回到办事处那间小值房，马伯庸反手闩上门，后背重重抵住冰凉的门板，浑身的力气仿佛都被抽空了，这才敢让那口一直提着、带着铁锈味的气，带着无法抑制的颤音，长长地吐出来。
院子里仆役走动的寻常声响，此刻钻进他过度敏感的耳朵里，都变成了乱糟糟的、预示大难临头的噪音。每一次远处的吆喝，都像是官差前来拿人的呼喝；每一串急促的脚步声，都像是催命的鼓点，搅得他心口突突直跳，太阳穴也跟着一抽一抽地疼。
完了。这回是真的要完了，万劫不复的那种。
这个念头不再是模糊的阴影，而是成了块棱角分明的冰坨子，硬邦邦砸进他肚子里，冻得他手脚发麻，连指尖都在微微颤抖。他之前那些精心算计——在琏二奶奶跟前装乖卖巧，在平儿面前示好讨巧，从采办里抠那三瓜两枣，甚至跟林大娘、赵姨娘那些不上台面的纠缠……现在想起来，蠢得让人头皮发麻，恨不得给自己两耳光！
就像井底的蛤蟆，为了争夺泥潭里一块稍大点的地盘，和别的蛤蟆咬得头破血流，却不知井口之上，早有人搬来了巨石，马上就要将这口井彻底封死、填平！
抄家！灭族！
这四个字带着血腥的铁锈味儿，在他脑壳里疯狂撞来撞去。噩梦里的画面又活了过来：官差狰狞麻木的脸，主子们绝望呆滞的哭嚎，冰冷沉重的枷锁套上脖子的窒息感，还有那冻裂骨头、漫无边际的风雪……他这具被现代暖气娇养惯了的魂魄，怎么扛得住？怕是没走到流放地头，就得变成雪地里一具无人收敛的硬邦邦尸首！
一股恶寒从脚底板直冲头顶，噎得他猛地弯下腰，喉咙里发出嗬嗬的、破风箱般的抽气声，额上的冷汗瞬间成片地冒出来，顺着鬓角往下淌。
不行！绝对不行！
他猛地直起身，眼睛里血丝密布，一股蛮横的、近乎原始的求生欲像野火般烧遍了全身，将残存的恐惧和犹豫都烧成了灰。他不能给这贾府陪葬！他好不容易来这世上一遭，见识过这泼天的富贵，也预见了这地狱般的结局，不是来当这末世殉葬品的！
得逃！必须尽快从这艘正在下沉的鬼船上逃出去！
这念头一冒头，就像某种具有生命力的、带着毒刺的藤蔓，瞬间缠死了他所有别的想法，并注入了一种冰冷的决绝。之前那个“慢慢攒钱赎身，将来当个安稳富家翁”的幻梦，啪嚓一声，在他心里碎得干干净净，连一点碎渣都不剩。
他的心思，彻底变了。从“怎么在贾府这棵大树上攀得更高”，变成了“怎么才能在树倒之前，尽可能多地吸干树汁，然后像条嗅到危险的蛇一样，悄无声息地滑入草丛，溜之大吉”。
焦躁像滚油一样煎着他的五脏六腑。他在狭小的值房里来回打转，如同困兽，手指神经质地绞在一起，绞得发白，指甲深深掐进掌心也觉不出丝毫疼痛。
时间！他最恨的就是这抓不住、算不透的时间！那抄家的旨意哪天会下来？明天？下月？还是明年？他屁都不知道！这种悬在头顶、不知何时落下的铡刀，最是折磨人！
他得抢在这口华丽棺材盖彻底钉死前，拼尽全力跳出去！
钱！怎么弄到足够跑路、安身立命的钱？靠那点月钱和零碎赏钱？怕是攒到死，都不够在黑市上买一张干净身契的！采买上的油水得再刮狠点，但得想更隐蔽稳妥的法子……或许，可以借着琏二奶奶眼下这点被琐事缠身而来的信任，主动去揽那些流水更大的差事？比如外面庄子上交来的租子银钱过手？或者，府里那些库底旧物、淘汰摆设折价处理的糊涂账……这里头肯定有缝能钻！
路！跑了去哪？怎么活？身契是拴在脖子上的铁链子。没这玩意儿，他就是逃奴，天下之大，却寸步难行，走到哪儿都是死路。硬跑出去当流民？饿死、冻死、被抓回来打死，几乎是注定的结局。黑市能不能买到新的身份？风险天大，银子更是海量，但……值得赌一把！得打听哪些地方天高皇帝远，官府的触角伸不到。是去南边沿海鱼龙混杂之地？还是往西南蛮荒之壤？盘缠得带多少才够打通关节、站稳脚跟？
这些事，桩桩件件都像大山一样压着他。无人可问，无处可查，只能靠他每次外出办事时，竖起耳朵，瞪大眼睛，像在刀尖上跳舞一样，从三教九流的只言片语里去拼凑，去揣摩。
嘴！最要紧的是把嘴焊死！这念头，对谁都不能露一丝风。林之孝看着厚道，平儿看似和气，底下那些小厮丫鬟……有一个算一个，都信不过！稍有不慎，没等抄家，他就得先被当作背主忘恩的东西，乱棍打死！
他得比以往更小心，更卖力，更像个忠心耿耿、任劳任怨的奴才。只有爬得高点，手才能伸得长点，路才能多看几条，油水才能捞得更足！
“马兄弟？在里头不？”门外忽然响起小厮的叫声，伴随着敲门声。
马伯庸猛地刹住脚步，像被一盆冷水从头浇到脚。他连吸几口气，胸腔里却像塞满了棉花，堵得慌。他用力搓了把脸，仿佛要把脸上所有因为恐惧而扭曲的肌肉、所有因为焦灼而泛红的眼眶都强行搓回原位，直到触感一片麻木，才勉强用略带沙哑的嗓音应道：“在！什么事？”
他拉开门，脸上已挂起那副常见的、带点疲惫与恭顺的面具，甚至嘴角还习惯性地往上扯了扯：“是二奶奶有吩咐？”
“没，是上月的柴炭账送来了，林大娘让您过过目，说有些数目对不上。”
“搁桌上吧。”马伯庸侧身让人进来，语气里带着恰到好处的、被打扰后的不耐与忙碌，“唉，忙得脚打后脑勺，这破事儿就没个完的时候。”
小厮放下账簿，随口抱怨两句府里用度越来越紧，采买却不见少，便转身走了。
马伯庸关上门，背靠着门板静立片刻，待那强行披上的虚假情绪如潮水般退去，眼底重新恢复冰冷，才走回桌边。他拿起那本厚厚的、散发着陈年墨味和灰尘气息的账簿，手指划过粗糙的纸面。换做以前，他大概只会敷衍地翻翻总数目，勾画了事。可现在，他看着上面密密麻麻的字迹、名目、银钱数目，眼里看到的，却是一条条可能抠出活命钱的缝隙，一道道通往生路的、幽暗的阶梯。
他坐下，摊开账本，拿起那冰冷沉重的算盘。眼神不再是往日那种带着倦怠的恭敬，而是变得像在荒野中觅食的饿狼，尖锐，冰冷，且充满了掠夺性。
刚才那股几乎要将他撕裂的恐慌，并没有消失，只是被他死死地、强行地摁进了心底的最深处，冻结成一块坚硬、冰冷、时刻提醒他死亡临近的催命石。
活下去。不惜代价，想尽办法，活下去。
他手腕一抖，带着一种斩断所有退路的决绝，拨动了第一颗算珠。
“啪！”
一声清脆的响声，在寂静无声的值房里，突兀地回荡，像是一声微弱的、却无比清晰的号令。
为他一个人的求生之路，而响。