黎明时分，风雪渐歇，但长江南岸的空气却比以往任何时候都要冰冷、沉重和压抑，仿佛凝固了一般。幸存的、侥幸未被“飞渡营”光顾或是在外围巡逻逃过一劫的守军，如同被猛虎惊散的羚羊，沿着江岸泥泞湿滑、积雪覆盖的小道，失魂落魄、跌跌撞撞地向后方最近的据点——江陵城溃逃。
他们大多衣甲不整，甚至有人只穿着单薄的亵衣，身上带着冻伤、烧伤或是兵刃留下的创伤，更严重的是眼神中的那种涣散、空洞与深入骨髓的恐惧。昨夜的经历，彻底颠覆了他们对战争的认知，击碎了他们作为军人的勇气。敌人不是从预想中的江面强攻而来，而是如同水鬼、如同雪妖般从冰冷刺骨的江水中钻出，从他们认为绝对安全的后方阴影里冒出；他们的武器能无声地燃烧，飞上天空，指引着死亡的方向；他们仿佛能操控天气，让狼烟无法正常升起，让信鸽有去无回，让风雪成为他们的帮凶。这种超越常识的打击，带来的是一种面对未知力量的、最原始的恐惧。
一支大约二三十人的残兵，在一名手臂负伤、用破布简单包扎的低级军官的带领下，狼狈不堪、互相搀扶着逃到了距离江陵城尚有数十里的一处驿亭。亭卒看到他们这副丢魂失魄、如同从地狱爬回来的模样，吓了一跳，连忙拿出所剩不多的热水和干粮。
“完了...全完了...”带队的小校接过水碗，双手仍在不受控制地剧烈颤抖，热水洒了一身也浑然不觉，眼神直勾勾地望着地面，“烽火台...都没了...弟兄们...都死了...”
亭卒小心翼翼地问道，声音带着恐惧：“军爷，到底发生了什么事？昨夜对岸火光闪烁，狼烟也起得蹊跷，时断时续...”
“是鬼！是冉闵手下的鬼兵！他们不是人！”一名脸上带着新鲜灼伤疤痕、眼神疯狂的士兵突然激动地大喊起来，声音尖锐刺耳，“他们从江里漂过来，刀枪不入！我们的狼烟刚点着，就被天降的、带着怪味的雨水浇灭！王二麻子放出去求救的信鸽，刚飞出去就被几只巨大的、像是铁铸的黑鹰给撕碎了！连毛都没剩下！”
他的话语如同打开了闸门，立刻引起了其他溃兵的共鸣，众人七嘴八舌，将昨夜的恐怖经历添油加醋地诉说开来，语气中充满了后怕与扭曲的记忆。
“对对！他们能让天变色！我亲眼看到，我们台的狼烟刚冒头，天上就飘来一团黑云，下了场怪雨，专门浇熄烽火！那水粘糊糊的，还有股硫磺味！”
“何止！李队主想点燃备用烽燧，结果那烽燧自己就炸了！肯定是雷公爷在帮他们！北边肯定出了真龙天子了！”
“他们还不喊不叫，杀人就像割草一样，眼睛都不眨一下...”
“我看到领头的那个敌将，眼睛会放光，在夜里像狼一样，一刀就把队主的精铁长矛给削断了！这根本不是人啊！”
话语越来越离奇，恐惧在叙述中不断发酵、膨胀、变异。那亭卒听得脸色发白，嘴唇哆嗦，仿佛那些无敌的鬼兵下一刻就会从周围的树林里、雪堆后钻出来，将自己也撕成碎片。
低级军官相对冷静一些，但回想起昨夜狼烟刚起即被扼杀、信鸽瞬间被猎杀、以及敌军那精准而冷酷的杀戮效率，心中也是寒气直冒，充满了无力感。他知道，这不全是鬼神之力，而是敌人拥有着他们无法理解的战术、技术和训练水平。一种深深的、名为“代差”的绝望感攫住了他。这仗，还怎么打？靠着血肉之躯，如何去对抗能够操控风雪、扼杀通讯、无声杀人的敌人？
类似的情景，在通往江陵的各条道路、各个渡口都在上演。溃兵们带去的不仅是前线烽火台尽墨、守军惨遭屠戮的消息，更是一种对未知强敌的恐怖渲染和失败主义的情绪。“玄甲军能呼风唤雨”、“冉闵得鬼神相助”、“北军有雷公护体”的谣言，如同致命的瘟疫般随着溃兵和沿途的百姓迅速蔓延开来，速度比任何加急军报都要快。
......
江陵城，征西大将军府（桓温在荆州的治所）。
桓温一夜未眠，眼中布满了血丝，脸色阴沉得能滴出水来。昨夜子时前后，江北异动，沿江烽火台狼烟四起，但那些狼烟要么转瞬即逝，要么诡异反常，颜色、形态、持续时间都毫无章法，根本无法传递明确、可靠的军情。他派出的多批斥候、信使，至今只有少数带伤回报，带回来的消息支离破碎，且互相矛盾，有的说遭遇敌军小队狙杀，有的说烽火台已空无一人，有的说守军全部战死...但所有的信息碎片都指向一个冰冷而残酷的事实——他耗费巨资、苦心经营的沿江烽燧警戒系统，在短短一夜之间，遭到了毁灭性的、近乎彻底的打击！
“报——！”一名传令兵几乎是连滚爬爬地冲进气氛凝重得如同坟墓的议事堂，声音带着哭腔和难以置信的惊骇，“大将军，西陵...西陵急报！昨夜...昨夜江心...江心靠近北岸处，突然冒出几块巨大的、之前从未见过的礁石！上面...上面刻着字！”
桓温霍然转身，目光如电，死死盯住传令兵，声音因熬夜和愤怒而沙哑：“刻着什么字？！”
传令兵伏在地上，不敢抬头，身体抖得像筛糠：“刻着...刻着‘石虎旧部，今归华夏’！字迹深入石头，像是...像是天生就长在那里！”
“什么？！”桓温猛地一拍案几，上面的茶盏笔砚震落在地，摔得粉碎。他脸色瞬间铁青，胸口剧烈起伏，一股血气直冲顶门。石虎旧部！那个以残暴和水战闻名的后赵军队！他们不是早已星散，或被冉闵吞并，或逃亡塞外了吗？怎么会...怎么会在此刻出现？而且还刻石江心，宣示归属？！如果这是真的，意味着冉闵不仅拥有了北地的铁骑，更收编了熟悉长江水性、擅长舟楫之利的原后赵水师精锐！这对一直倚仗水军优势、认为北军不习水战的江东政权来说，无疑是晴天霹雳，是釜底抽薪！
“消息确凿吗？”长史袁乔沉声问道，他同样面色凝重，意识到了问题的严重性。
“千真万确！西陵守军多人亲眼所见，那礁石仿佛是凭空出现，绝非人力短时间内所能搬运雕刻！现在...现在军中都在传言，说...说冉闵有移山倒海之能，连石头都能为他所用...石虎的阴兵都归顺他了...”
“荒谬！妖言惑众！”桓温厉声打断，声音因极度的愤怒而有些变形，但内心深处，却有一丝自己都未曾察觉的动摇和寒意。他强迫自己冷静下来，深吸一口气，“江心礁石，或许是之前水落未曾注意，或是冉闵故弄玄虚，派遣水鬼提前雕刻！当务之急，是弄清前线具体情况！我们的斥候呢？为什么回报如此之少？其他方向的军情呢？”
袁乔叹了口气，脸上忧色更重：“大将军，派往各处的斥候，损失异常惨重。回来的几人报告，说...说沿途遇到敌军小股精锐猎杀，对方似乎对我们的传讯路线、斥候活动规律了如指掌，设伏精准。而且，空中时有巨鹰盘旋，体型巨大，凶猛异常，我们放出的信鸽...几乎无一抵达，尽数被猎杀或惊走。”
天罗地网！
桓温脑海中瞬间闪过这个词，一股冰冷的寒意从脊椎升起。通讯被完全压制，情报无法有效传递，前线溃败的详情和由此引发的恐慌情绪却在不受控制地、疯狂地蔓延。他现在就像是一个被蒙住眼睛、堵住耳朵、绑住手脚的人，明知敌人正在步步紧逼，正在嘲笑他的无能，却看不清、听不见，只能被动地、模糊地感受着那越来越近的、冰冷的死亡威胁，这种无力感几乎让他发狂。
“加大斥候投入！不惜一切代价，也要给我弄清对岸敌军的虚实！尤其是石虎旧部的动向！活要见人，死要见尸！”桓温咬牙切齿地下令，声音带着一丝不易察觉的、因恐惧而产生的沙哑。他需要确切的情报，需要打破这无形的罗网。
他走到窗边，猛地推开窗户，寒冷的、带着硝烟和失败气息的晨风涌入，让他精神一振，却也感到刺骨的冰凉。远处，长江如一条灰白色的带子，但对岸的景象却笼罩在一片朦胧的、不祥的雾气之中。他知道，冉闵就在对岸。那个出身卑微的乞活军后代，凭借一己之勇和难以捉摸的运气搅动了整个北地风云，如今又将战火和这种超越时代的恐怖带到了长江，带到了他的面前。
他原本以为，冉闵不过是一介有勇无谋的武夫，凭借血勇和胡汉矛盾的时势崛起，难以长久，更不足为虑。但如今看来，他错了，错得离谱。昨夜的那场 coordinated（协同） 突袭，精准、狠辣、高效，完全不像是一个莽夫的手笔。还有那江心刻石，无论是真是假，其心理震慑效果已经达到，足以动摇许多本就意志不坚的将士之心。
“冉闵...王猛...”桓温牙关紧咬，几乎是从齿缝里挤出这几个字，眼中既有滔天的愤怒火焰在燃烧，更有一丝不易察觉、却真实存在的惊惧掠过，“你们到底还要多少手段？还要如何羞辱于我？！”
“报——！”又一名斥候仓皇入内，脸色惨白，“大将军，溃兵已至城外！人数众多，军心涣散，皆言...皆言玄甲军不可力敌，有鬼神相助！请求入城！”
桓温闭上眼睛，深吸了一口冰冷而绝望的空气。他知道，最棘手的问题来了。如何安置这些已成惊弓之鸟的溃兵？如何稳定城中守军同样开始浮动的军心？如何应对冉闵接下来必然发起的、更猛烈、更致命的进攻？这一切，都如同沉重的枷锁，套在了他的脖子上。
一场真正的风暴，已经降临江陵。而他，桓温，作为东晋王朝在西线的支柱，必须独自面对这场由北方刮来的、夹杂着冰雪、烈火与未知技术的飓风。他的千里镜静静地放在案上，镜片反射着窗外冰冷的、灰白的光，一如他此刻的心情，冰冷、沉重，且布满了裂痕。