廊下的寒气似乎更重了， 凝结在两人之间的沉默，比这冬夜的冰雪更加刺骨。
弘历看着眼前低垂着头、不再言语的尔晴，那副油盐不进的模样，既让他恼火，又莫名地生出几分无可奈何。
他知道，强硬威逼对她这般性子的女子，恐怕会适得其反。
于是，他刻意放缓了语气，那声音低沉下来，带着一种近乎蛊惑的诱导，仿佛在为她铺设一条看似安全的退路：
“怎么，难道……你真的要认下这份供词上所有的指控吗？”
他微微前倾，目光紧锁着她，“尔晴，你只要此刻向朕坦诚，将事情原委说清楚，无论是什么，朕……都可以原谅你，绝不会因此治你的罪。
朕，金口玉言。”
他试图用“原谅”和“不治罪”作为诱饵，撬开她的嘴，窥探她内心深处真实的想法，以及她与傅恒之间，那层他始终未能看透的纠葛。
尔晴终于缓缓抬起头。
然而，迎接弘历的，并非他预想中的惶恐、感激或是犹豫。
她嘴角竟挂着一抹极淡、却清晰可见的玩味笑意，那双明亮的眼眸在宫灯映照下，闪烁着狡黠而冷静的光芒，仿佛早已看穿了他所有的意图。
“皇上，”她的声音轻柔，却字字清晰，带着一丝不易察觉的讥诮，“您早在殿内审问之时，手握两份证词，却独独没有将这份更为‘详尽’的拿出来公之于众，不正是……不想奴婢因此被轻易治罪吗？
如今，皇上又何必再用它来……‘威胁’奴婢呢？”
她顿了顿，笑意更深，带着一种近乎挑衅的坦然，“既然皇上本意并非问罪，奴婢心中无愧，又怎么可能……真的顺着您的意思，去认下这些莫须有的罪名呢？”
弘历呼吸一窒，心头那股被看穿、被反将一军的愠怒再次升腾。
他盯着她那张在夜色中愈发显得明媚生动、却又带着尖刺的脸庞，鼻腔里逸出一声意味不明的轻哼：
“你……倒是胆子越来越大了。”
他的语气听不出是怒是赞，目光深沉地在她脸上流转片刻，才缓缓道，“朕倒是希望……你以后，还能一直保持这般……‘放肆’。”
这话语，既像是警告，又像是一种隐秘的期待与纵容。
说完，他不再看她，转过身，迈着大步，头也不回地离开了长春宫。
一直躬身候在不远处的李玉，见皇上竟是甩袖而去，脸色似乎比来时更加阴沉，心中叫苦不迭，连忙小跑着跟上。
他心中惶急，只顾着低头追撵皇帝的脚步，却没留意廊下台阶上那层清扫未尽、此刻已凝结成薄冰的浅浅积雪。
脚下一滑，一个踉跄，重心顿失，肥胖圆润的身子不由自主地向前扑去，手舞足蹈地挣扎了几下，最终还是“哎呦”一声怪叫，姿势颇为不雅地、结结实实地趴倒在了冰冷的雪地里，摔了个七荤八素。
弘历听到身后动静，下意识地停下脚步，回头看去。
映入眼帘的，便是李玉那狼狈不堪、龇牙咧嘴的模样。
他的目光越过李玉滑稽的身影，不由自主地、再次投向了方才尔晴站立的位置。
果然，那个身影并未立刻离开。
她就站在那里，廊下的灯光勾勒出她纤细的轮廓。
而他的视线，正好对上了她那双此刻含满了毫不掩饰的、带着促狭笑意的眼眸。
那笑容，如同阴霾冬日里骤然破云而出的一缕阳光，带着几分看戏的促狭，清澈，生动，竟让这冰冷的夜色都瞬间鲜活了起来。
弘历看着她那样的笑容，唇角竟也不自觉地违背他此刻“怒气”，随着那明媚的弧度轻轻向上扬起。
然而，这丝笑意刚刚浮现，他便立刻意识到了自己的“失态”，猛地收敛，嘴角迅速向下撇去，重新板起脸，刻意摆出一副更加冷峻威严的神情。
尔晴自然将他这欲盖弥彰的一系列表情变化尽收眼底。
她心下觉得好笑，不由得轻轻“哼”了一声，也懒得再理会这别扭的帝王，利落地转过身离去。
夜色渐深， 雪花不知何时又开始零星飘落，无声地覆盖着紫禁城的朱墙碧瓦。
尔晴处理完长春宫的后续事宜，只觉得身心俱疲，正准备回到自己的房间好好休息，却在踏入那小院时，脚步猛地顿住。
院中那棵光秃秃的海棠树下，阴影深处，静静地伫立着一个高大挺拔的身影。
夜色朦胧，看不清面容，但那身形轮廓，却是她所熟悉的。
似乎是察觉到了她的脚步声，那个身影动了一下，缓缓转过身来。
借着廊檐下悬挂的灯笼透出的微弱光线，尔晴看清了来人的脸。
她心中不由得一惊，秀眉微蹙，怎么是这副表情。
这么晚了，他怎么会突然来到长春宫的后院？
她明明记得，自己之前曾明确叮嘱过他，为避嫌计，无事不要再轻易来长春宫寻她。
她这样想着，便缓步走了过去，声音带着诧异，直接问出了口：
“海兰察？你怎么……这个时辰来了长春宫？是有什么急事吗？”
海兰察并没有立刻回答。
他只是默不作声地站在那里，深邃的目光紧紧锁住逐渐靠近的尔晴。
夜风拂过，带来她身上那缕他再熟悉不过的、清幽淡雅的香，这味道曾无数次让他心醉神迷，仿佛能洗涤掉所有的疲惫与烦忧。
然而此刻，这缕熟悉的幽香，却并未能让他沉重如铁的心情得到半分舒缓。
反而，像是一把钥匙，瞬间打开了他记忆的闸门，让今晚听到的那些话语、傅恒那沉重的表情、以及那个令人窒息的猜测，再次汹涌地席卷而来，几乎要将他吞没。
当时，他奉命守在长春宫殿外。
起初，他并未在意殿内隐约传来的对话。
然而，当尔晴那清越而激动的声音穿透门扉，清晰地落入他耳中时。
她提及傅恒因移情于她而让她在宫中难堪。
他整个身体瞬间紧绷如石，瞳孔骤然收缩，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住。
他听到了什么？
傅恒……对尔晴……？
那一瞬间，巨大的震惊与一种难以言喻的愤怒攫住了他。
他几乎不敢再听下去。
然而，紧接着，他又听到了尔晴后续的话语，听到了她语气中的委屈与撇清，听到了她并未承认与傅恒有超越界限的关系，甚至听到了她指责傅恒是“一厢情愿”。
听到这里，他那颗悬到嗓子眼的心，才猛地松懈下来，如同溺水之人终于呼吸到了一口空气。
是了，尔晴那么好，傅恒会欣赏她、甚至心生好感，似乎也……无可厚非。
他了解傅恒的品性，正直端方，即便真有此心，也绝不会宣之于口，更不会做出什么逾越礼法之事。
他当时甚至还暗自庆幸，庆幸尔晴并未对傅恒有所回应。
待到他回到侍卫处，心中还想着该如何去宽慰一下“情场失意”的兄弟傅恒。
毕竟，爱慕之心无法控制，傅恒并非存心冒犯。
他甚至还想着，要替尔晴解释几句。
可万万没想到，他找到傅恒时，等待他的，并非兄弟的沮丧或倾诉，而是一句如同晴天霹雳般的话语，彻底击碎了他所有的庆幸与天真。
“海兰察，”傅恒当时的神情是前所未有的沉重，那双总是清朗的眸子里，蕴藏着海兰察完全看不懂的、复杂而晦暗的情愫，他盯着海兰察，一字一顿地说，“你……护不住她的。”
“什么？”海兰察当时如同被雷击中，愣在当场，几乎以为自己听错了，“你说什么？
你说清楚！你这话是什么意思？！
什么叫我护不住尔晴？！”
他情绪激动地低吼起来，一把抓住傅恒的胳膊，力道大得惊人，声音里充满了未知的恐惧和一种连他自己都说不清道不明的、强烈的抗拒，
“我护不住？难道……难道你就想护着她了吗？！”
他不想听任何解释，他只想逃避，逃避傅恒话里话外那令人心慌意乱的暗示，逃避那个呼之欲出的、可怕的答案。
傅恒看着他激动失措的模样，眼中掠过一丝近乎怜悯的神色，就那样静静地看着他。
看着他因为自己的话语而无力地跌坐在身后的椅子里，看着他脸上由激动转为茫然，再由茫然逐渐变得惨白，仿佛意识到了什么。
“你以为，”傅恒的声音低沉而疲惫，带着一种洞悉一切的苍凉，“你今日，为何能守在长春宫正殿门外，将里面那些本不该被你听见的、关乎宫廷秘辛的对话，听得一清二楚？”
他顿了顿，看着海兰察骤然失神的眼睛，缓缓道，“不过是因为……有心人，想要让你知道罢了。”
一个普通的御前侍卫，若无上头特意安排，如何能越过上级，那般“恰好”地被安排在帝王议事的正殿门口值守？
这一切，不过是那位故意为之。
那个站在权力顶峰、掌控着一切的人，他想要得到尔晴，便让她的倾慕者，亲耳听到那些话。
足以让他知难而退、让他看清现实，让他明白彼此之间云泥之别的差距，让他……不得不，主动拱手相让。
这是何等的霸道……
何等的……不近人情！
思及此，海兰察只觉得胸口一阵剧痛，如同被利刃反复穿刺。
他抬起头，一双因为极力压抑情绪而布满红血丝的眼睛，死死地盯住已然走到他面前的尔晴。
声音嘶哑，带着无尽的痛苦与挣扎，终于问出了那个盘旋在他心头、如同毒刺般的问题：
“尔晴……你告诉我……你与傅恒，到底是什么关系？”