三日后黄昏，李晏卿的乌骓马终于踏到许州城外的土路上。夕阳泼洒如凝血，映射在的城墙上，此刻倒像渗出来的血。
许州城高逾三丈，城门关得严丝合缝，城上守兵弓满如月，箭尖闪着冷光，齐刷刷直指向城下，戒备着城外密密麻麻的流民。
流民个个面黄肌瘦，颧骨凸得像石块，衣襟扯得稀烂，露出的胳膊瘦得见骨；风卷着汗味、霉味和淡淡的血腥气，扑得人胸口发闷。
“开门！给粮！”不知是谁先扯着嗓子喊了一声，沙哑得像破锣。
紧接着，数千人的嘶吼撞在城墙上，连城楼上的瓦片都震得微微发颤，簌簌往下掉土渣。
许州刺史王忠躲在城门后的阴影里，官袍前襟蹭满泥污，帽翅歪在一边，额头的汗顺着脸颊往下淌，在下巴汇成水珠砸在地上。
只见远处扬起的马尘里的李晏卿，他差点哭出来，扒着城头垛子就喊：“太师！您可来了！”
李晏卿没接他的话，翻身下马时动作虽缓，却稳得没晃半分。他解下身上的紫貂裘——那是代宗前年所赐，径直走向路边一个冻得瑟瑟发抖的小孩。那娃约莫四五岁，脸冻得发紫，小手攥成拳头，牙齿咬得咯咯响。小孩的母亲赶紧把娃往怀里护，往后缩了两步，眼里满是警惕。
李晏卿笑了笑，将裘衣轻轻搭在小孩身上，指尖触到娃的后背，竟凉得像冰。
“别怕。”他声音温和，却带着穿透人群的力量。随从吓得脸都白了，赶紧上前牵住他的胳膊：“太师！危险！这些人饿疯了！”
“松开。”李晏卿摔开他的手，目光扫过眼前的流民，“他们要的是活命，我身为太师，代表朝廷前来抚慰百姓，何惧之有？”
流民们渐渐安静下来，人群里一阵骚动，一个老妇被挤得摔在地上，断拐杖滚到李晏卿脚边，她的膝盖磕在石头上，血一下子渗了出来。
“老人家，饿坏了吧？”他声音低沉却充满着关心。
老妇抬起头，满脸的皱纹里嵌着尘土，眼泪一下子涌了出来，浑浊的泪水冲开脸上的泥印，露出底下蜡黄的皮肤。“大人……俺们不是要反……是真没粮了。”
她抓住李晏卿的衣袖，指节因为用力而发白，“俺家孙儿三天没沾一粒米，昨天饿晕在草堆里，俺……俺只能捡野菜根给他煮水喝……”
李晏卿直起身，目光扫过黑压压的人群，朗声喊：“乡亲们，我是李晏卿，从长安来。你们的苦，我知道，这是朝廷的错，是我的错。”
他转头冲城楼上的王忠吼，声音陡然转厉，“王刺史！立刻打开官仓！先给每人发半斗白米！不够的，我已经发符节调陈州、蔡州的粮，若敢克扣半升，我拿你是问！”
王刺史被他吼得一哆嗦，看着李晏卿眼底的厉色，不敢再迟疑，咬咬牙冲城上喊：“开仓！快开仓！按太师的话办！”
沉重的城门“吱呀”作响，像老牛哀嚎，缓缓打开一条缝，又慢慢推至全开。
官仓的役夫扛着粮袋出来，布袋一倒，白花花的米滚进陶碗，米粒饱满泛着瓷光，竟是实打实的新米，半点沙土都没有。
流民群中有个壮汉往前挪了半步，又退了回去，反复几次，才试探着上前，双手接过陶碗。指尖触到温热的米，他愣了愣，突然“扑通”一声跪下来，对着李晏卿连连磕头，额头撞得地面“咚咚”响：“谢大人！谢大人救俺全家！俺给您磕响头了！”
这一跪像开了头，人群一下子活了过来，开始骚动。李晏卿大声说道：“诸位乡亲，不要着急，排好队依次领取，有我在，绝不让许州饿死一人！”
流民混乱骚动的队伍，逐渐安静下来，李晏卿站在一旁看着，眉头却没松开。
他知道，发粮只能解燃眉之急，粮吃完了，若还是没活路，乱子还会起来。等最后一碗米发完，他召来流民中几个头发花白的老者，还有三个手里攥着凿子、斧头的工匠，在城根下的土坡上坐下。
“乡亲们，”李晏卿开门见山，“河南道的水渠断了三十年，去年才淹了田；各州的粮仓塌了大半，新粮收了也存不住。朝廷打算修水渠、建粮仓，你们要是愿意留下来干活，管一日两餐，顿顿有米，每天还给五十文工钱；等水渠修好了，旁边的千亩荒地全分给你们种，三年不用交租税，种子、农具朝廷全包。”
老者们你看我、我看你，眼里满是不敢信，嘴唇动了半天，没人敢先开口。有个瘸腿的木匠拄着凿子，声音沙哑得像磨石头：“大人，这是真的？俺们这些流民……也能有自己的田？不是糊弄俺们的吧？”
“千真万确。”李晏卿从袖中掏出一份黄麻纸文书，展开时纸边微微发脆那是工部刚批下的牒文，上面盖着鲜红的大印，纹路清晰可辨。
“我刚给陛下递了奏疏，陛下亲笔批了‘准’字。农具、种子明天就从许州军械库调过来，后天一早开工。”
这话像一滴冷水掉进了滚油里，流民们顿时炸了锅。刚才还蔫蔫的汉子一下子直起了腰，拍着胸脯喊：“俺留下来！俺是陈州的，挖渠种地方便得很！”一个抱着娃的妇人也挤过来，大声说：“俺也留！俺会做饭缝衣裳，能给工匠们烧火！”连那个断了拐杖的老妇都颤巍巍地说：“俺能看工具、捡柴火，不给大人添麻烦，只求给俺半亩地，让俺能种点红薯养老……”
接下来的半个月，许州城外彻底热闹起来。壮实的汉子扛着锄头挖渠挑土，手上磨出了血泡，就用破布缠一圈，咬着牙接着干，渠底挖得平平整整；工匠们领着人修粮仓，锯木头的“沙沙”声、钉钉子的“当当”声混在一起，还有人哼起了河南的小调；妇人孩子们在坡上搭了草棚，烧火做饭、看管工具，有个七八岁的小娃抱着捆枯枝跑过来，踮着脚往灶里添，脸上沾着锅灰也不管。
李晏卿每天都在工地上转，脚上的布鞋沾满泥，裤脚卷到膝盖。天不亮他就去看水渠的坡度；中午和流民们一起蹲在地上啃麦饼；晚上他在驿馆的油灯下批阅政事。
王刺史起初还攥着算盘发愁，怕工钱不够、粮食接济不上，直到长安的五万贯钱和三万石粮运到，装了满满二十车，他才彻底放了心，也跟着天天泡在工地上，帮着清点物料、安排人手，官袍上的泥比李晏卿的还多。
水渠修得比预想中快。不过半个月，蜿蜒的渠水顺着新挖的河道流进来，“哗啦啦”灌进干裂的田地，土缝“滋滋”地吸着水，枯黄的麦苗喝足了水，竟慢慢抽出了嫩绿的芽。
又赶巧赶上秋收，河南道没被淹的田地长出了金灿灿的谷子，稻穗压弯了稻秆，风一吹，满田都是“沙沙”的声响，好闻的麦香飘出十里地。
李晏卿离开的那天，流民天不亮就站满了官道两旁。见到李晏卿出现，全部齐刷刷的跪下，哭着感恩李晏卿给他们找到活路，眼中满是不舍。
李晏卿一一挥手告别，翻身上马时，衣角被那小娃拽住了。“爷爷，甜。”小齐刷刷娃把红枣递过来，眼里闪着光。他接过红枣，放进怀里，那点温热透过衣襟传过来，暖得心头发烫。
挥鞭催马时，身后的欢呼声追着马蹄声，比许州城的晨钟还要响亮，一直传到天边的朝霞里，把那片红染得更暖了。
等李晏卿回到长安，已是深秋。代宗亲自在朱雀门迎接，龙袍下摆扫过青石板，长叹道：“卿这一趟，退回纥、安流民，救了大唐半壁江山，真是再安社稷啊！”
李晏卿翻身下马，躬身行礼，象牙笏板拄在地上，稳得没抖半分。“陛下，这不是臣的功劳。”他声音沉缓，如击编钟，“是回纥知进退，不愿损兵折将；是百姓念着大唐，不愿生灵涂炭。”
他顿了顿，再次叩首，额头轻触金砖，“只要朝廷把百姓放在心上，纵有千难万险，亦可渡之。”