王熙凤那句“我还当你发现了什么新鲜事呢”，像根浸了冰水的针，精准地扎进马伯庸的骄傲与侥幸心，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。
那一夜，他榻上仿佛铺满了碎瓦砾，辗转难眠。
凤姐的脸、周瑞的笑、赵四的惫懒、铁柱的惶恐，还有账册上那些诡异的数字，在他脑中交错翻腾。他意识到，自己先前那点“查清问题、展现能力”的想法，在此地是何等天真。
这里不是课堂，而是丛林，他之前的举动，无异于举着火把在黑暗中寻找出路，却不知自己早已成了最显眼的靶子。
天蒙蒙亮时，他索性起身。窗外未散的晨雾氤氲不散，恰如他心头理不清的局面，也像一层天然的掩护。他坐在案前，就着微光，用手指蘸着冷茶，在桌面上无声地划写。
优势、劣势、机会、威胁。
这是一套他熟悉的现代分析方法，此刻却成了他在古代宅斗中求生的救命稻草。
优势： 凤姐明面上的委任（一张脆弱的虎皮）；怀中玉环碎片所代表的秘密（一把不知如何使用的钥匙）；账本上隐现的贪腐线索（一枚可能伤己伤敌的暗箭）。
劣势： 自己是无根浮萍，无派系倚仗；手下阳奉阴违，可用之人寥寥；经手的差事要么是无人问津的烂摊子，要么是牵一发而动全身的马蜂窝。
机会： 办妥差事，挣得立锥之地和微末资本；借势摸清府内盘根错节的关系网，为最终“离开”铺路；或许，能在这混乱中建立起只属于自己的、微不足道的“基本盘”。
风险： 凤姐的利用与随时可能到来的抛弃；周瑞、来旺等人的冷箭；一步行差踏错，即是万劫不复的替罪羊。
茶渍很快干了，留下浅浅的痕。一番抽丝剥茧，他心头反而透亮了些。当务之急，并非求功，而是存活。存活的要义，在于厘清“岗位职责”与“个人目标”的界限，懂得何为“必须做”，何为“应该做”，何为“绝不能做”。
他故意比平日晚了半个时辰才踏进梨香院。这是一种无声的试探，也是一种姿态的调整。果然，赵四又歪在廊下，听见脚步声才懒洋洋撑起身，脸上还带着枕痕，眼神里却闪过一丝算计，似乎在琢磨这位新管事今日的迟来是何缘由。铁柱则像只受惊的兔子，从墙角蹦起来，手足无措地试图掩饰方才的片刻偷闲。
“管事来了。”赵四的招呼拖着惯常的、令人不快的长音。
马伯庸只从鼻子里“嗯”了一声，不置可否。
他没像往常那样立刻分派活计，而是在院里踱起步来。晨光透过老树枝叶，斑驳地洒在荒草碎瓦上，竟有几分残破的诗意。他停下脚步，目光扫过赵四，忽然问：“四哥，你在府里年头久，见识广。依你看，这院子若真拾掇出来，能派上什么用场？总不能一直这么荒着，辜负了这好地段。”
赵四显然没料到他会问这个，愣了一瞬，随即扯出个油滑的笑：“哎呦我的管事，这哪是咱们该琢磨的？主子们的心思，海底的针。左不过空着，或者哪位爷、哪位小姐一时兴起，想来图个清静呗。”他这话滴水不漏，既推卸了责任，也暗示了此事无关紧要。
马伯庸点点头，不再言语，心里却转了几转。这院子位置僻静，靠近后街，若真修缮好了，无论是作为库房、私塾，甚至是暗中接待某些“不便入府”的客人，都大有可能。凤姐将此院交给他，恐怕也并非全无用意。
这天，他果断放弃了再去绒线胡同触霉头的打算。
首要任务是稳住基本盘——梨香院。他搬了把破旧的交椅坐在廊下，看似发呆，实则眼观六路，耳听八方。赵四见他像个监工似的杵着，不好太过分，只得磨磨蹭蹭地领着铁柱清理。马伯庸在一旁冷眼瞧着，心里开始一样样掂量这两个“下属”。
赵四，典型的老油条，指令执行永远打折扣，但胜在熟悉府内人情世故，消息灵通。用得好，是耳目；用不好，就是身边的蛀虫。 铁柱，胆小怯懦，但本质不坏，且因地位低下，渴望认同与庇护。引导得当，或可培养成心腹。
午后，他借口去库房核查物料清单，实则寻了个僻静角落，展开了他的“生存规划图”。
关于梨香院修缮： 进度必须拿捏得恰到好处。太快，显得差事轻松，易惹人眼红，且可能引来不必要的关注；太慢，则坐实了办事不力，予人口实。要像温火炖汤，不急不躁，时不时冒出点“需要协调的困难”，向凤姐汇报，既显勤勉，又暗示差事不易。
关于绒线胡同： 必须查，这是明面上的任务，否则无法交差；但绝不能真查到底，那是自寻死路。策略是，“只敲山，不震虎”。频繁过去，专挑些无关痛痒的细枝末节追问，让胖掌柜时刻绷着一根弦，却又抓不住他的真实意图。待对方心神不宁时，再适时展现“宽容”，抛出“水至清则无鱼”的道理，将其拉入一种“共谋”的虚假安全感中。
关于手下二人： 对赵四，不能一味怀柔，需寻机敲打，让他明白自己并非冤大头，且手握能让他不安的筹码；对铁柱，则要施恩，给予其微末的尊重与关怀，逐步拉拢。
想到此处，他起身真往库房去。与管事的周瑞搭话时，他佯装不经意地叹道：“周管事辛苦，我们那边赵四哥要是有您一半尽心，我这差事就好办多了。”
周瑞果然从鼻子里哼了一声，脸上满是鄙夷：“那老货？哼，也就剩张油嘴和一身懒骨头了！早年靠着巴结……”他话说到一半，似乎意识到失言，硬生生刹住，转而道，“马管事你多盯着点，别让他带坏了院里风气。”
马伯庸心里有了底。赵四的根脚，恐怕也不干净，并且不为周瑞所喜。这信息，有用。
回去时，他特意绕到后街，买了两个热腾腾、油汪汪的肉饼。这不是简单的施舍，而是一种姿态，一种划分。
回到院里，赵四又不知溜去哪儿了，只有铁柱吭哧吭哧地搬着碎石，汗水把他那件旧褂子后背洇透了一大片，小小的身影在巨大的荒芜中，显得格外卖力，也格外可怜。马伯庸走过去，递过一个肉饼：“先歇歇，垫垫肚子。”
铁柱受宠若惊，几乎不敢接，在马伯庸温和的目光催促下，才接过去狼吞虎咽，差点噎住。马伯庸又把水壶递过去，看着他喝下，才状似随意地问：“在府里，除了赵四哥，还有人……为难你么？”
铁柱用力把饼咽下去，眼圈微微发红，摇了摇头，没敢说话，但那眼神里泄露的委屈，已是最好的答案。马伯庸拍拍他单薄的肩膀，没再追问。有些种子，埋下即可，催得太急，反而不美。
这时，赵四溜溜达达地回来，衣角还沾着点新鲜的泥印，像是刚从哪个墙角沟壑里钻出来。马伯庸把另一个饼子递过去，语气平淡：“四哥辛苦。”
赵四接过饼，眼神里掠过一丝真实的诧异，随即嘿嘿笑道：“让管事破费，这怎么好意思。”手却毫不客气地接了过去。
马伯庸也笑了笑，目光似无意般扫过他那沾泥的衣角，声音不高，却字字清晰：“四哥为这院子真是尽心，连后墙根那么隐蔽的地方都勘查到了？可发现有什么不妥？”
赵四脸上的笑容瞬间僵住，咀嚼的动作也停了下来，喉结上下滚动了一下，才含糊应道：“没…没什么不妥，就是看看，看看……应该的，应该的。”
下午干活，铁柱明显更卖力气，眼神里有了光。赵四虽依旧磨蹭，但至少面子上收敛了许多，偶尔看向马伯庸的目光，也多了几分不易察觉的惊疑。
傍晚收工，马伯庸吩咐道：“明日我去绒线胡同对账，院里的活计你们多上心。”他特别看向赵四，意有所指，“尤其是后墙根那儿，四哥既已仔细看过了，就多费心照看着，千万别出什么纰漏。”
赵四连声应下，眼神却有些飘忽，不敢与马伯庸对视。
第二天，马伯庸依计行事，再访绒线胡同。胖掌柜见他再来，脸上堆起的笑已像是糊了一层浆糊，僵硬而虚假。马伯庸安然入座，只要了最近一月的账本，慢条斯理地翻看。他不碰大额出入，专挑些鸡毛蒜皮追问：“王掌柜，这月初八，采买绒线为何比往日贵了三分银子？可是行情有变？”“昨日售出的苏杭锦缎，账上记的是五匹，库存簿子却似乎对不上，可是伙计记漏了？”
他语气平和，甚至带着几分请教之意，却让胖掌柜鼻尖冒汗，绞尽脑汁编圆了说辞。待对方心神不宁，眼神闪烁时，他又适时地一摆手，叹口气：“罢了，些许小事，刨根问底反倒伤了和气。陈年旧事，正如古人云，‘水至清则无鱼’。二奶奶那边，我自有交代，只要往后账目清晰，你我心里有数便是。”
如此几番，胖掌柜初时的紧张戒备，渐渐化作一丝心照不宣的松懈，甚至带着点“这小子很上道”的意味，主动换上了好茶叶，言语间也亲热了几分。
傍晚从铺子出来，马伯庸脸上那点伪装的温和瞬间褪去，只剩下眸底的冰冷笑意。这张贪腐的网，他看得更清楚了。但现在，他必须装作瞎子，甚至还要成为这网上一个看似无害的结点。
回到梨香院，夕阳已将天空染成橘红色，但院门口却笼罩着一层不安的气氛。只见铁柱一人守在门口，像只受惊的雏鸟，伸长了脖子张望，见他回来，几乎是扑了过来，脸上血色尽失。
“管事！您可算回来了！”声音带着哭腔。
马伯庸心下一沉，稳住声音：“怎么回事？慌什么！赵四呢？”
铁柱凑近些，死死攥着衣角，压低声音，惧意几乎要溢出来：“午后……来了个生脸的，不是府里的人！穿着灰布褂子，脸生得很，拽着赵四哥到那边墙角，嘀嘀咕咕说了好一阵话。赵四哥听完，脸都白了，跟见了鬼似的，慌慌张张就跟那人走了，走之前还、还回头狠狠瞪了我一眼，到现在都没见影！”
生脸？不是府里的人？
马伯庸心里“咯噔”一下，一股寒意从脚底直窜头顶。他原以为这只是一潭府内斗争的浑水，自己正在小心翼翼地测量深浅。赵四的偷懒耍滑，甚至可能的监守自盗，都在他预料之中。可“外来的生脸人”？这意味着一—这潭浑水底下，竟还通着府外的、未知的暗河！
他所有的规划与取舍，都基于贾府内部的规则。而此刻，一个来自规则之外的变量，粗暴地闯了进来。他脚下的地皮，不再是隐隐晃动，而是骤然裂开了一道深不见底的缝隙。
夜色渐浓，梨香院的阴影吞噬了最后一点天光。马伯庸站在院门口，感觉那陌生的黑暗，正从四面八方，悄然合围。