林青踩着夜色回到义庄，脚底像灌了铅。他肩上的布条还在渗血，冷风一吹，湿了一片又凉了一片。九叔走在前面，没说话，也没回头，只是推开义庄大门时，顺手把门栓挂上了。
屋里灯还亮着。
九叔从柜子里取出药箱，放在桌上，掀开他的衣袖。林青咬着牙，任他把旧布条拆下来。伤口裂开了点，血混着汗黏在皮肉上，疼得他手指抽了一下。
“忍着。”九叔说。
棉布蘸了药水擦上去，火辣辣的。林青闭眼，额头冒汗。
“师父……我今晚是不是太冲动了？”他声音有点抖，“压油桶的时候，要是他真点了火，我不但救不了人，还会连累大家。”
九叔停了下手，抬头看他一眼：“可你没退。”
就这一句。
林青喉咙动了动，没再说话。
药敷完，九叔给他重新包扎，动作利落。林青低头看着自己那双满是灰尘的手，指甲缝里还有泥。他想起祠堂前那一片跪倒的人群，想起那个抱着孩子的女人哭出声的样子，心里像被什么撞了一下。
“他们不该那样活着。”他说。
九叔把药瓶放回柜子，坐到对面椅子上：“你知道赶尸人为啥夜里不说话吗？”
林青摇头。
“因为一开口，魂就散了。”九叔盯着他，“修道的人也一样。怕，可以。犹豫，也正常。但只要站出来了，就不能回头。你今晚没回头，这就够了。”
林青抬起头。
九叔的眼神不像平时那么冷。
“你记得我说过，术法七分靠练，三分靠胆？”九叔拿起一张符纸，轻轻放在桌上，“今晚你三成胆，撑起了七分术。临危不乱，护民不惧，比许多老道士都强。”
林青愣住了。
这是他穿越过来这么久，第一次听九叔亲口说他“强”。
他没说话，眼眶却热了一下。
不是因为疼，也不是因为累。是因为这句话，沉甸甸地落进了心里。
他忽然觉得，之前那些半夜练符、被雷劈晕、饿着肚子翻山找草药的日子，都不是白挨的。
“我还差得远。”他低声说。
“知道差，就不算差。”九叔站起身，走到门口看了看天色，“你能想到去查后墙洞，能用猫探路，能在混乱里保住油桶，这些都不是光靠力气能做到的。你用了脑子，也用了心。”
林青低头看着那张符纸。
它平平展展地躺在桌上，边角微微翘起。
“镇民送来的那些东西……”他忽然想起包袱里塞满的饼和鸡蛋，“我们是不是该还回去一点？他们也不容易。”
九叔回头看了他一眼：“不用还。他们给的是谢意，不是债。你收下了，他们的感激才算落地。你不收，反倒让他们心里不安。”
林青点点头。
他明白了。有些事，不是对错能说清的。是人心换人心。
“恶霸现在被关在祠堂后屋，有人轮流看守。”他说，“明天报官，乡绅公议，流程走完了才算彻底解决。”
“嗯。”九叔应了一声，“你能想到后续，说明已经不只是想着打架了。”
林青苦笑：“打是打不过的。要不是您及时下来，我可能已经被烧了。”
“所以你要记住——勇气重要，但准备更重要。”九叔回身坐下，“下次遇到类似情况，能不能提前把火种毁了？能不能先把油桶挪走？能不能不让对方拿到火折子？这些，才是真正的本事。”
林青认真听着，一句没漏。
他知道，九叔不是在批评他，是在教他怎么活得更稳。
“我会再练。”他说。
九叔没接话，只是从怀里掏出一本薄册子，放在符纸旁边。封皮发黄，边角磨损，一看就用了很久。
“这是什么？”林青问。
“你用过的符，我都记了。”九叔说，“哪张灵，哪张失效，哪次手势不对，哪次念咒慢了半拍，都在里面。你以后每用一次符，回来都要记一笔。错的越多，进步越快。”
林青伸手想去拿，又缩了回来。
他怕自己手脏，弄坏了这本册子。
“我不是为了让你当英雄。”九叔看着他，“我是想让你活下来。在这条路上，活得久的人，不一定最强，但一定最懂怎么准备。”
林青点头。
他懂了。九叔的肯定，不是因为他多厉害，而是因为他终于开始像个真正的修行者了。
他站起身，走到案前，把桃木剑取下来，仔细检查剑身有没有裂痕。又翻出符袋，一张张数剩下的符纸，发现少了七张中阶驱邪符、两张定神符，还有一张引火符在枪响时烧掉了。
他默默记在心里。
然后把符袋整理好，放回原位。
九叔看着他做事，没打断。等他做完，才说了一句：“能想到善后，已是成熟。”
林青没抬头，只问：“师父，我想变得更快一点。不想每次都等到您出现才敢动手。”
九叔沉默了一会儿。
然后站起身，走到窗边，吹熄了桌上的蜡烛。
屋里暗了下来。
只有月光照进来，在地上划出一道白线。
“明日辰时，练符房见。”他说完，转身走了出去。
林青一个人坐在黑暗里。
肩上的伤还在隐隐作痛，但他顾不上了。
他盯着那本黄皮册子，心想：原来被认可的感觉，是这样的。
不是欢呼，不是跪拜，是一句“你比许多老道士都强”，是一本记录失败的册子，是一个明天还要继续练的约定。
他伸手摸了摸那张符纸。
指尖传来粗糙的触感。
外面风刮过屋檐，铃铛轻响了一下。
他没动。
过了很久，他站起来，把册子小心放进抽屉，又把桃木剑挂回墙上。然后坐在桌前，拿出纸笔，开始写今天的事。
写了三行，停下。
又改，重写。
他知道，这不是作业，是成长的痕迹。
窗外天色依旧黑着。
义庄安静得能听见老鼠在梁上爬动的声音。
他没睡。
也不敢睡。生怕一闭眼，就把今天的劲头给忘了。
笔尖在纸上沙沙地动。
他写下第一句：今天我压住了油桶，但反应慢了两息。下次必须提前预判。
第二句：驭兽术可用，但持续时间短，需加强精神控制。
第三句：面对持火敌人，应优先破坏火源，而非硬抗。
写到这里，他停下来，回头看了一眼墙上挂着的桃木剑。
剑身映着微光，冷冷的。
他忽然明白，九叔为什么从来不夸人。
因为一旦开始夸，徒弟就会飘。而这条路，容不得半点轻浮。
所以他不求再多一句表扬。
他只求明天辰时，能站在练符房门口，手里拿着准备好的符，眼里有光。
笔尖顿了顿。
他又添了一句：我不想再靠师父救场。
写完，合上本子。
他坐着没动，直到东方泛出一点灰白。
远处传来鸡叫。
新的一天开始了。
他站起身，把桌子擦干净，把笔收好。然后走到门口，拉开门栓。
晨风吹进来，带着露水味。
他深吸一口气，转身回屋，从柜子里取出新的符纸和朱砂。
太阳还没升起来。
但练符房的灯，已经亮了。
他坐在案前，把手洗了三遍，才开始调墨。
第一笔落下时，手有点抖。
但他没停。
他知道，这不只是画符。
这是他选择的路。