慕容昭那句裹着冰碴子的“不许再踏入揽月轩半步”，如同无形的锁链，将姜雨棠牢牢困在棠梨苑的一方天地里。连着两日，别说见到慕容昭的人影，连他身边那股特有的沉水香气息，都仿佛被彻底隔绝在了院墙之外。棠梨苑成了戒备森严的孤岛，醒藤木的草木清气在暖炉中日夜萦绕，“龙鳞”卫的影子无处不在，连只苍蝇飞过都要被审视三遍。
姜雨棠抱着话本，却一个字也看不进去。脑子里翻来覆去全是那日浴池中惊心动魄的背脊线条，回廊里近在咫尺的湿漉胸膛，还有腰间那烙印般滚烫的触感和令人心悸的酥麻。羞愤懊恼之余，一种难以言喻的、如同小兽抓挠般的异样感，悄然盘踞在心底。她烦躁地甩甩头，把脸埋进软枕里，试图驱散那些不合时宜的画面。
“小姐，”青桃小心翼翼地端着一碟刚出炉、金黄酥脆、散发着诱人椒香的椒盐小酥肉进来，“您尝尝？按您教的法子炸的，火候正好呢。” 圆脸上满是期待，试图用美食驱散主子的郁气。
姜雨棠抬起头，猫儿眼没什么神采，恹恹地捏起一块小酥肉。酥皮在齿间碎裂，椒盐的咸香混合着肉汁的鲜美在口中爆开，熟悉的美味稍稍抚慰了烦乱的心绪。她嚼着酥肉，目光却不由自主地飘向窗外阴沉沉的天色。明日……就是梅园宴了。慕容昭所谓的“看戏”，究竟是怎样的戏？那暗藏的南疆毒蛇，又会以何种方式现身？还有……他还会记得“烤肉管够”的承诺吗？
“青桃，”她咽下酥肉，声音带着一丝不易察觉的紧绷，“明日赴宴的衣裳首饰，都备好了？”
“备好了备好了！”青桃连忙点头，“按尚宫局送来的规制，用的是最衬您肤色的烟霞锦，绣着暗纹的折枝红梅，既庄重又不失灵动。首饰也挑的素雅些的赤金嵌红宝梅花簪和耳坠子，不抢眼，但绝对不失太子妃体面。”
姜雨棠“嗯”了一声，心思却不在衣裳首饰上。她下意识地又摸了摸袖袋里的醒藤木香囊，那硬硬的触感带来一丝微薄的安全感。明日，她得打起十二万分的精神。
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东宫 · 揽月轩 · 暗阁
烛火通明，将玄铁墙壁映照得如同寒冰。气氛比前几日更加凝重肃杀。夜长宁一身劲装，气息冷冽如出鞘的刀锋，正垂首汇报，语速极快，字字如冰珠坠地：
“殿下，乌蒙踪迹已锁定！其党羽三人，携可疑檀木匣一只，于一个时辰前，伪装成运送新鲜鹿肉的商贩，混入了负责明日梅园宴采买的尚食局外院车队！属下已命人严密监控，确保其进入暖阁范围前，无法脱身或转移目标！”
慕容昭负手立于巨大的梅园地形图前，玄衣深沉，周身散发的寒意比玄铁更甚。烛光跳跃在他冷硬的侧脸上，勾勒出刀削般的轮廓，深不见底的眸中，冰封千里之下，是即将喷发的熔岩。
“檀木匣？”他声音低沉，带着洞穿骨髓的冷意，“可探明内藏何物？”
“匣身有微弱阴磁波动，与‘磁石阵’感应相符！内里之物，极可能是引动南疆秘术‘噬魂瘴’的核心媒介——‘百枯藤芯’！”夜长宁眼中寒光一闪，“此物需配合特制引魂香点燃，释放毒瘴无形无味，中者如陷梦魇，精神错乱，最终心脉枯竭而死！其歹毒，远超上次冷苑与金箔之毒！”
慕容昭捻动扳指的指尖猛地一顿，玄玉扳指在烛光下泛着幽冷的光泽。噬魂瘴！百枯藤芯！好狠毒的手段！不仅要姜雨棠的命，更要她在众目睽睽之下癫狂而死，彻底毁掉她，更重创他慕容昭的威信！一股混杂着滔天杀意与后怕的戾气，在他胸腔内疯狂冲撞。他几乎能想象出，若防护稍有不慎，她在那暖阁中陷入癫狂、痛苦挣扎的模样……
“暖阁香炉替换，可有把握？”他声音更冷，带着不容丝毫差错的决绝。
“万无一失！”夜长宁斩钉截铁，“四名暗卫已完全取得尚宫局管事信任，明日巳时三刻，负责暖阁四角香炉添香。届时，装有‘醒藤木粉’与破瘴药粉的香囊，将神不知鬼不觉替换原有香饵！香炉预热后，醒藤木清气将在宴会开始时弥漫整个暖阁，形成第一道屏障，压制并分解任何异常瘴气！”
“好。”慕容昭目光如炬，扫过地图上被重重标记的核心位置，“太子妃席位周边，影刃十二人，强弩破甲箭（箭镞淬有破邪药），视野覆盖无死角。梁上、屏风后暗哨，各配醒藤木粉包，一旦发现异常气雾，即刻洒出！龙鳞卫，验毒之外，增加一项：所有呈递太子妃的饮具、食器，需先以醒藤木屑擦拭内壁！” 他的命令细致入微，将她的安全防护提到了前所未有的高度，几乎是以整个东宫最精锐的力量，在她周围筑起一道血肉与秘术的城墙。
“另外，”他声音陡然转厉，带着毁天灭地的杀意，“乌蒙及其党羽，一旦进入暖阁范围，即刻锁定！待其取出檀木匣，意图点燃引魂香之时……”他顿了顿，眼中血色翻涌，“便是收网之刻！格杀勿论！不留活口！孤要那‘百枯藤芯’，在点燃之前，化为齑粉！”
“遵命！”夜长宁眼中爆发出嗜血的寒芒，腰间的长剑无声嗡鸣。
慕容昭闭上眼，深深吸了一口气，试图压下心底那因“噬魂瘴”而起的、几乎要焚毁理智的暴戾与恐慌。再睁开时，眼底只剩下深不见底的幽寒与磐石般的决断。他挥了挥手。
夜长宁会意，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地退下。
暗阁内，只剩下慕容昭一人。玄衣的身影在巨大的地图前显得孤绝而沉重。烛火跳跃，在他深潭般的眸底投下明明灭灭的光影。脑海中不受控制地闪过姜雨棠的脸——时而因美食而亮如星辰的猫儿眼，时而因恐惧而苍白的脆弱，时而是那日回廊里近在咫尺、泫然欲泣的妖精般艳色，还有腰间那纤细柔软的触感……
他烦躁地捏了捏眉心，强行将这些扰乱心神的画面驱散。目光落在桌案一角。那里，静静地放着一个描金剔红的精致食盒。
他记得，那是前日午后，青桃战战兢兢送来的。说是太子妃亲手做的……椒盐小酥肉。
他当时正为部署焦头烂额，看也未看，只冷冷一句“搁着”。此刻，那食盒在烛光下散发着温润的光泽，仿佛还带着一丝若有若无的椒麻香气。
鬼使神差地，慕容昭伸出手，打开了食盒。
金黄油亮的酥肉整齐码放着，炸得恰到好处，椒盐的颗粒均匀点缀其上，散发着极其诱人的、混合着肉香与辛香的温暖气息。一看便知是用了心做的。
他修长的手指捻起一块。指尖传来酥脆微热的触感。放入口中。牙齿轻合，酥脆的外壳应声而碎，鲜嫩多汁的肉条混合着椒盐的咸香瞬间充斥口腔。火候精准，调味恰到好处，带着一种抚慰人心的烟火气。
这滋味……竟意外地不错。
他慢慢地咀嚼着，深不见底的眸中，翻涌的戾气与冰寒，似乎被这平凡却温暖的食物气息，悄然融化了一丝。紧绷的神经也仿佛得到了一丝微弱的舒缓。
看着食盒里剩下的小酥肉，慕容昭沉默了片刻。脑海中再次闪过她明日将要踏入的那方杀机四伏的暖阁。一丝极淡的、连他自己都未曾深究的复杂情绪，如同投入深潭的石子，漾开微不可察的涟漪。
他转身，走到书案前，铺开一张素笺。提起紫毫笔，蘸饱了墨，却悬在半空，迟迟未能落下。
该写什么？
警告她危险？只会让她更加恐慌不安。
叮嘱她听话？她那双猫儿眼里总藏着不服管教的倔强。
许诺烤肉？似乎……太轻飘了。
最终，他笔走龙蛇，只在素笺上落下三个力透纸背、却带着一丝不易察觉凝滞的字：
“信孤。”
墨迹未干，他唤来心腹内侍：“将此笺，连同这盒酥肉，送去棠梨苑。告诉太子妃……”他顿了顿，声音低沉，“……明日宴上，若觉不适，立刻捏碎袖中香囊。”
内侍恭敬领命，捧着食盒和素笺退下。
慕容昭重新走回巨大的梅园地图前，负手而立。玄衣的身影在烛光下拉得极长，如同沉默的守护神只。明日，将是图穷匕见之时。他布下了天罗地网，赌上了所有精锐。但心底深处，那名为“万一”的冰冷阴影，依旧如毒蛇般缠绕。
他缓缓闭上眼睛，将所有的担忧、杀意、以及那丝因一盒酥肉而起的微弱暖意，尽数压下，化为磐石般的冰冷意志。
无论付出何种代价。
她，必须安然无恙。