程昱补充：“丞相，竹筒可做得古朴些，有的甚至做旧，仿佛沉浮已久。投放地点要分散，从上游秭归至下游芜湖，各处江湾、渡口皆可。另可收买些商船、渔夫，令其‘偶然’拾得，于市井酒肆间传播。”
曹操抚掌大笑：‘仲德想得周全！如此一来，流言便如真事一般，由不得江东人不信！’
“好！”曹操拍案，“此事由仲德（程昱）总揽，（公达）荀攸协理。十日内，我要让江东沿岸，处处皆见‘流言瓶’！”
……
第一批竹筒顺流而下，出现在柴桑渡口时，只是个不起眼的插曲。
老渔夫刘三捞起竹筒，好奇打开，他不识字，便拿去给渡口代写书信的落魄书生看。书生读罢，脸色大变，匆匆付了刘三几个铜钱，将帛书塞入怀中。但当夜，酒肆里已有醉汉高声议论：“听说了吗？曹丞相说了，只要交出那孔明，就退兵！”
流言像昨夜未散的江雾一样，悄无声息地渗透进江东的市井、军营，无孔不入。
五日后，建业城西市。
“可不是嘛，那诸葛亮又不是咱江东人，凭什么那么威风？借箭十万，好大功劳！可死了人算谁的？还不是咱们江东子弟！”
“我表兄在周都督帐下当差，他说都督那日庆功宴后，脸色难看得紧……”
“嘘！不要命了？这话也敢说！”
又两日，军营。
几个军士蹲在江边洗漱，发现芦苇丛里卡着个竹筒。年轻伍长打开，借着篝火读了几句，脸色渐渐变了。旁边老兵凑过来：“写的啥？”
伍长犹豫片刻，低声道：“说周都督其实想借曹军之手除掉诸葛亮，咱们打仗，是给都督报私仇……”
“胡扯！”老兵一把抢过帛书，揉成一团扔进火里，“定是曹贼反间计！”
但火堆旁，几个军士交换着眼神，沉默下来。
真正引起高层震动的，是孙权在宫苑池塘边“偶然”拾得的那个竹筒。
那日午后，孙权散步至池边，见一精致竹筒半浮水面，命内侍捞起。打开后，帛书上字迹工整，俨然是江东士族常用的簪花小楷：
“吴侯明鉴：老臣冒死进言。诸葛亮借箭十万，军心沸腾，皆颂‘孔明’而不呼‘吴侯’。此客强主弱之兆也。昔楚怀王用屈原而疏宗室，终有鄢郢之败；齐桓公宠管仲而忘国本，身后五子争位。诸葛亮大才，今栖江东如龙卧浅滩，他日得势，必反客为主。周都督虽忠，然忌才之心人皆有之，若其与诸葛亮相争，则江东危矣。老臣泣血，望吴侯深虑。”
没有署名，但笔法老道，语气沉痛。
孙权在池边站立良久，将帛书缓缓收入袖中。
当夜，他召周瑜入宫。
……
烛火在宫室中摇曳，将孙权与周瑜的影子投在墙壁上，忽长忽短。
孙权将那份帛书推到周瑜面前，一言不发。
周瑜读罢，抬头看向孙权，烛光在他眸中跳跃：“主公信此无稽之谈否？”
“我自然不信。”孙权声音平稳，“但公瑾，流言可畏。如今市井、军营，皆有议论。曹操此计，毒就毒在……它说的，半是真，半是假。”
周瑜心中一凛。
“诸葛亮确非我江东之人。”孙权手指轻叩案几，“他借箭之功，也确实声威大震。军中崇拜者众，甚至有人只知‘诸葛军师’而不知其他将领——这是今日程普老将军亲口对我所言。”
周瑜沉默。
“公瑾，”孙权身体微微前倾，“你我相识于微时，我视你如兄长。今日无君臣，只有兄弟相谈。你实话告诉我，对诸葛亮，你究竟如何看？”
周瑜深吸一口气，这个问题终于被摆上台面。
“诸葛亮之才，经此一事，瑜已确认——其智近妖。”周瑜字字清晰，“他能精准预判天象，能洞悉曹操心理，能于绝境中设计破局，更能绕过我的都督府，调动船只物资。这等人物，若为我所用，是破曹利器；若为敌所用……”
他停顿，看向孙权：“是灭顶之灾。”
孙权缓缓靠回椅背：“所以？”
“所以，必须用，也必须防。”周瑜目光锐利，“用其谋，但不可令其掌兵；借其智，但不可令其立威。此次借箭，我已失先手——他竟能通过子敬，完全避开我的耳目。这说明他在江东，已有自己的通道。”
“鲁子敬忠厚，或许只是……”孙权试图解释。
“子敬是忠，但他更重‘大义’。”周瑜苦笑，“在他心中，破曹乃天下大义，为此，他甚至可以违背我的命令。而诸葛亮，恰恰最擅以‘大义’动人。”
宫室陷入沉寂。远处传来更鼓声。
“我已命人加强了对其兄诸葛瑾的监视。”周瑜低声道，“同时，诸葛亮的客馆外，也安排了可靠耳目。主公，非是瑜心胸狭隘，实是此人……太过危险。”
孙权闭目良久，终于道：“大局为重。破曹之前，不可内乱。公瑾，你需稳住诸葛亮，用好他。至于之后……”
他没有说完，但周瑜已懂。
孙权缓缓睁开眼，语气平淡却带着不容置喙的威仪：“还有一事。”“蒋干昨日递书，以‘故友叙旧’为名求见。你意下如何？”
周瑜眼中精光一闪：“蒋干必为说客。但……我正想听听曹操开什么价码。”
“你要见？”孙权皱眉。
“见。”周瑜起身，“我要让曹操知道，他的离间计，我周瑜看得清清楚楚。更要让诸葛亮知道——江东，终究是我周瑜说了算。”
周瑜语气笃定，眼底满是掌控一切的锋芒，却没看见，孙权的眉头已悄然微皱，眸底掠过一丝不易察觉的审视与隐忧。
……
蒋干乘一叶扁舟过江时，江面薄雾蒙蒙。他头戴葛巾，身着儒袍，手捧曹操亲笔信，立于船头，俨然名士风范。
周瑜在军寨辕门外亲迎，笑容满面：“子翼别来无恙！一别数年，风采依旧！”
两人把臂入帐，席间不谈军事，只忆当年在洛阳太学同窗往事，说到少年趣事，抚掌大笑。酒过三巡，周瑜携蒋干登上寨楼，指点江防。
但见楼船列阵，旌旗蔽空，军士操练呼喝之声震天。蒋干赞叹：“公瑾治军，真乃世之虎将！江东有水师如此，曹公欲渡江，难矣！”
周瑜大笑，笑罢忽低声道：“子翼今日来，恐怕不只为叙旧吧？”
两人屏退左右，独留于寨楼顶层。江风呼啸，吹动衣袂。
“曹公让我带话。”蒋干直视周瑜，“孙氏据江东三世，然终究偏安。诸葛亮大才，此人暂栖江东，实如龙卧浅滩，他日必反客为主。公瑾乃聪明人，岂不见韩信功高震主之祸？”
周瑜不语，指尖摩挲着栏边的箭痕（那是前日演练留下的），凭栏望江，神色难辨。
蒋干继续道：“曹公愿表奏天子，封孙权为扬州牧、吴侯，永镇江东；而公瑾你，可为骠骑将军，领荆州牧。只需……送诸葛亮过江。”
他凑近一步，声音更低：“诸葛亮‘借箭’之后，军中只知孔明，可知公瑾日夜操劳？功高震主，客强主弱，古来祸乱之始。公瑾今日除了诸葛亮，是为江东除心腹大患，更是为自己谋一条生路。”
周瑜转过身，脸上笑容已消失。他盯着蒋干，看了许久，忽然问：“子翼，若我答应，曹操真能保孙权永镇江东？”
蒋干心中一跳，面上笃定：“曹公一诺千金。”
“一诺千金……”周瑜重复这四个字，忽然仰天大笑，笑声在江风中四散，“好一个一诺千金！”
蒋干脸色微变。
周瑜转过身，脸上笑容已消失。他盯着蒋干，看了许久，忽然长叹一声，语气竟带了几分落寞：“子翼，你我同窗之谊，我岂会不知你此行险恶？但你我多年未见，今夜不谈国事，只叙友情。来，再饮一杯！”
他竟不再提刚才的话题，松开按在剑柄上的手，拉着蒋干重回大帐，又命人重开酒宴。席间，周瑜绝口不提曹操与诸葛亮，只谈风月，论文章，仿佛刚才寨楼上的对话从未发生。蒋干几次想把话题拉回，都被周瑜以“大敌当前，烦心事多，今夜只求一醉”为由岔开。