麟德殿的夜宴散了。宫灯渐次熄灭，皇城重新沉入宁静的夜色之中。
那推杯换盏间的机锋相对，那番关于“和而不同”、“互利共赢”的言语交锋，仿佛也随着夜风飘散，只在某些人心中，留下了深深的印痕。
李昭华没有立刻回寝宫休息。
她屏退了大部分侍从，只带着两名贴身的女官，踩着清凉如水的月光，穿过重重宫殿的回廊，朝着皇宫深处、那座地势最高、也最为幽静的“观星台”走去。
观星台是工部几年前应玄真道长所请，特意修建的。
台高九丈，通体以白色巨石垒砌，呈八角形，取法天地八方之意。
台顶平坦开阔，没有任何多余的装饰，只有几座精铜所铸、用于观测天象的巨型仪器，在月光下泛着幽冷的光泽。
这里平日里除了少数被允许的钦天监官员和玄真道长及其弟子，少有人至。
夜风比下面大了许多，吹得李昭华玄色的披风猎猎作响。
她走到台边，手扶冰凉的栏杆，举目望去。
脚下，是整个沉睡中的凤翔京城，万家灯火如同倒映在地上的星河，静谧而祥和。
远处，是更深的黑暗，那里是农田，是山峦，是无垠的大地，是她用二十年心血，一手缔造、守护的江山。
一阵极轻的几乎融入夜风的脚步声自身后传来。
李昭华没有回头。
来人走到她身侧稍后的位置，停下。
一袭简朴的灰色道袍，在夜风中微微拂动，正是玄真道长。
她看起来比李昭华年长不少，两鬓已见霜色，但面容清癯，眼神温润而深邃，仿佛能洞悉世事，又带着出尘的宁静。
“陛下深夜登台，可是心潮未平？”玄真道长的声音温和，如同拂过石台的夜风。
李昭华轻轻吐出一口气，没有直接回答，反而问道：“道长今夜观星，可有所得？”
玄真顺着她的目光，也抬头望向浩瀚的夜空。今夜无云，银河如练，横亘天际，无数星辰闪烁明灭，神秘而壮丽。
“紫微垣中，帝星光芒稳定，辉光凝而不散，四周辅弼之星亦各安其位，拱卫有序。”
玄真缓缓说道，“可见我大凤国祚稳固，中枢清明，陛下威德，泽被四方。”
这是好话。但李昭华听出了弦外之音。玄真说话，从来不会只说一半。
“只是？”她微微侧头。
玄真沉默了片刻，抬手指向南方天际，一片星辰相对稀疏、却有几颗异常明亮的星宿所在的方向。
“陛下请看那里，南天朱雀之域。
数月前，贫道便注意到，那‘异雀’、‘海石’、‘天船’几宿，光华有异。
原本暗淡或稳定的星芒，近日却隐隐有躁动增强之势，且彼此之间的气机，似有勾连牵引之象。”
李昭华顺着她所指望去。她对星象之学虽不如玄真精通，但身处高位多年，也略懂一二。
那片星域，按照玄真和钦天监以往的观测记录与对应，似乎与更南方的海洋、以及海洋彼端的未知大陆有所关联。
“这意味着什么？”李昭华问，声音平稳。
“星象示警，未必精准对应具体人事，但天地交感，气机牵引，往往有所预兆。”
玄真收回手，语气凝重了些，“‘异雀’振翅，或主远洋风波；‘海石’动荡，恐涉岛礁权争；‘天船’光盛且联，……或许预示着，有强大的‘船队’或‘势力’，正在那片遥远的星域之下集结、活动，其势渐成，其光已可映照天穹。”
她顿了顿，看向李昭华：“结合近日西洋三国联袂而来，其舰船工艺、火器水准，确有其独到之处。而他们，或许并非那片星域下唯一的‘强光’。”
李昭华的瞳孔微微收缩。玄真的意思很明白了。西洋人的到来，可能只是一个开始。
在更遥远的南方海洋，甚至海洋的彼岸，可能还存在其他强大的、未知的势力。
他们的光芒（实力），已经隐隐能被“观星”这种古老的方式所察觉。
“陛下今日在麟德殿中，以力慑人，以理服人，挫其锋芒，定我规矩，贫道虽未在场，亦能想见其风采。”
玄真话锋一转，语气中带着赞许，“然，西洋三国，终究是已知之敌。
其来意、其手段、其实力，经此一番，我等已大致有数。
可那南方星域隐现之‘强光’……却是未知之数。”
未知，往往意味着更大的变数和挑战。
李昭华久久凝视着南方那片星空，那里繁星点点，与北方并无不同，但在玄真的解读下，却仿佛隐藏着暗流汹涌。
她想起欧冶明曾根据那些被俘西洋船员提供的零碎信息，拼凑出的、关于更南方“新大陆”以及西方其他强大王国的模糊描述；
想起柳明薇在整理海贸情报时，偶尔提及的、关于南方航线尽头一些光怪陆离的传闻；
想起石红绡手下那些深入番商群体搜集信息的人，带回来的关于“黄金之国”、“香料群岛更南”的只言片语。
这个世界，远比她从前坐在赵王府后院里想象的要大，也比她这二十年征战中原、经略海疆所见识的，还要辽阔得多。
“道长是提醒朕，解决了眼前的狼，或许还要提防更远处的虎，甚至……龙？”李昭华的声音在夜风中显得格外清晰。
“虎豹居于山林，其患在眼前；蛟龙潜于深渊，其势在未知。”
玄真缓缓道，“西洋诸国，跨海而来，所求者利，其势虽汹，其根却远。
陛下以力拒之，以理导之，可保一时之安。
然，星象变迁非一朝一夕，南方之光隐现，恐非短期之势。
或许十年，或许二十年，更大的风浪，终会拍岸而至。”
她看着李昭华：“届时，我大凤面对的，可能不再是一两支远来疲敝的舰队，几个心怀鬼胎的特使。
可能是更成体系、更富侵略性、也对这个世界有着更大野心的……全新对手。
他们看待东方的方式，可能和卡洛斯人、圣罗曼人，又截然不同。”
李昭华沉默着。夜风吹动她的发丝，拂过她依旧年轻、却已刻上岁月与责任痕迹的脸颊。
她并不感到恐惧，一种更复杂的情绪在她胸中涌动。
那是一种……站在已知世界的边缘，眺望无尽未知时，混合着警惕、凝重，却又隐隐带着一丝难以言喻的兴奋与期待的感觉。
打天下难，治天下更难。
而带领一个古老的文明，在这样一个似乎正在急速变得“更小”（因为航海技术）又“更大”（因为新发现）的世界里，找到自己的位置，迎接前所未有的挑战，这恐怕是比打天下、治天下，更加艰难，也更加波澜壮阔的使命。
“所以，道长以为，朕当如何？”李昭华问，语气平静，却是在认真请教。
玄真道长稽首一礼：“陛下心中，想必已有定计。
贫道方外之人，只能观天象，察气数，妄言几句。
窃以为，当下之策，对内，当如陛下近日所为，继续锤炼甲兵，精进格物（科技），富国强民，此乃根基，无论面对何种风浪，根基深厚，方能屹立不倒。”
“对外，西洋三国，既已示弱，当趁势与之厘定详细商约，将其纳入我朝可控之贸易体系，以商制夷，以夷之利，养我之民，强我之技。此为一。”
“其二，”玄真目光再次投向南方星空，“对那未知之‘强光’，不可不察。
当鼓励海商向南探索，水师护航当逐渐向南延伸。
工部之新船、新炮，亦当以跨洋远航、持久作战为目标，早做准备。
情报搜集，更需着力。知彼，方能不殆。”
“其三，”玄真看向李昭华，眼神深邃，“或许也是最难的一点。
我大凤之文明、制度、理念，乃我立国之本，陛下‘凤仪天下’之根基。
面对必将到来的、更加复杂多元的碰撞，如何让我们的文明，不仅能够自保，更能在碰撞中汲取养分，焕发新生，甚至……照亮他人？
这需要远超武力和财富的智慧与定力。”
李昭华静静地听着，将这些话一字一句，记在心里。玄真道长的话，总是能拨开眼前的迷雾，让她看到更远的地方。
良久，她忽然笑了笑，那笑容在星月光辉下，显得有些朦胧，却又无比坚定。
“道长，你看这满天星辰。”
她抬手指向无垠的夜空，“有的亮，有的暗，有的聚，有的散。
但无论亮暗聚散，它们都在那里，按照自己的轨迹运行，亘古不变。”
“我大凤，便是这东方天穹下，最亮的那一颗星。”
李昭华的声音斩钉截铁，带着不容置疑的自信，“以前是，现在是，将来，也必须是。”
“西洋人来了，带来了他们的船炮，也带来了他们的规则。朕用朕的炮，告诉了他们，在这里，规则得按朕的来。
将来，不管南方来的是虎，是龙，还是什么别的……”
她转过身，直面着浩瀚的星空与脚下沉睡的帝国，玄色的身影仿佛与夜色融为一体，唯有那双眼睛，亮得惊人：
“朕，和朕的大凤，都会在这里。”
“朕不怕挑战。这江山是打出来的，这海疆是闯出来的，未来的路，也一样。”
“星海虽遥，但朕的脚步，不会停。大凤的船，会驶向更远的海。大凤的光，也会照向更深邃的夜。”
“至于碰撞、融合、新生……”李昭华望向玄真，眼中闪烁着锐利而智慧的光芒。
“道长，这不正是你我，以及无数先贤，一直孜孜以求的吗？
固步自封，只会僵化腐朽。唯有在风浪中前行，在碰撞中思考，文明之火，才能越燃越旺。”
“朕，期待那样的碰撞。”
玄真道长看着眼前这位君临天下二十载、却依旧保持着开拓者锐气的女帝，看着她眼中那仿佛能点燃夜空的火焰，心中最后一丝隐忧，悄然化去，取而代之的，是欣慰与信心。
她稽首，深深一礼：“陛下圣虑深远，贫道拜服。大凤有陛下，实乃万民之福，文明之幸。”
李昭华扶起她，两人并肩，再次望向星空。
今夜观星，未见吉兆，亦非凶兆。看到的，是浩渺的未知，与一条注定充满挑战、却也无比壮阔的前路。
但她们的眼神，都一样的平静，一样的坚定。
因为她们相信，无论未来有多少风浪，只要脚下的根基够稳，手中的刀够利，心中的灯不灭，那么，这艘名为“大凤”的巨舰，必将乘风破浪，驶向星海所能照亮的，任何地方。
夜还长，星正明。
而故事，远未结束。