“鱼香乾坤（归一版）”所带来的风暴，远比李响预想的更为深远。
美食协会总会“首席顾问”的头衔，不仅仅是一个荣誉，更是一面旗帜，一个信号。它意味着“魔物烹饪”这一曾被斥为“异端”的理念，正式被纳入了主流美食界的视野，尽管其中仍伴随着无数的争议与审视。
奇珍宴的生意愈发红火，慕名而来者络绎不绝。有渴望品尝传奇菜肴的饕客，有意图偷师学艺的厨师，更有来自各方势力、怀着不同目的的探子。
这一日，午后刚过，店内客人稍稀。
一份用魔法秘银箔封装，盖着王室烈焰狮鹫徽记与美食协会总会天平权杖徽记双重大印的华丽请柬，由一位身着笔挺宫廷礼服、神色肃穆的使者，在一队王家卫士的簇拥下，亲自送到了李响手中。
“李响大师，”使者的声音不高，却清晰地传遍了瞬间安静下来的大堂，“奉国王陛下御旨，及美食协会总会呈请，特此告知：为庆贺王国成立千年，展示我国美食文化之鼎盛，发掘与培养厨艺新星，将于三个月后，在王都‘荣耀广场’，举办 ‘万厨争霸’全国厨艺大赛！”
使者的话语如同投入平静湖面的巨石，在店内众人心中掀起惊涛骇浪。汉斯激动得双手颤抖，几乎拿不稳正在擦拭的盘子。连一向冷静的艾莉娅，也微微睁大了翡翠般的眼眸。
“……最终优胜者，将不仅获得‘王国第一厨师’的无上荣衔，其代表菜品更将载入《王国美食史诗》，其本人，将获赐‘御前首席厨神’之封号，享伯爵爵位，并可向王室提出一个不违背道义的请求！”
御前首席厨神！伯爵爵位！一个请求！
这奖励，足以让任何拥有厨师之心的人热血沸腾，为之倾尽所有！
使者目光灼灼地看向李响，语气中带着不容置疑的推崇：“李响大师，您作为我会首席顾问，厨艺通神，名动天下。陛下与总会一致认为，您当为此次大赛之种子选手，直通最终决赛舞台！望大师早做准备，届时莅临王都，一展绝艺，扬我国威！”
直通决赛！这是何等的信任与荣耀！
店内瞬间爆发出欢呼，学徒们脸上洋溢着与有荣焉的兴奋。
然而，李响接过那沉甸甸的请柬，指尖触及那冰凉的秘银箔和温润的魔法印鉴，心中却是一片清明。他敏锐地捕捉到，使者那看似热情洋溢的官话之下，隐藏着一丝极其细微、如同蛛丝般难以察觉的审视与……警告。
果然，使者上前一步，声音压低了几分，仅容李响与其身旁的艾莉娅、汉斯听见：“大师，明人面前不说暗话。此等殊荣，亦是众矢之
宫廷使者的话语，如同在滚沸的油锅中滴入了一滴水，让“奇珍宴”内部瞬间炸开。
“直通决赛！伯爵爵位！大师，我们……我们要去王都了！”汉斯激动得语无伦次，布满皱纹的脸庞因兴奋而涨红，仿佛年轻了二十岁。对于他这样在厨房操劳半生的老厨师而言，王都的“万厨争霸”简直是传说中才有的舞台。
其他学徒们也纷纷围拢过来，脸上洋溢着难以置信的喜悦与憧憬。王都，那是王国的心脏，是财富与权力的中心，更是所有厨师梦想的终极殿堂！
然而，与这热烈气氛形成鲜明对比的，是李响的平静，以及艾莉娅眉宇间那抹挥之不去的忧色。
使者早已在众人的欢呼声中悄然离去，那份华丽的请柬被李响随意地放在柜台上，其上的魔法徽记兀自散发着微弱的光晕。
“李响，”艾莉娅的声音清冷，如同山涧溪流，瞬间让激动的众人冷静了几分，“王都……不是翡翠城。那里的水，比‘千幻梦魇水母’的核心还要浑浊。”
她翡翠般的眼眸看向李响，带着一丝罕见的凝重：“‘种子选手’的身份，看似是总会和王室对你的极大认可，将你高高捧起。但捧得越高，摔得越重。你可知道，这同时也意味着，你将成为所有参赛者，乃至他们背后势力的公敌？”
李响微微颔首，目光依旧停留在窗外熙攘的街道，仿佛能穿透这繁华的表象，看到远方那座宏伟而复杂的城池。“我知道。风光与风险，向来一体两面。”
艾莉娅走近几步，压低声音：“美食协会总会内部派系林立，保守派虽然暂时被范特西大评审官和你的一道道菜肴压制，但绝不会甘心。这‘种子选手’的名额，未必没有他们推波助澜，意在让你成为众矢之的。而且，王室内部……情况也很微妙。几位王子殿下对美食协会的影响力争夺从未停止。你这‘首席顾问’和‘种子选手’的身份，在王都某些人眼中，就是一块需要拉拢或者……清除的绊脚石。”
她顿了顿，终究还是没有完全透露自己的背景，只是隐晦地提醒：“我曾随家族长辈在王都居住过一段时间，那里……规则很多，有些规则，并不写在明面上。”
李响转过身，脸上非但没有惧色，反而露出一抹带着挑战意味的笑容：“规则？我的厨道，便是我的规则。王都汇聚天下英豪，正合我意。若只在翡翠城偏安一隅，如何能真正验证我所追求的‘道’？”
他看向艾莉娅，眼神真诚：“不过，还是要谢谢你提醒我。王都的‘水’再深，也需要有人指引方向。到时候，或许还要多倚仗你的智慧。”
艾莉娅脸颊微不可察地一红，别过头去：“我只是不希望你这块难得的‘试刀石’还没到王都就被人算计没了。”
李响笑了笑，不再多言，目光转向依旧处于兴奋中的汉斯和学徒们，声音沉稳而清晰地响起：
“汉斯。”
“在！大师！”汉斯立刻挺直了腰板。
“从今日起，‘奇珍宴’翡翠城本店，由你暂代主厨之位。”李响下令，“挑选两名最有悟性的学徒作为你的副手。我不在期间，菜单以已传授的‘川鲁粤淮扬’基础菜式为主，限量供应，确保品质。遇有无法决断之事，可去法师塔寻求奥本海默大师或美食协会分会的照拂。”
汉斯先是一惊，随即感到肩头沉甸甸的责任，他用力点头：“是！大师！汉斯定不负所托！”
“另外，”李响继续道，“收拾行装，三日后，我们出发前往王都。此行，你与我同去。”
汉斯再次激动起来，能跟随大师亲历“万厨争霸”，这是他做梦都不敢想的机会。
李响又看向一旁安静侍立的半精灵少女：“米拉。”
“大师请吩咐。”米拉立刻上前，眼神聪慧而机警。
“动用你的一切渠道，包括但不限于冒险者公会、地下情报网络、往来商队，”李响目光锐利，“我要在抵达王都之前，看到所有已知参赛对手的详细资料，尤其是使者提到的北境‘冰焰城’暴雪厨王、南疆‘百味丛林’灵膳婆婆、西漠‘香料君王’，以及那些‘异邦奇人’的情报。越详细越好，包括他们的招牌菜式、烹饪风格、性格癖好，乃至他们背后的支持势力。”
“明白！”米拉重重点头，身影一闪，便已消失在店外的人流中，行动迅捷如风。
最后，李响从怀中取出一枚由奥本海默大法师赠予的、刻有简易传讯法阵的玉符，以精神力在其中留下信息：
“致美食协会总会研究组：兹以首席顾问身份，附上《常见魔物食材初步处理与特性解析（第一卷）》，内含三十七种低阶魔物食材的选取、净化及基础烹饪建议，供研究组同仁参考印证。后续内容，待抵达王后面呈。——李响”
做完这一切，李响才缓缓吐出一口气。他不仅是在安排行程，更是在离开前，为“奇珍宴”在翡翠城的根基加上几重保险，同时向总会展示自己的“价值”与“合作诚意”。
恩威并施，谋定后动。
艾莉娅将这一切看在眼里，心中对李响的评价不禁又高了几分。这个男人，不仅拥有神乎其技的厨艺，更具备在复杂局势中立足的智慧与魄力。
三天时间，转瞬即逝。
“奇珍宴”暂闭本店的消息引发了翡翠城不小的震动，但更多人是在期待，期待他们的“食神”能在王都掀起怎样的风暴。
出发当日，天色微熹。一辆经过加固、空间宽敞的魔法马车已停在店外。拉车的是两匹驯化的、拥有部分魔兽血脉的骏马，神骏非凡。这是翡翠城城主和美食协会分会共同出资赞助的，以示对李响的支持。
行李不多，主要是李响惯用的几把厨刀和一套精致的调料盒，以及一些珍贵的、便于携带的核心食材（如云雾山灵茶、风干火腿等）。汉斯仔细地将它们安置在马车暗格中。
李响最后看了一眼在晨光中显得格外宁静的“奇珍宴”招牌，转身，毫不犹豫地登上了马车。
艾莉娅依旧是一身利落的旅行装扮，轻盈地跃上车夫旁边的位置。汉斯则坐在另一侧，脸上既有离别的伤感，更多的是对前路的憧憬。
“走吧。”李响的声音从车厢内传出。
车夫一扬鞭，魔法马车平稳地启动，沿着贯穿王国南北的“荣耀大道”，向着北方那座象征着权力、荣耀与无限可能的巨大城市——王都，缓缓驶去。
马车驶出翡翠城城门，将熟悉的风景抛在身后。前方的道路宽阔而漫长，仿佛直通天际。
李响靠在车厢壁上，闭目养神。他的脑海中，不再是单一的菜谱，而是浮现出八大菜系的万千变化，浮现出王都可能遇到的形形色色的对手与挑战。
他知道，翡翠城的传奇只是序章。真正的波澜壮阔，此刻，才刚刚拉开帷幕。
王都，我来了。