青玄宗主峰东侧，依山势开辟出数十座大小不一的演武台。这些擂台通体由坚硬的“青罡石”砌成，表面铭刻着繁复的加固与防护阵纹，足以承受筑基期修士的激烈斗法。此刻，其中编号为“丁巳”的擂台周围，已然围拢了不少前来观战的弟子。
宗门大比，正式开启。初赛阶段，采用单场淘汰制，胜者晋级，败者直接出局，残酷而高效。
周淮一袭青袍，静立台下等候区，神情平静。他的号码靠前，很快便听到了执事弟子唱名：
“丁巳台，第三场，周淮，对，赵昆！”
周淮深吸一口气，身形微动，如同一片轻盈的落叶，悄无声息地飘落在擂台之上。对手赵昆也已上台，是个身材敦实、面容粗犷的汉子，修为在筑基初期，气息浑厚，显然在此境界已停留一段时日，非是弱者。
赵昆看到周淮，眼中闪过一丝讶异，随即抱拳，声如洪钟：“原来是周师弟，久闻‘炼丹奇才’大名，没想到在擂台上相遇，还请师弟手下留情！”话语虽客气，但那审视的目光和隐隐透出的战意，表明他并未因周淮炼丹师的身份而有丝毫轻视，反而更加警惕。能在宗门大比走到这一步的，没有蠢人。
“赵师兄，请。”周淮还礼，语气平淡无波。
裁判长老一声令下，比试开始！
赵昆显然研究过周淮之前的表现，知道其身法诡异。开场便低喝一声，双手快速掐诀，土黄色的灵光自他体内涌出，迅速在身前凝聚成一面厚重的、布满岩石纹路的盾牌——“岩甲盾”！同时，他脚下步伐沉稳，并未急于进攻，而是采取了稳守反击的策略，一双眼睛紧紧锁定周淮，寻找破绽。
他的战术很明确，以自身擅长的防御，消耗周淮的灵力，试探其攻击手段，再图后手。
台下观战弟子中，有人低声议论：
“赵师兄的‘岩甲盾’防御极强，同阶修士罕有能一击破之者。周师叔身法虽妙，但若攻不破防御，久战之下，恐怕……”
“是啊，周师叔毕竟刚筑基不久，灵力积累怕是比不上赵师兄深厚。”
“看他如何应对吧，若连赵师兄这关都过不了，那‘黑马’之名可就……”
面对严阵以待的赵昆，周淮动了。
他没有施展那令人眼花缭乱的《浮光掠影》身法，也没有动用任何诡异手段。只是并指如剑，体内液态真元奔涌，一道凝练无比、色泽纯白中带着一丝锐利金芒的剑气，自他指尖迸发而出！
《锐金剑煞》！
剑气破空，发出尖锐的嘶鸣，速度并不算快得离谱，但那股一往无前、洞穿一切的锋锐之意，却让台下众多弟子肌肤生寒，仿佛那剑气是冲着自己而来！
赵昆脸色微变，他能感受到这道剑气与寻常《庚金剑气》截然不同，其中蕴含的“煞气”更具破坏力。他不敢怠慢，低吼一声，体内灵力狂涌注入身前的岩甲盾，盾牌上的岩石纹路仿佛活了过来，散发出厚重的黄光。
“嗤——！”
锐金剑煞毫无花巧地刺中了岩甲盾中心！
没有惊天动地的爆炸，只有一种令人牙酸的、如同利刃切割坚石的刺耳声响！
只见那足以抵挡普通筑基中期修士全力一击的岩甲盾，在被剑煞刺中的点，黄光剧烈闪烁、明灭不定，一道道细密的裂纹以肉眼可见的速度蔓延开来！
“什么？！”赵昆瞳孔骤缩，难以置信。他这岩甲盾的防御力自己最清楚，竟然连对方一道剑气都挡得如此勉强？
然而，不待他做出更多反应，周淮的身影已然动了。
并非鬼魅般的闪烁，而是如同融入风中，脚步轻踏，身形带起一串淡淡的残影，以一种看似不快、实则瞬息即至的速度，绕过了那面即将破碎的岩甲盾，出现在了赵昆的侧后方！
《浮光掠影》筑基篇的运用，更加举重若轻。
赵昆大惊，仓促间回身，一拳裹挟着土石之力轰向周淮面门，企图逼退他。
但周淮似乎早已预料到他的反应，侧身、旋腕、出指，动作一气呵成。又是一道锐金剑煞射出，目标直指赵昆因出拳而露出的肋下空门！
这一指，时机、角度，刁钻狠辣到了极点！
赵昆旧力已出，新力未生，根本来不及回防，只能勉强扭动身体，试图避开要害。
“噗！”
剑气虽未直接命中肋下要穴，却也在他腰侧划开了一道深可见骨的血口，凌厉的剑煞之气更是侵入经脉，让他半边身子一阵麻痹，灵力运转瞬间滞涩。
“呃啊！”赵昆痛哼一声，踉跄后退，脸上血色尽褪。
周淮并未追击，只是静静站在原地，指尖萦绕的锐金之气缓缓散去。胜负已分。
从开始到结束，不过短短数息时间。
周淮只出了两指，移动了一次。没有惊天动地的对轰，没有诡谲难测的身法炫技，只有精准无比的判断、犀利果断的攻击，以及那令人心悸的、凝练到极点的锐金剑煞！
台下，一片寂静。
先前那些议论纷纷的弟子，此刻都张大了嘴巴，眼中充满了震惊。
他们预想过周淮可能会凭借诡异身法周旋，最终险胜；或者久攻不下，被赵昆耗尽灵力落败。却万万没想到，会是这样一种干净利落、近乎碾压般的胜利！
“好……好强的剑气！”
“那绝不是普通的《庚金剑气》！威力恐怕接近上品剑诀了！”
“他的身法……好像比以前更可怕了，不是快，是……难以捉摸！”
“两招！仅仅两招就击败了以防御着称的赵昆！这周师叔，真的只是刚筑基吗？”
裁判长老也愣了一下，才高声宣布：“周淮，胜！”
周淮对着脸色灰败、被人扶下擂台的赵昆微微颔首，算是致意，随即飘身下台，神色依旧平静，仿佛刚才那场干脆利落的胜利，不过是做了一件微不足道的小事。
他并未动用“心念”之力，仅仅依靠筑基后的扎实修为、新修的《锐金剑煞》以及更趋圆融的《浮光掠影》，便轻松取胜。这既是他真实实力的体现，也是一种刻意为之的藏拙。《敛神术》悄然运转，将他周身气息收敛得更加平和。
然而，这番表现落在不同人眼中，却产生了不同的效果。
在普通弟子看来，这位周师叔实力深不可测，“炼丹奇才”之名绝非虚妄，其在战斗上的天赋同样惊人，“黑马”成色十足。
在一些有心人眼中，周淮的胜利方式，更显得他底蕴不凡。那手凌厉的剑煞，绝非寻常筑基初期弟子能够练成，必然有其机缘。而那份冷静与精准，则显露出丰富的实战经验和强大的战斗智慧。
人群中，孙浒看着周淮淡然离去的背影，脸色阴沉得几乎要滴出水来，拳头攥得发白。周淮表现得越强，他心中的怨恨与忌惮就越深。
而在更高处，云层之中，一道隐晦的神念缓缓收回。端坐于云端法宝之上的玄镜真人，面无表情，唯有指尖在膝盖上轻轻敲击了一下，不知在想些什么。
更远处，另一座擂台附近，正与人谈笑的衍星河，目光似乎无意间扫过周淮离去的方向，嘴角那抹温润的笑意，似乎加深了一丝。
周淮对这一切恍若未觉，径直回到了自己的位置，闭目调息，等待下一轮的比赛。
初战告捷，锋芒初露。
但这仅仅只是开始。宗门大比，龙争虎斗，真正的挑战，还在后面。他需要保存实力，更需要隐藏底牌。接下来的路，一步比一步艰难。