马伯庸立下物料登记规矩的第三日，工地上那看不见的弦，肉眼可见地绷紧了些。几个相熟的工头见了他，面上依旧客气，眼神里的掂量却深了几分。柱儿偷偷告诉他，背地里有人骂他“拿着鸡毛当令箭”，马伯庸只当耳旁风。
这日晌午，日头正毒，晒得地上的尘土都泛着白。马伯庸蹲在地上，指尖划过青砖边缘查验破损，忽听一阵不紧不慢的马蹄声混着车马喧嚣，刺破了工地的嘈杂。抬头便见贾蔷骑着匹通体雪白的骏马，径直闯到物料棚前，一身湖蓝底绣金蝶的亮缎长衫，在这灰土弥漫的工地上，扎眼得如同孔雀落进了鸡窝。他身后两个青衣小厮也骑着驴，左右跟着。
贾蔷勒住马，那马不安地打了个响鼻，蹄子刨起些许尘土。他手里的马鞭随意朝堆放石料的方向一点：“胡管事呢？爷前儿吩咐的太湖石，怎么还堆在这儿？怡红院那边等着要用！”
胡管事忙从棚子里小跑出来，脸上堆起笑：“蔷小爷，石头昨日才到齐，正在清点造册，这就……”
“清点什么？”贾蔷不耐地打断，马蹄在原地踏了两步，“娘娘在宫里等着看园子进展，你们倒有闲心在这儿磨蹭！赶紧的，挑几块像样的先送过去是正经！”
马伯庸上前一步，躬身道：“蔷小爷，石料尚在清点，册子未成，此时支取，数目恐有出入。是否稍等片刻……”
贾蔷眼皮一耷拉，嘴角扯出个似笑非笑的弧度：“哦——我当是谁，原是琏二嫂子跟前跑腿的。这儿，什么时候轮到你来问话了？”他不再看马伯庸，只对着胡管事，“还有，前儿我订的那批花木，一并送了去。娘娘最爱桂花，拣那好的。”
马伯庸只觉得一股气堵在胸口，他吸了口满是尘土的空气，翻开账簿，声音尽力持平：“蔷小爷，花木入库的册子上，昨日并无桂花这一项……”
贾蔷看都不看他，不耐烦地一挥手：“我说有便有！你一个看物料的，认得全几种花草？爷说是桂花，那便是桂花！”说罢，缰绳一抖，调转马头，在几个小厮的簇拥下扬长而去，只留下些混着马骚味的尘土。
胡管事掏出手帕擦汗，对马伯庸低声道：“这位小祖宗就是这么个脾气，马管事多担待，别跟他较真。”
马伯庸点点头，没说话，只在那空白的册页边上，用指甲轻轻划了一道印子。
回到物料棚，他低声问柱儿：“这位蔷小爷，常来？”
柱儿眼睛往外溜了溜，凑近耳边：“常来。指东画西，今天要这个，明天要那个。听说他手里过几宗采买，油水厚得很……”
话音未落，又见一个穿着绛紫袍子的年轻公子摇着折扇晃了过来，身后小厮竟还提着一只画眉笼子。这人看着比贾蔷大些，眉眼间却更显浮浪。
“胡管事。”他漫应一声，那双眼睛却像钩子似的，早溜到了那堆新到的红木料上，嘴里啧啧两声：“这木头光泽不错。我屋里正好缺张像样的书案，喏，就那几块，”他用扇子虚虚一点，“给我抬回去。”
胡管事一脸为难，凑近些低声道：“芹少爷，这是内府定了给潇湘馆林姑娘打家具的，纹样都画好了……”
贾芹“哗啦”一声合上扇子，在掌心敲了敲：“林妹妹那边着什么急？园子没个一年半载盖不妥，到时候再给她寻摸好的不迟。紧着我的先用。”
马伯庸在一旁冷眼看着，贾芹带来的小厮已不用吩咐，自顾自上前，专拣那厚实宽绰的红木板材下手。
“芹少爷，”马伯庸移步上前，“物料支取，需得有各处管事的画押条子。”
贾芹像是才注意到他，上下扫了一眼，从鼻子里哼出一声：“你又是哪路神仙？”
胡管事赶忙又解释一遍。贾芹听罢，哈哈一笑，扇子柄几乎点到马伯庸胸口：“我当是谁，原来是二嫂子的人。怎么，二嫂子如今事必躬亲，连园子里一根木头都要过问？”
马伯庸微微垂眼：“不敢。只是物料进出需有凭据，这是府里的规矩。”
“规矩？”贾芹凑近些，声音不高，却足够让周围人都听见，“在这府里，爷的话就是规矩。你一个奴才，跟我讲规矩？”他说完，再不理睬，指挥着小厮搬起那三块上好的红木料，大摇大摆地走了。胡管事追着喊了一句：“芹少爷，这料子……”
“记我账上！”贾芹头也不回，在空中挥了挥扇子。
马伯庸看着那空了一块的红木堆，问：“胡管事，这账，如何记？”
胡管事苦笑一声：“还能如何记？便写‘芹少爷取用’罢了。横竖……也不是头一遭了。”
下午清理单据，马伯庸特意找出前日贾蔷经手的那批瓷砖底档。货单上明明白白写着“景德镇上等白瓷砖五百块”，他核对着接收记录，实际点数只有四百五十块，且其中夹杂着不少色泽发暗、边缘不齐的次品。
他不动声色地将数目誊录到新册上，状似随意地问旁边的柱儿：“这批瓷砖，是蔷小爷那边采买来的？”
柱儿四下瞅了瞅，声音压得极低：“是……听说，账房那边是按一等品的价结的款……”
马伯庸心下雪亮，这里头的勾当，几乎摆在了明面上。采买以次充好，支取强取豪夺。可他更明白，自己眼下只是个临时借调的管事，人微言轻，动不得。
傍晚时分，马伯庸正准备收拾回去，却见贾蔷又骑着马来了，这次脸上像是罩了一层寒霜。
“胡管事！”他一下马便厉声道，“今日送去的太湖石是怎么回事？一块比一块小气！我要的是玲珑剔透的，你们送去的尽是些顽石疙瘩！”
胡管事忙赔笑：“蔷小爷息怒，都是按着单子上记的尺寸送的……”
“单子？”贾蔷冷笑，“单子能当石头看？娘娘要看的是实景！赶紧的，重新挑，拣那大气磅礴的送去！”
马伯庸忍不住插言：“蔷小爷，采买来的太湖石，皆是依着您核准的单子。若尺寸不合，怕是采买时便未依准……”
贾蔷猛地扭过头，目光如刀子般剜过来：“你这话什么意思？是暗指爷以次充好，中饱私囊不成？”
马伯庸躬身：“不敢。只是据实而言……”
“据实？”贾蔷逼近一步，几乎能闻到他身上传来的熏香气，“一个奴才，也配在爷面前‘据实’？信不信爷这就去回了二嫂子，让你立刻滚出这工地？”
胡管事慌忙打圆场，好说歹说，贾蔷才冷哼一声，翻身上马，离去前又狠狠瞪了马伯庸一眼。
回去的路上，马伯庸只觉得脚步沉重。这些靠着祖荫的纨绔，行事如此肆无忌惮，蛀蚀着这偌大的家业。而他看在眼里，却动不得，说不得，一种深深的无力感攫住了他。
快到住处时，恰遇平儿从那边过来。平儿见他眉宇间带着郁色，便停了步，温声问：“马管事这是从工地回来？瞧着像是有心事。”
马伯庸挤出一丝笑：“劳平姑娘动问。没什么，只是今日见了蔷小爷和芹少爷办事，有些……开眼。”
平儿是何等伶俐人，眼波微转便猜到了七八分。她声音放得极轻，像一阵风：“那两位小爷……正是淘气的时候，面上顺着些，自己手里的事不出错便是了。”
马伯庸叹了口气：“多谢姑娘指点。只是……瞧着有些不像。”
平儿嘴角含着一丝若有若无的笑意，目光却清明：“这府里，‘不像’的事儿难道还少了？马管事是聪明人，眼睛看路，脚下才稳当。”
回到冷清的下处，马伯庸点亮油灯，将今日所见——贾蔷的瓷砖数目、贾芹的红木规格，乃至他们每一句跋扈的话语，都细细记在私册上。墨迹干涸，如同他此刻的心境。
他知道，这些记录如今动不了任何人，但或许将来，能成为护身的符咒，或是……反击的利器。在这深不见底的府邸里，多留一手，总不是坏事。
窗外月色朦胧，隔着窗纸透进来，昏昏沉沉。马伯庸毫无睡意，白日里贾蔷扬起的尘土、贾芹挑剔的眼神，都在眼前晃动。他想，这里的道理是弯的，势利是直的，身份压下来，什么规矩册子都薄得像张纸。
吹熄了灯，躺在硬板床上，月光在地上投出模糊的影。他望着那一片惨白，心绪反而慢慢沉静下来。
明日依旧。贾蔷、贾芹之流不会收敛，他也不能退让。既然明刀明枪斗不过，那就守着这记录的笨法子，一点一点地熬。
在这偌大的贾府，浩繁的工地上，他渺小如一粒尘。但尘也有尘的分量，积厚了，也能让显贵人打个喷嚏。他不要做绊倒大象的石子，那太险；他只愿做一颗硌脚的沙子，让那些肆意践踏的人，走起来不那么顺当，便够了。