乾元七年春，长安的桃花开遍曲江池，李佑在御书房批阅奏折时，忽问苏明：“朕富有四海，疆域直达北海，然民间必有隐世奇人，卿可曾听闻？”
苏明躬身回道：“陛下，臣近日听闻，长安城郊有一落魄才子，名唤沈砚，年方二十有五，诗词歌赋冠绝京华，尤擅悲剧之辞，其《寒江赋》《囚雁歌》流传街巷，闻者无不动容。只是此人性格倨傲，不屑与权贵往来，屡遭排挤，竟至衣食无着。”
李佑眼中一亮：“既有此等奇才，速召入宫中见朕！”
三日后，沈砚被内侍引至太极殿偏殿。他身着洗得发白的青布长衫，发髻散乱，却身形挺拔，手中还攥着一卷诗稿。见了李佑，既不行跪拜大礼，只略一拱手：“草民沈砚，见过陛下。”
殿内的权贵子弟（岐王旧部、吏部侍郎之流）纷纷皱眉，暗斥其无礼。李佑却不以为意，笑道：“先生不必多礼，朕久闻你的《寒江赋》，可当场为朕吟诵？”
沈砚抬眸，声音清冽如寒泉，开口便吟：“寒江孤舟客，蓑笠覆霜雪。半生不得志，唯向月中说。长安朱门暖，我庐冷如铁。何须金与玉，诗骨傲千阙……”
吟罢，满殿寂静。李佑击节赞叹：“好一个‘诗骨傲千阙’！先生之才，不输李杜！朕欲封你为翰林院编修，入东宫教太子习文，如何？”
沈砚却摇头，语气依旧倨傲：“陛下厚爱，草民心领。然翰林院多是趋炎附势之辈，草民不屑与之为伍；东宫讲学，需俯首帖耳，草民做不来。若陛下真惜才，只愿赐一方净土，容草民安心作诗即可。”
此言一出，殿内哗然。吏部侍郎王缙（岐王旧部，素与沈砚有隙）立刻出列，厉声斥道：“狂徒！陛下赐你高官厚禄，你却百般推诿，分明是藐视皇权、心怀怨怼！”
沈砚冷笑：“王大人饱食终日，只知阿谀奉承，怎懂文人风骨？草民不屑为官，非藐视皇权，只是不愿同流合污！”
王缙被戳中痛处，脸色铁青，转而对李佑道：“陛下！沈砚不仅倨傲无礼，臣还查到，其《囚雁歌》中有‘金笼锁鸿鹄，朱门葬贤才’之句，分明是讥讽陛下不识才、权贵锢贤能！其诗稿中更有诸多怨怼之辞，恐是心怀反意！”
说罢，王缙竟掏出一叠“证据”——竟是沈砚诗稿中被刻意曲解的字句，还有伪造的“沈砚与岭南流窜逆党通信”的纸条。
殿内权贵纷纷附和：“沈砚狂悖，当严惩！”“其诗讥讽朝政，罪不可赦！”
李佑看向沈砚，沈砚气得浑身发抖，却因性子倨傲，不屑辩解，只朗声道：“清者自清，浊者自浊！草民的诗，写的是寒门疾苦，非反大唐！王大人构陷，陛下若信，草民无话可说！”
这般态度，反倒让李佑心中生疑——却架不住满朝权贵施压，且沈砚确有“怨怼”之诗、无礼之行。最终，李佑沉声道：“沈砚，你既不屑朕之封赏，又拒认构陷，便先入天牢反省，待查清真相，再做处置！”
锦衣卫即刻上前，押走沈砚。临出殿时，沈砚回头，对着御座高声吟道：“我本楚狂人，凤歌笑孔丘。长安非我意，牢底度春秋！”
声音回荡殿内，李佑望着他的背影，心中竟生出一丝惋惜，却被满殿的“陛下圣明”之声淹没。
沈砚入狱的消息传开，长安文人无不扼腕。有人偷偷为他送衣物，却被王缙拦下；有人上书为他鸣冤，却被吏部压下。天牢之中，沈砚受尽苦楚，却依旧不改傲骨，在牢壁上写满诗词，字字皆是悲愤与凄凉。
三日后，李佑微服私访天牢，见沈砚蜷缩在角落，牢壁上写满诗句，其中一句“天子堂前无是非，朱门构陷才子悲”刺得他心头一痛。他屏退左右，问沈砚：“你既懂诗词，为何不愿辩解？”
沈砚抬眸，眼中满是血丝，却依旧倨傲：“陛下若信我，无需辩解；陛下若不信，辩解无用。草民的傲骨，不输帝王的威仪，宁死不折！”
李佑沉默良久，心中已然明了——王缙等人的构陷，沈砚的倨傲，酿成了这场才子悲剧。他转身离去，心中暗下决心：既惜其才，便要还其清白；既惩其傲，也需治那构陷之徒。
回宫后，李佑令沈彻彻查此案。三日内，王缙伪造书信、曲解诗稿的证据被悉数查获，其与岐王旧部勾结、打压寒门才子的旧事也浮出水面。
最终，王缙被罢官抄家，流放岭南；构陷沈砚的权贵尽数降职。而沈砚被放出天牢时，却已憔悴不堪，牢壁上的诗词成了长安奇景，他的《牢中赋》传遍天下，成了悲剧才子的代名词。
李佑再次召见沈砚，欲封其高官，沈砚却摇头：“陛下还草民清白，草民感激。只是长安已非净土，草民愿归隐山林，以诗为伴，不问朝堂。”
李佑无奈，只得赐他黄金百两、良田千亩，放其离去。沈砚离京那日，长安文人相送，他回望太极殿，留下一首诗：“宸宫一入误终生，傲骨难折诗骨存。从此江湖远朝堂，寒江孤月伴我身。”
李佑站在朱雀门上，望着他的背影，心中叹道：“朕富有四海，却留不住一个倨傲才子。才华与傲骨，在朝堂竟成悲剧，这是朕的失察啊。”
此后，李佑下旨：“翰林院扩招寒门才子，设‘风骨阁’，许文人直言朝政、作诗抒怀，不得因言治罪！” 只是那沈砚，却再也没踏入长安一步，只在江湖留下无数悲剧诗词，成了李佑帝王生涯中，一道难以磨灭的遗憾。