贾诩心中的盘算是：时日越久，自己经营瓦岗的痕迹便越深，诸将部众对自己的倚重也愈发浓厚。届时，即使谢虎归来，也需要倚重他来平稳交接，自己的地位将更为稳固，而非可随时替换的临时管家。他甚至暗暗希望，谢虎能在江东被更长久、更地羁縻，使得瓦岗在事实上形成一种谢虎为名义之主，贾诩为实际运转核心的微妙平衡。这比冒险搞什么篡逆要安全、实惠得多。
谢虎在江东的处境越微妙、归期越不定，对他贾诩巩固自身在瓦岗的一席之地就越有利。他封锁和筛选信息，并非出于恶意加害谢虎，而是一种精致的、为己谋位的自保与经营。
谢虎的处境，因此变得更为复杂。他获得了更多的活动空间和表面尊重，与孙尚香及江东士人的交流也让他对江东多了些了解，甚至对孙尚香的才智气度暗生欣赏。但无形的羁绊仍在，他心中对瓦岗的忧虑丝毫未减，却又苦于无法获得真实情报。他必须小心应对赌约带来的承诺，同时利用这有限的与交流机会，更隐秘地探寻向外界传递消息或了解北方实情的渠道。他并不知道，他最想获取的瓦岗真实信息，正被贾诩以维持稳定、巩固地位为由，巧妙地过滤和延迟着。
另一边，诸葛亮与庞统通过特殊渠道，得知了江东流言引发吴国太干预、鲁肃转圜、以及谢虎与孙尚香有所接触等大致情形。
孙仲谋之妹竟主动与谢虎交往？庞统捻须沉吟，此非周瑜惯常手法，倒像是意外之变。这对谢虎是福是祸？消息若传回瓦岗，以贾文和之秉性，恐会设法延缓谢将军归期，以固其位。
诸葛亮羽扇轻摇：福祸相依。交往多，则耳目或许可稍通，但心志也可能受扰。关键在于，谢虎此刻最需要知晓瓦岗真相，而贾文和……其人性情深密，长于自保谋身。谢虎久出不归，正合他徐徐经营、巩固自身之需。他定然会设法延缓或模糊江东佳讯，非为篡逆，实为固位。此亦一难关。
庞统低声道：已通过里正暗中接上头，此人名唤陈霄，确有侠气，对其父遭遇愤懑不平，对贾诩先生近日所为——诸如借之名排挤旧人、拖延北归消息等——深为不满。他愿冒险一试，但苦于无门路前往江东，亦不知如何接触谢虎将军。
诸葛亮目光沉静：门路可慢慢寻，江东近日必有商队往来淮上。眼下需让他先知晓两件事：其一，谢虎在江东处境已有缓和，但归期仍受多方掣肘；其二，贾文和拖延之举，恐使谢将军误判形势，于瓦岗长远不利。他知道得越多，行动之志愈坚。至于如何传递消息……或许可借助江东与北方暗中的绢马贸易渠道，这些渠道，贾诩虽想控制，却未必能一手遮天。
需设计一个看似巧合的相遇，让陈霄救下或帮助某位与江东有隐秘往来、且对贾诩专权不满的商队头领……庞统眼中闪着算计的光芒。
正是。诸葛亮点头，此事需万分谨慎，环环相扣。里正可暗中提供陈霄行踪与部分情报，但绝不可直接介入具体行动。要让一切看起来，像是一个急于救父、担忧旧主而自行寻觅出路的忠良之后，偶然之举。
南北两端的无形博弈，因一位江东郡主的意外介入而增添了变数。谢虎在看似舒缓实则精巧的罗网中努力保持清醒，寻找破绽；贾诩在北方并非编织篡逆的黑幕，而是精心构筑一道维持现状、巩固己身的信息滤网；而诸葛亮与庞统，则试图刺穿这层层滤网与地理阻隔，点燃那连接南北、穿透迷雾的希望之火。赤壁之后的棋局，人心之私、地位之固、情报之障，与真挚的才识相吸、忠义的暗流涌动交织在一起，构成比明刀明枪更难应对的战场。孙尚香的淮水九曲棋局，或许正是这场更大、更复杂博弈的一个微妙缩影与开端。各方都在为心中的与而落子，只是这棋盘，横跨了大江与中原，牵动着无数人的命运。
消息，终究是没能及时递进谢虎居住的那处清雅院落。
诸葛亮与庞统设计的并未成功。贾诩对瓦岗周边，尤其是可能沟通南北的商道暗渠，看得比他们预想的更紧。那与江东有隐秘往来、对贾诩不满的商队头领，还未离开瓦岗势力范围，便被一场的盗匪劫掠冲散，头领本人更是落马伤了筋骨，被巡视的贾诩亲卫回营中妥善照料起来。陈霄空有热血与情报，却困于第一步——他连一个可靠的、能带他南下的向导或掩护都找不到，遑论跨越千里淮水，将消息送到谢虎手中。
贾诩的手段温和却严密，他不动声色地斩断着任何可能绕过他、直连谢虎与瓦岗旧部的触角。瓦岗寨内，表面平静无波，各项事务井井有条，贾诩先生的威望日隆，人人都道主公虽暂离，但有贾先生主持大局，稳如磐石。只有少数如里正、陈霄这般心中另有牵挂或敏锐之人，才能隐隐感觉到那股无形收紧的力量，空气里弥漫着一种被精心维持的滞涩。
江东，吴侯府邸深处，周瑜的书房内烛火常明。
鲁肃将一份简报送上案头：公瑾，北边来的商路消息，比以往迟了五日，且语焉不详。我们安插的人手回报，瓦岗周边查勘忽然严密，尤其对南下商旅，盘问甚细，借口是防务需要。
周瑜修长的手指轻轻敲打着案几边缘，目光落在虚空某处，并无意外之色：贾文和……果然是个精细人。他不阻绝所有消息，却要确保流向他希望方向的消息，且不能有意外。谢虎在我们这里处境稍缓，归期不定，于他而言，正是经营瓦岗、坐实不可或缺地位的大好时机。他拖延、过滤，非为害主，实为固位。此乃阳谋，亦是人心之私的常情。
那我们……鲁肃迟疑道，是否要设法绕过瓦岗，直接将更明确的消息传递给谢将军？孙小姐那边……
周瑜摇头，嘴角噙着一丝冷冽又玩味的笑意：不必。我们费力传递，效果未必好，反可能激起谢虎更深的疑虑，或让贾文和觉察后加倍防备。况且，我们为何要替他扫清归途障碍？谢虎归心越切，对我们之策，岂非越添变数？让他困在此处，心悬北方，却又不得其门而入，久而久之，心志难免消磨，或更易为我所用。
他顿了顿，眼中锐光一闪：不过，也不能让贾文和太过顺遂。子敬，你去安排，将我们这边得到的、关于北方的一些无关痛痒但又能稍安谢虎之心的消息，通过日常与谢虎接触的士人，特别是那位好与谢虎探讨兵事的顾雍先生，零星散出去。要让他知道北方大体无碍，瓦岗尚在，但细节模糊，归期……自然仍是未定。同时，也让他隐约感觉，瓦岗似乎有些过于平静，与他预想中他久出不归可能引发的些许波澜不符。这点疑虑的种子，先种下。
至于尚香小姐那里，周瑜端起茶盏，氤氲热气模糊了他眼底的神色，她与谢虎的兵棋论道，继续便好。这位妹妹，心思跳脱，才智不凡，或许……她能发现些我们未曾刻意安排、却又恰恰有用的东西。顺其自然吧。
鲁肃领命而去，心中暗叹公瑾布局之深，算尽人心，连己方阵营的因素，也被他纳入了棋局之中，作为一枚可能引出变化的活子。
于是，谢虎在江东的时日，便在这般精心构筑的与交织中缓缓流逝。他与孙尚香的棋局对弈成了常态，有时在亭中，有时在她特意寻来的、模拟不同地形的沙盘旁。孙尚香不只设局，更乐于复盘推演，追问谢虎北方战例的细节，山川气候，兵员习性，粮草转运，每每问及关键，眼光刁钻。谢虎起初尚存几分保留，可孙尚香在军事上的敏锐与举一反三，往往能引他深思，甚至反过来为他点拨南方水战、山地作战的门道。这种纯粹的、高手之间的技艺切磋，渐渐消磨了些许隔阂与戒备。
顾雍等江东名士的拜访也多了起来，谈经论史，品评时局，偶尔也会不经意地提及一些北方的消息，诸如曹丞相似乎在邺城又有什么新政河北流民渐安之类，总是大而化之，点到即止。谢虎每每凝神细听，试图从中拼凑出瓦岗的片影，却总是徒劳。他心中的焦虑如暗火蛰伏，并未因表面的安逸熄灭，反倒在一次次求而不得的试探中，闷烧得愈发灼人。
他变得越发沉默，除了与孙尚香论兵之时眼中尚有神采，平日里常常独坐院中，望着北方出神。手指无意识地在石桌上划着只有他自己懂的符号，时而勾勒山川，时而标注阵形，那是瓦岗周边的地貌，是兄弟们驻守的要隘，亦是他藏在心底的归乡执念。