光阴流转，新规矩在物料区推行了半月有余，已然如同老树生根，稳稳立住了脚。
工匠们从最初的抵触抱怨，到如今习以为常，乃至渐渐品出了其中的甜头——寻料便捷，直奔目标，省时省力；账目清明，笔笔有据，免去了月末诸多口舌之争与推诿扯皮。连带着各处工地的施工进度，似乎也因此顺畅了几分，少了些因待料而产生的停滞。
这日晌午，日头正烈，马伯庸正与柱儿一同在棚下阴凉处，仔细清点新运抵的一批青瓦，核对数目、查验品相。
忽闻外围人声扰攘，脚步杂沓，由远及近，似乎来了不少人。柱儿机灵地探头一望，只见一群衣着体面的人簇拥着一位气度端严的中年人朝这边走来，他急忙缩回头，脸色微变，压低声音道：“管事，是……是政老爷！带着好些清客相公和管家往这边来了！”
马伯庸心下一凛，手中点数的动作微微一顿。贾政身为工部郎中，平日多在部衙或书房，素重实务而厌虚文，等闲不至这尘土飞扬的工地，今日竟亲临巡查，绝非偶然闲逛。他迅速整理了一下本就整洁但略显陈旧的衣衫，将手中账簿合拢放好，垂首退至物料区边缘不显眼处，屏息凝神，静待贵人经过。
只见贾政身着半旧藏青直缀，面色端严沉静，目光如炬，在程日兴等几位清客相公以及赖大、林之孝等管家的簇拥下缓步而来。胡管事紧跟在后，腰身比平日弯得更低，脸上堆着十二分的恭敬与小心，几乎不敢大声喘气。一行人行至物料区前，贾政忽地驻足，并未急于前行，而是捻须四顾，仔细打量起此处的景象来。
但见此处与其他区域的纷乱喧嚣迥然不同：各类砖瓦、木料、漆胶、麻绳等皆分区而置，界限分明，地上甚至用白灰划出清晰的界线，界碑般立着醒目的桑木牌子，其上物料名目用工楷写得一丝不苟，纤毫毕现。登记用的简易案几上，文房四宝——笔墨纸砚，各有其位，收拾得利落干净，一叠填写过的表格用一方青石镇纸压得平平整整。
最引人注目的，是那摊开晾墨的账簿格式——并非传统意义上密密麻麻、容易看花眼的流水账，而是纵横分明、栏目清晰的表格，日期、物料、数量、用途、经手人诸项，如同列阵待检的士兵，在方寸纸页之间，将庞杂繁琐的物料事务梳理得条清缕析，一目了然。旁边甚至还另有一册画了格线的“物料日报”，墨迹尚新，显然是在实时更新，动态反映着物料流转。
贾政凝目看了片刻，目光在那表格与日报之间流转，微微颔首，从喉间逸出一声几不可闻的、带着审慎认可的：“嗯，此处……倒还齐整，有些章法。”
胡管事如同得了纶音佛语，忙抢上前一步，躬身谄笑道：“老爷明鉴。这是奴才们新近琢磨着立下的些许章程，不敢说精巧，只求一应物料出入皆需登记造册，笔笔清楚，只为账目上明白些，免生弊端，也好对上头有个交代。” 他刻意模糊了“琢磨”的主体，将功劳笼统地归于“奴才们”。
贾政信手拿起那本格式新颖的账簿，初时目光只是随意扫过，如同浏览寻常文书，但随即微微一凝，仿佛发现了什么值得玩味之处。
他并非只看那上面工整清晰的字迹，修长而带着书卷气的指尖，逐项划过表格上端的“日期、物料、数量、用途、经手人”等栏目名称，动作缓而沉凝，带着一种审视与思索。周遭空气仿佛也随之凝固，所有随行人员都屏息静气，胡管事的额角甚至渗出了细密的汗珠，连呼吸都下意识地放轻了。
贾政的眉头先是习惯性地因思考而微蹙，那是对陌生事物本能的审视，随即，那蹙起的眉头竟不自觉地缓缓舒展开来，唇角甚至带起一丝几不可察的、表示理解的弧度——那是一种理性思维在见到严谨、高效章法后，自然而然的认可与欣赏。
他并未如胡管事预期般，询问某种具体物料的库存巨细或价格高低，而是用指尖轻轻点着那表格的格式本身，沉声问道，目光扫过胡管事：“此法，系何人所想？” 这一问，重点全然不在“记账”这项具体工作，而在于“设计出此法”的头脑与思路，其洞察力已穿透事务表象，直指背后蕴含的管理智慧与创新意识。
“此法，系何人所想？”贾政声音依旧平淡，听不出丝毫喜怒，却自有一股不怒自威的压力。
胡管事心头猛地一紧，仿佛那本账簿瞬间变成了烫手的烙铁。他腰弯得更深，几乎成了一张弓，语气却极力保持平稳，带着恰到好处的谦卑与含糊：“回老爷的话，是……是奴才愚见，与手下人一同琢磨出的笨法子，只求实用，粗陋得很，恐不入老爷法眼。”
他深知，在明察秋毫的贾政面前，过分拙劣的谎言等于自寻死路，不如将这“功劳”含糊地认下，但言语间又给自己留足了“愚见”、“笨法子”、“粗陋”的退路，既显得谦逊，又避免了被深入追问细节的可能。
待贾政目光移开，未再追问，转身欲行时，胡管事暗松的半口气却卡在喉咙里，瞬间变为更深的忧虑与警惕。经过始终垂首恭立的马伯庸身侧时，他投去的那一瞥，极其迅速而复杂，混合着“你需识趣、莫要张扬”的严厉警告、“暂且过关”的虚惊庆幸，以及一丝连他自己都未必清晰意识到、却真实存在的，对下属这份过于突出的才干的忌惮与不安。
贾政抬眸瞥了胡管事一眼，未再就此事追问，只将账簿轻轻放回原处，动作间带着一种文人特有的雅致。旁边一位机敏的清客相公适时凑趣，指着表格道：“政老，学生看此法颇善。条目清晰，稽核有据，脉络分明，可免去许多糊涂账目，省却无数口舌。”另一人也顺着话头附和：“确是如此，工程浩繁，千头万绪，最忌的便是账目纠缠不清。有此良法统筹，管事者省心，主事者亦能高枕无忧矣。”
贾政将这些话听在耳中，面上依旧沉静如水，只抚须略一点头，不置可否，便转身在一众簇拥下，往别处工地巡查去了。胡管事暗松一口大气，急忙小步跟上，经过马伯庸身侧时，脚步微顿，投来一记混合着“你好自为之”的警告与“总算没出岔子”的庆幸的复杂眼神，随即匆匆离去。
马伯庸自始至终保持着躬身垂目的姿态，如同泥塑木雕，心中却如惊涛掠过浅滩，激荡不已。贾政那片刻的沉吟与审视，比任何直白的褒奖都更有力量；那对表格格式本身的留意与询问，是真正看懂了这简单形式背后所蕴含的门道与效率。
这无声的、来自最高管理层的留意与认可，是一道无形的护身符，让他推行的新规有了更坚实的靠山；但同时，也更是一道潜在的催命符，将他从幕后推到了某些人的视野焦点之中。他深知，自此之后，他不再是那个可以默默做事、无人问津的边缘小管事，而已然置身于风口浪尖，处于各方势力或明或暗的注视之下。
柱儿按捺不住内心的激动与兴奋，待人群走远，才凑近马伯庸，声音带着压抑不住的雀跃：“管事，您瞧见没？政老爷他……他好像很看重咱们这法子！”
马伯庸抬手，用一个微小的动作止住他未竟的话头，目光警惕地扫过周遭可能存在的耳目，低声道：“慎言。祸从口出，谨记。” 他心知肚明，贾政的留意是一把锋利的双刃剑。胡管事经此一事，对他的防范与控制之心只会更重，恐怕更难有出头之日；而贾蔷等因新规利益受损、或觉受到约束的纨绔子弟，亦将因此视他为眼中钉、肉中刺，今后的刁难与阻碍只怕会变本加厉。
午后，整个工地的氛围为之一肃，仿佛被无形的戒尺敲打过。各处管事无不打起十二分精神，战战兢兢，指挥着手下工匠将场地收拾得尽可能整齐，生怕在老爷巡查时出了任何纰漏，撞在枪口上。连平日最是肆无忌惮、常在工地指手画脚的贾蔷，这一日也罕见地未见踪影，不知是得了消息刻意回避，还是另有所图。
面对这微妙而紧张的局势，马伯庸并未慌乱，反而更加沉静。他在原有表格的基础上，不动声色地新增了一栏“备要”，名义上是记录异常情况或特殊说明，实则是埋下伏笔，将来任何物料的非正常支取、可疑损耗、乃至与账目不符的细节，都将在此留下白纸黑字的痕迹，等待时机。
而那本被他单独收存、隐秘记录的另册，更是一本无声的生死簿，上面清晰记载着足以在关键时刻掀翻船上众人的风浪证据。胡工头再来领料时，见了这新添的“备要”栏目，稍加思索，便由衷赞道：“马管事思虑真是周全！如此白纸黑字注明特殊情况，任谁将来想在其中做手脚，也难了！”
马伯庸对此，只能报以一丝淡然无波的浅笑。在这深似海、暗流汹涌的侯门府邸之中，若无这等未雨绸缪、预留后手的自保之策，再好的管理法子，再高的办事效率，也不过是为人作嫁的漂亮衣裳，穿在别人身上邀功请赏，而真正的裁缝，最终难逃鸟尽弓藏、兔死狗烹的结局。
日影西斜，霞光渐染天际时，程日兴独自一人，不着痕迹地踱步而来。他并未惊动他人，只在那登记桌前稍作停留，仔细查看了账簿上新添的“备要”栏，眼中闪过一丝了然与赞许，随即状似随意地，对着正在整理单据的马伯庸低语了一句，声音轻得只有两人可闻：“政老爷方才回府后，于书房中间及工程进度，犹自向几位清客提及此间表格之法，称其‘格式新颖，颇有条理，非寻常胥吏所能为’。”
马伯庸心头猛地一跳，如同被重锤敲击，一股热流瞬间涌向四肢百骸。面上却依旧波澜不惊，仿佛听到的只是寻常公务汇报，依旧将功劳谦逊地推予上司：“皆是胡管事督导有力，调度得方，加之上下同仁用心办事之果，卑职不敢居功。”
程日兴嘴角微扬，掠过一丝极其短暂、却意味深长的浅笑，不再多言，仿佛只是随口传递一个消息，便负手悠然离去。
柱儿望着他远去的背影，按捺不住好奇，悄声问道：“管事，程师爷这话……是不是在提点咱们什么？”
“谨守本分，做好手头之事。莫问，莫猜，莫要多言。”马伯庸打断他，语气肃然，带着不容置疑的告诫。
踏着渐起的月色返回住处，马伯庸步履沉缓，心绪却如潮涌。贾政那看似不经意的留意与评价，程日兴那看似随口的暗示与传递，如同厚重云雾中偶然透出的几缕微光，既隐约指明了某种潜在的机遇与上升路径，也清晰地照出了前路的嶙峋险阻与暗藏杀机。他这只原本只想安身立命、却无意间闯入棋局的蝴蝶，轻轻扇动的翅膀，已然开始引起细微却不可忽视的风浪，搅动了这潭深水的平静。
然而，他未曾因此退缩，反而觉一股沉静而坚韧的斗志，自心底深处缓缓升起。既然命运已然将他推入这盘错综复杂的棋局，既然已无法再置身事外，便唯有打起全部精神，步步为营，审时度势，将这盘关乎身家性命与前程未来的棋，冷静而坚定地走下去。