秋日的椒房苑，因阿箬的到来，平添了几分不同于往日的鲜活气息。
西偏殿被布置得温馨舒适，既保留了宫廷的雅致，又添了些许南疆风情的点缀——几盆姜雨棠特意寻来的、气味清冽的香草，一块色彩斑斓的织锦挂在墙上。阿箬起初还有些拘谨，但很快就被青桃和几个年纪相仿的小宫女带着，熟悉起环境来。她对宫里的一切都充满好奇，尤其是小厨房。
姜雨棠并未急着让阿箬学习繁复的宫规，而是先让她跟着苏合辨认药材，熟悉宫中药理。苏合性情沉稳，医术精湛，对阿箬那份源于南疆的、对草木天生的敏锐感知颇为欣赏，教得也用心。闲暇时，姜雨棠便会亲自下厨，做些融合了南北风味的点心小食，阿箬总是吃得眼睛发亮，那点离乡的愁绪便被美食冲淡了许多。
这日，姜雨棠正在小厨房尝试用新贡的蜜柚做一道“柚皮糖”，阿箬在一旁帮忙剥柚子，鼻尖沾了点白色的柚络，模样娇憨。
“棠棠姐姐，这个甜甜的，带着一点点苦，好奇妙！”阿箬舔了舔指尖的糖浆，眼睛弯成了月牙。
姜雨棠笑着用干净帕子替她擦掉鼻尖的柚络：“喜欢就好。这柚皮能理气化痰，秋天吃最是合适。”她看着阿箬无忧无虑的侧脸，心中微动，状似无意地问道：“阿箬，你在寨子里时，可见过比桑吉阿婆那个黑罐子里的‘伪蛊’更奇特的东西？或者，听没听过‘墨渊’这个名字？”
阿箬剥柚子的动作慢了下来，歪着头想了想，摇摇头：“没有哦。阿婆的罐子不许我碰的，说里面的东西很凶。墨渊……没听过。不过，”她眨眨眼，“我有时候偷偷跟阿婆去采药，在很深的林子里，闻到过一种很奇怪的花香，甜甜的，但是闻久了会头晕。阿婆说那种花附近可能有不好的东西，不让我靠近。”
奇怪的花香？姜雨棠记在心里，面上不显，只柔声道：“嗯，以后在宫里也要记住，不熟悉的东西不要乱碰乱闻。”
安抚好阿箬，姜雨棠的心思却活络起来。她深知自己不能永远被困在后宫一方天地，仅凭慕容昭的保护。她的“五味轩”，是时候发挥更大的作用了。
她召来丹桂，低声吩咐：“传信给石磊，让他留意近来京城是否有生面孔大量采购某些特殊的香料或药材，尤其是带有南疆特征的。另外，永昌侯府和其他几家高门的定制点心，可以适当让利，务必维持好关系，听听他们内宅可有关于‘奇花’、‘异香’或者某些神秘人物的议论，哪怕只是只言片语。”
“是，娘娘。”丹桂领命，悄无声息地退下。
姜雨棠走到窗边，看着庭院中已经开始落叶的葡萄架。凤隐于庖，并非沉沦。她要用自己的方式，为他织就一张更细密的情报网。
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前朝，慕容昭的回归如同投入滚油中的冷水，激荡不已。
吏部文选司郎中果然在议事时，就江南盐税稽查人选之事提出了异议，言语间暗指东宫插手过甚，有违规制。他话音刚落，都察院的刘御史便手持一份考功司的旧档出列，直言该郎中去岁考评中几处含糊之处，并“好奇”地询问其与江南几位已被查办的盐商之间的“旧谊”。
一番连消带打，那郎中顿时面红耳赤，冷汗涔涔，再不敢多言。慕容昭全程未发一语，只冷眼旁观，待争执稍歇，才轻描淡写地定下了人选，正是他属意的那位以刚正不阿着称的御史。群臣见状，心中凛然，太子殿下手段之老辣，耳目之灵通，远超他们想象。
下朝后，慕容钰脸上的温润笑容几乎维持不住。他回到府中，挥退众人，猛地将书案上的镇纸扫落在地。
“好一个慕容昭！病了一场，倒成了精了！”他胸口剧烈起伏，眼中戾气翻涌，“还有刘御史那个老匹夫，什么时候竟倒向了他？！”
幕僚小心翼翼地劝道：“王爷息怒。太子刚回，势头正盛，不宜硬碰。我们或可从别处着手……”
“别处？还有何处？”慕容钰烦躁地踱步，“兵部刚折了一人，吏部又被盯上……”
“王爷，臣听闻……东宫近日，多了一位南疆来的小姑娘。”幕僚压低声音，“据说是太子妃带回来的，身份不明。南疆……可是敏感之地。若借此做些文章，或许能……”
慕容钰脚步一顿，狐狸眼中精光一闪：“南疆来的小姑娘？”他嘴角慢慢勾起一抹阴冷的笑意，“有意思。去，给本王仔细查查这个女孩的底细！还有，让我们在宫里的眼睛都动起来，看看这位‘客人’，在东宫过得如何。”
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玉粹宫内，贤妃也得到了消息。
“南疆来的野丫头？”贤妃捻着新换的佛珠，眼中闪过一丝算计，“慕容昭夫妇倒是心大，什么来路不明的人都敢往宫里带。去，把这话‘不经意’地透露给皇后娘娘知道。就说……太子妃不顾宫规，引入外族，恐有不妥。”
她顿了顿，又道：“再让我们的人，在宫里散些流言，就说那南疆女子身带异香，行为古怪，怕不是带了什么不干净的东西进宫，冲撞了贵人也未可知。”
“娘娘高明！”心腹嬷嬷奉承道，“皇后娘娘最重规矩，听闻此事，必定不喜。流言一起，众口铄金，就算太子妃想护着，也未必护得住！”
贤妃冷冷一笑：“本宫倒要看看，姜雨棠如何应对这内外交困之局。一个黄毛丫头，也配执掌东宫，与本宫的钰儿争锋？”
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流言如同暗夜里的藤蔓，悄无声息地在宫廷的角落里滋生、蔓延。
起初只是些窃窃私语，关于椒房苑来了个“南疆蛮女”，不懂规矩。渐渐地，话语变得刻薄起来，说那女子身有异味，眼神诡异，甚至暗示她懂得些巫蛊邪术，这才迷惑了太子妃，得以入宫。
这些话，自然也传到了椒房苑。
青桃气得眼圈发红，跺脚道：“娘娘！她们太过分了！阿箬明明那么乖，什么异味、邪术，全是胡说八道！”
阿箬虽然听不太懂那些复杂的话，但也敏感地察觉到周围宫人看她眼神的变化，有些畏缩地拉了拉姜雨棠的衣袖：“棠棠姐姐，是不是……阿箬做错了什么？”
姜雨棠面色平静，轻轻拍了拍阿箬的手背，对青桃道：“慌什么？流言止于智者。她们越是这样，越说明心虚，想搅乱东宫。”
她沉吟片刻，吩咐道：“青桃，去请苏合姑姑过来一趟。丹桂，你去查查，这流言最初是从哪里传出来的。”
慕容昭晚间过来时，也听闻了此事，眉头微蹙：“宫中琐事，竟也生出这等波澜。孤会让福安彻查，肃清源头。”
姜雨棠却摇了摇头，眼中闪过一丝慧黠：“殿下，杀鸡焉用牛刀。这点小事，何须劳动殿下大驾。她们想用流言伤人，我们便让这流言，不攻自破。”
她凑近慕容昭，低声说了几句。慕容昭听完，深邃的眸中掠过一丝讶异，随即化为淡淡的纵容和笑意：“你呀……总是有些新奇主意。也罢，便依你。”
翌日，椒房苑传出消息，太子妃感念秋日干燥，特意研制了具有南疆特色的“百花清润茶”与“香草安神枕”，分送各宫主位，以示敬意。尤其是送给沈皇后的那份，用料最为精心，并由太子妃亲自书写了茶饮与香枕的效用说明，字迹娟秀，言辞恳切。
同时，苏合姑姑“偶然”在与相熟太医议论宫中风气时，提到南疆某些珍稀草药对安神静心颇有奇效，绝非外界讹传的邪祟之物，并感慨太子妃仁心，引入善法，惠及宫闱。
皇后收到茶饮和香枕，初时对姜雨棠引入南疆女子确有一丝不悦，但见其态度恭谨，所献之物也确实精巧实用，那份不悦便淡了些。又听闻苏合之言，心中那点疑虑也渐渐消散。
而其他妃嫔收到礼物，无论是真心还是假意，至少在明面上，都不好再非议椒房苑。那原本甚嚣尘上的流言，仿佛一拳打在了棉花上，悄无声息地便弱了下去。
贤妃看着宫中送来的、与其他妃嫔无异的茶饮和香枕，气得几乎咬碎银牙，却也只能强笑着收下。
这一次，她看似轻巧的出手，却被姜雨棠以四两拨千斤的方式化解。她这才意识到，那个看似只知贪嘴弄膳的太子妃，并非毫无心计的稚子。
而真正的稚子阿箬，尚不知自己已悄然卷入了一场不见硝烟的战争。她只是开心地发现，那些奇怪的目光似乎少了，宫人们对她又和善了起来。她依旧每日跟着苏合认药，缠着姜雨棠做好吃的，偶尔，会对着宫墙外的天空，想念远在南疆的祖母和那片熟悉的雨林。
凤隐于庖，初露锋芒。稚子入局，福祸难知。宫廷的暗涌，从未停歇，只是换了一种更隐蔽的方式，继续流淌。
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