身形疾退如风。火龙棒的火光才在棒端一闪，他已策马转身，疾驰而去。
“哈哈石敬远，你这老饭桶！”他回头大笑，声音震荡山野，“有本事就凭真刀真枪跟我斗！靠火烧人，你还算什么英雄？”
“你要不是个饭桶，就追上我，去见见杨衮爷！”
石敬远怒火攻心，血涌上头，咬牙切齿道：“我非劈了你这獠头不可！”
他一踹镫，战马长嘶，追风而出。几百亲兵紧随其后，喊声震天。
山道蜿蜒，尘土飞扬。
马建忠一边策马狂奔，一边回头大声嘲笑：“石敬远！你那五官都挤到一块儿去了，怕是气得命不长了！杨衮正在前边等你你已死到临头！”
话音未落，他狠狠一夹马腹，烈马一声长嘶，箭一般冲入前方的山口。
石敬远怒吼：“追！给我追！”
亲兵们呐喊震天，挥刀策马，铁流一般涌入山口。
山风如刀，夹着冷雾呼啸着钻进峡口。石敬远催马疾驰，心头燃烧着追杀的怒火，眼前只见马建忠那匹黑马的影子在前方闪烁。
“快追！”他回头大吼。喽兵纷纷应声，铁甲马蹄声在山谷间轰鸣。
但转眼之间，那黑影忽然一拐消失了。
石敬远心头一惊，急忙勒马。马嘶声回荡在山壁间，他抬眼一看，心中陡然一沉。
两旁峭壁高耸入云，壁脚古树根盘石裂，前方道路蜿蜒收窄，直至尽头，山体在远处并拢像一只张开的牛角。
他愣了片刻，忽地面色惨白：
“不好……这不是牛角峪吗？”
牛角峪，山前有名的死地。进得去，出不得。若敌人堵住山口，纵有千军万马，也插翅难飞。
石敬远的心在胸腔中重重一撞，怒火被冰冷的恐惧取代。他狠狠咬牙，额头青筋暴起。
“糟了！中了贼计！”
他猛一扭缰，大喝：“快出山口！”
然而话音未落
“轰！”
一声巨响，仿佛雷霆劈山。震得山石纷飞，战马惊嘶。
山口处，烟火腾空。随之而起的是漫山遍野的喊杀声。
旗帜如林，盔甲闪光。无数伏兵从乱石、林木、峭壁间冲出。山头鼓角齐鸣，弓弦如雨，箭矢破空而下。与此同时，滚木雷石从两侧山头倾泻而下，重重砸在山口的喽兵之中。
惨叫声混着马嘶，血雾弥漫。
石敬远勒马止步，眼见山口已被密密围死，怒火与惊惧交织在胸口，几乎要爆裂。
“坏了，回不去了！”
他掉转马头，刚要下令后撤
忽听山口处传来一声冷笑。
“石敬远，你跑不了了！”
石敬远猛然抬头。只见那熟悉的铁盔在火光中一闪，马建忠立马横戟，满脸讥讽地望着他，笑得从容而冷。
“马建忠！”石敬远怒发冲冠，声如雷霆，“你这小辈，竟敢算计我？把我困在此地又能如何？有种就来真刀真枪地打！我用火龙棒烧了你这王八蛋！”
马建忠眯眼一笑，语气轻淡，却句句如针：
“老头儿，你进了牛角峪，这火龙棒就没用了。你要烧我？尽管放火。可这峪里尽是你自家的喽兵，周围是成片山林。山口被我们堵死，火一着，你烧不着我，只能烧你自己。”
他仰头哈哈大笑，笑声在峡谷中回荡，像一柄柄钝刀，割进石敬远的耳朵。
“我不跟你打，你便奈何不得我。你若有胆，就在这里慢慢呆着三天不出，饿也要饿死你！”
石敬远脸色铁青，身体摇晃，怒火直冲头顶，胸口一阵剧烈的闷痛。话还未出口，双眼一黑，几乎要从马上摔下去。
周围喽兵面色惨白，无人敢言。
山口外，旌旗猎猎，伏兵万重。
而此刻的马建忠，已勒马而退，脸上依旧挂着冷笑。
他心中暗道：
“杨衮这一计，果真神机妙算。”
几日前，飞熊镇。
杨衮立于地图之前，沉声对众人道：
“盘蛇寨山险兵强，正面攻之，非力所能及。石敬远手执火龙棒，易攻难守。惟有智取，引其出山方可破之。”
他以笔尖点在图上那道狭长的山谷，眼神如刃。
“此地牛角峪。入之者，必亡。可引其自投罗网。”
他转向马建忠与杜家兄弟，语气平静却带着不容置疑的威压。
“佘表已被擒。明日你送礼下书，激他出寨来攻。退兵之后，于此设伏。滚木雷石、万支弓弩，埋伏山口两侧。待石敬远入峪，再封山口，困其兵，困其心。三日之内，不战自溃。”
杜猛应声，马建忠亦拱手抱拳，朗声答道：“末将领命！”
如今，计划成真。
山风再起，峡谷中烟尘翻腾，火光映红了半边天。石敬远坐在马背上，脸色铁青如石，身后喽兵乱作一团，呼喊声此起彼伏。
他仰头望着被堵死的山口，牙关紧咬，喉咙里挤出嘶哑的一句话：
“杨衮你……好狠的算计。”
他的声音淹没在风声与炮声中，像一片坠落的灰烬。
山谷的雾气还没有散尽，空气里带着一股湿热的硫磺味。杨衮带着人马来到火塘山脚，抬头望去，只见这山势高耸入云，山腰间隐隐有几处红瓦青砖，正是火塘寨所在。山前树木密布，山后却烟气翻滚，火光闪烁，仿佛整座山都在呼吸。
他想起从前听人说过：上古时蚩尤在此被黄帝击败，尸身焚化，血染山石，自此山后生出两眼火井，千年不灭。那时候他还不信，如今亲眼所见，才觉这传说也未必全是虚话。其实那所谓的“火井”，正是地下火山的喷口，只是当时的人们并不懂罢了。
杨衮蹲下身，拾起一块红石，指尖被烫得微疼。他暗暗思忖：
“这山里火在地底，世人不见，却能焚尽万物。人心若是如此，岂不更可怕？”
他环顾四周，地势极为险要：寨子修在半山腰，四面皆是悬崖，只一条羊肠小道蜿蜒而上；两座山峰夹着一道深沟，沟口狭窄，沟内却越走越宽，尽头便是盘蛇寨。两山相对，就像两把铁钳，死死卡着去路。难怪人都说，只要拿下火塘寨，盘蛇寨就等于唾手可得。但眼下看来，这一仗绝不好打。
杨衮目光一沉，立刻下令部署：
“杜猛、杜勇领一千人守住飞熊镇，防备敌军反扑；四棍将各带五百人马，绕道去打盘蛇寨；我自带五百庄兵，直取火塘寨。”
号角响起，三路兵马分头而行。
到了火塘山脚，杨衮命扎营于沟外，先派人去山前叫阵。
不多时，只听“咣咣咣”三声炮响，山谷间回音隆隆。两边山头上立刻升起密密麻麻的旗帜和枪林，喽兵遍布。
杨衮心想：“果然早有准备。”
就在这时，山沟里传来一阵马蹄声，一队骑兵冲了出来。为首一人一身银甲，白袍飞扬，头戴束发冠，双翎飘扬。那人年纪不过二十多岁，眉目清秀、神情冷峻，腰间挂着镖囊，手中托着一杆方天画戟，胯下是一匹通体银鬃的战马，光彩耀眼。
那年轻将领勒马停在沟口，声音清亮：“来者何人，竟敢闯我火塘山界！”
杨衮打量着他，心里暗暗吃惊。
“没想到这盘蛇二十四寨里，还有这般英俊的少年将军。”
他朗声答道：“我乃飞熊镇杨衮，你是哪位？报上名来！”