慕容昭的命令被不折不扣地执行。次日拂晓，天光未亮，一行人已收拾妥当，弃了不便的山路，换上了早已备好的快马与不起眼的青篷马车。慕容昭与姜雨棠、阿箬同乘一车，夜长宁与岩刚率领精锐影卫扮作护卫与仆从，星夜兼程，一路向北。
归途不再如南疆密林般险象环生，但紧张的气氛却丝毫未减。慕容昭虽解除了诅咒，但元气未复，大部分时间都在车内闭目调息，抓紧每一刻恢复功力。姜雨棠细心照料着他的饮食起居，同时也耐心地为阿箬讲解着中原的礼仪规矩，以及京城错综复杂的势力关系。
阿箬听得似懂非懂，但对即将抵达的繁华京城充满了向往，时不时撩开车帘一角，好奇地张望着窗外逐渐变得平坦开阔的景色，以及沿途越来越密集的村镇行人。
“棠娘，京城的人，都穿得像你们这样好看吗？”阿箬捏着自己靛蓝色的苗裙，有些不好意思地问。
姜雨棠笑着替她理了理鬓角：“京城服饰多样，等你到了，我带你去最好的绸缎庄，多做几身新衣裳。”
慕容昭偶尔睁开眼，看到姜雨棠耐心教导阿箬的模样，眼中会闪过一丝暖意。他知道，将阿箬带入波谲云诡的京城，是福是祸犹未可知，但有棠棠在，至少能让她少些彷徨。
一路无话，行程极快。影卫们轮流驱策，换马不换人，硬是将原本需要十余日的路程，压缩到了七日。
第七日黄昏，巍峨的京城轮廓终于出现在遥远的地平线上。夕阳的余晖为那绵延的城墙和林立的箭楼镀上了一层暗金色的光边，沉寂而威严。
然而，越是靠近京城，气氛却越发凝重。官道上的盘查明显严密了许多，往来行人商旅皆需接受仔细询问，城门处更是增派了盔明甲亮的禁军士兵，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。
“看来，京城果然不太平。”慕容昭放下车帘，沉声道。他虽在车中，但对外界的感知依旧敏锐。
夜长宁打马靠近车窗，低声道：“殿下，入城恐怕需费些周章。我们是否亮明身份？”
慕容昭略一沉吟，摇了摇头：“不必。对方在暗，我们在明，直接亮明身份，反而打草惊蛇。看看他们盘查的到底是什么。”
车队随着人流缓缓靠近城门。轮到他们时，几名禁军士兵上前，为首的队正打量了一下这队看似普通、却护卫精干的车马，眼中闪过一丝疑色。
“从哪里来？进城所为何事？”队正按例询问。
岩刚上前，操着略带口音的官话，赔笑道：“军爷，我们从江南来，送我家少爷和少奶奶回京探亲。”他递上路引和几块碎银。
队正查验了路引，又看了看马车，目光在车帘紧闭的车厢上停留片刻，忽然问道：“近来京城不太平，可有见过形迹可疑之人？或是携带特殊物品，比如……异域药材、古怪器物之类的？”
车内，慕容昭与姜雨棠对视一眼，心中了然。这盘查，恐怕不单单是为了北狄细作，更像是在搜寻什么特定之物，或许……与幽冥府有关？
岩刚面色不变，笑道：“军爷说笑了，我们正经商人，一路匆忙赶路，哪里见过什么可疑之人、古怪东西。”
队长又仔细检查了车辆和行李，未发现异常，这才挥挥手放行。
车队缓缓驶入高大的城门洞，京城熟悉的喧嚣与繁华气息扑面而来。然而，这份繁华之下，却潜藏着令人不安的暗流。
他们没有直接回东宫，而是按照慕容昭事先的安排，先去了姜家在京城的一处别院。此地更为隐蔽，便于观察局势，也方便与姜远山暗中联络。
安顿下来后，慕容昭立刻召来留守京城的暗桩首领。
“宫中情况如何？父皇遇刺详情可有查明？”慕容昭直奔主题。
暗桩首领躬身禀报：“回殿下，陛下遇刺确有其事，刺客伪装成送柴杂役，在御花园靠近陛下时突然发难，被贴身侍卫格杀。陛下虽未受伤，但受惊不小。宫中戒严至今未解，贤妃娘娘依旧‘卧病’，三殿下……近日与兵部尚书、京畿大营副统领等人走动频繁。”
“那蛇纹木牌碎片呢？”慕容昭追问。
“碎片已被陛下秘密收走，交由内卫调查。属下无能，未能探知更多细节。但据宫内眼线回报，陛下近日脾气暴躁，屡次召见暗卫统领，似乎……在暗中布局。”
慕容昭眉头紧锁。父皇收回碎片，暗中布局，这说明他也察觉到了此事不简单，甚至可能对身边人也产生了怀疑。这局面，比想象的更为复杂。
“还有一事，”暗桩首领补充道，“殿下离京期间，‘五味轩’生意依旧红火，但前几日，曾有不明身份之人在附近窥探，被石磊机警应付过去。另外，林婉儿小姐……曾数次前往东宫求见殿下，均被福公公以殿下静养为由挡回。”
林婉儿？慕容昭眼中闪过一丝厌烦，并未在意。他更关心的是那些窥探“五味轩”的人。
“加派人手，暗中保护五味轩和石磊等人。没有孤的命令，不得轻举妄动。”慕容昭吩咐道，随即又问，“姜大人那边可有消息？”
“姜大人已知殿下归来，让属下转告殿下，万事谨慎，他在暗中策应。”
了解完大致情况，慕容昭心中已有了计较。京城的水，果然已经被搅浑了。贤妃与慕容钰蠢蠢欲动，幽冥府与北狄的影子若隐若现，而父皇的态度，也变得微妙起来。
他需要尽快恢复实力，更需要一个合适的时机，重新出现在众人面前，打破这看似平静，实则一触即发的僵局。
“传讯给福安，明日一早，孤要‘病愈’回宫。”慕容昭的声音平静，却带着不容置疑的决断。
“是！”
夜色渐深，京城万家灯火。别院书房内，烛火摇曳，映照着慕容昭深邃而坚定的眼眸。南疆的生死考验已然度过，而京城的另一场风暴，正等待着他去面对。