雾隐林那场惨烈的兽潮袭击，如同一个血腥的烙印，深深烙在了使团每一个幸存者的心上。休整了一日，埋葬了战死的同伴，带着满身的疲惫与伤痕，队伍再次启程。气氛比之前更加沉闷压抑，每个人的脸上都笼罩着一层驱不散的阴霾，眼神中充满了警惕与未散的惊悸。
接下来的路途，虽未再遭遇如此大规模、有组织的袭击，但小股的骚扰、诡异的陷阱、防不胜防的毒虫，依旧层出不穷。仿佛整个南疆的恶意，都集中在了这支代表着大玄朝廷的使团身上。队伍行进的速度被迫一再放缓，伤亡名单也在缓慢而坚定地增加着。
金吾卫们盔甲上沾染的血污还未来得及彻底清洗，又添上了新的泥泞与划痕。他们沉默地执行着命令，但紧绷的神经和眼底深处那抹难以掩饰的疲惫，显示着连续的遭遇战对他们精神和体力的巨大消耗。
叶灵儿变得更加忙碌。她的百宝囊仿佛真的取之不尽，各种疗伤药、解毒丹被大量消耗。她不仅要救治伤员，还要不断分析新出现的毒物、改良避瘴丹的配方以应对变化多端的瘴气，小脸上时常带着专注和忧虑，那跳脱活泼的劲儿也收敛了许多。
紫月则几乎寸步不离地守在銮驾旁，脸色比之前更加苍白。维持守护光幕、在遭遇袭击时保护核心人员，对她尚未完全恢复的灵力是不小的负担。但她始终沉默地坚持着，如同祁天运身边最静谧却最坚定的港湾。
明玉公主似乎也被这一连串的袭击吓住了，待在銮驾内异常安静，连每日“折磨”祁天运讲故事的环节都省了。只是偶尔从帘幕缝隙中望向外面的眼神，带着一丝连她自己都未察觉的恐惧与茫然。
祁天运骑在马上，眉头始终未曾舒展。他体内的混沌灵根，那种不安的预警感越来越强烈，如同不断收紧的绞索，让他呼吸都感到有些困难。他不再仅仅依赖于直觉，开始更加主动地观察环境，分析每一次袭击的规律和背后可能存在的意图。
“赵将军，”他再次找到赵莽，指着地图上一条岔路，“接下来我们是否可以考虑绕行‘落雁峡’？虽然多走两日，但据说地势相对开阔，不易设伏。”
赵莽有些诧异地看了他一眼。这一路上，祁天运虽然偶尔会提出些看似“歪门邪道”的建议（比如用刺激散扰乱兽群），但在行军路线的选择上，这还是第一次如此明确地提出意见。他仔细看了看地图，沉吟片刻，点了点头：“落雁峡确实地势有利，只是水源补给可能稍远。康监官思虑周详，便依此路线行进。”
祁天运的提议并非无的放矢。他凭借着对能量流动的模糊感知，总觉得原定路线前方弥漫着一股更浓的、令人心悸的死寂之气。绕行落雁峡，虽然路程稍远，但那种压迫感明显减轻了许多。
这一次，他的判断似乎是对的。绕行落雁峡的两天里，除了遭遇几波不成气候的毒虫和小型瘴气区外，竟真的没有再遇到像样的袭击。队伍得到了难得的喘息之机，伤员的情况也稳定了不少。
赵莽看向祁天运的目光中，又多了一丝不易察觉的探究。这个看似只会耍小聪明、靠运气的小太监，似乎并不像表面看起来那么简单。
经过近一个月的艰难跋涉，穿过无数险峻的山峦、幽深的峡谷和弥漫着死亡气息的沼泽，使团终于抵达了南疆的核心区域。
这一天，天空阴沉，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时会塌下来。空气中的湿气浓重得能拧出水来，带着一股挥之不去的、混合着硫磺、金属锈蚀和某种更深沉腐败气息的怪味。
队伍攀上一座光秃秃的、仿佛被某种力量抽干了生机的黑色山梁。当众人登上山顶，视野豁然开朗的刹那，几乎所有人都下意识地倒吸了一口冷气，僵在了原地。
远方，在一片被灰黑色雾霭笼罩的广阔盆地中央，匍匐着一座巨大的城市。
那便是镇南王厉凌云的老巢——黑狱城！
与其说那是一座城，不如说那是一头沉睡的、由黑色巨石堆砌而成的狰狞巨兽！城墙高达十数丈，通体呈现出一种不祥的暗沉黑色，仿佛浸透了无数鲜血与怨念。墙体的石材并非规整的方砖，而是各种奇形怪状、带着尖锐棱角的巨大黑石，犬牙交错地垒在一起，充满了蛮荒与暴力的美感（或者说，压迫感）。城墙之上，耸立着无数如同利刺般指向天空的箭塔和望楼，隐约可以看到身披黑色甲胄的士兵如同蚂蚁般在上面巡逻。
更令人心悸的是，整座城池都笼罩在一层若有若无的、仿佛由无数细微黑色颗粒组成的“薄纱”之中，那并非普通的雾气或瘴气，而是一种凝而不散的、充满了精纯魔气与深沉死意的能量场！即使相隔如此之远，众人也能感受到那股扑面而来的、令人灵魂战栗的森然威压！
魔城气象，名副其实！
黑狱城依山而建，背靠着更加巍峨险峻、终年笼罩在雷云之中的“魔嚎山脉”，仿佛与那片绝地融为一体。城池前方，是一片开阔的、布满了尖锐石笋和枯死怪树的荒原，寸草不生，只有一些扭曲的、如同垂死挣扎手臂般的黑色植物，在阴风中瑟瑟发抖。
“那就是……黑狱城？”叶灵儿小脸发白，下意识地抓紧了祁天运的衣袖，声音带着一丝颤抖。即使是神经大条如她，也能感受到那座城池散发出的恐怖气息。
紫月默默上前一步，与祁天运并肩而立，望着远方的魔城，美眸中充满了凝重。她能清晰地感知到，那笼罩城池的魔气能量场，其精纯与庞大，远超她的想象。
赵莽脸色铁青，握着刀柄的手因为用力而指节发白。作为军人，他更能体会到那座城池所代表的军事堡垒的坚固与可怕。
就连銮驾的帘幕也被悄悄掀开一角，明玉公主那张失去了血色的脸露了出来，呆呆地望着远方的黑狱城，眼中第一次流露出了真正的、近乎绝望的恐惧。这里，就是她未来要生活的地方？
祁天运站在山梁之上，任由带着硫磺味的阴风吹拂着他的衣袍。他望着那座如同洪荒巨兽般匍匐的黑色城池，心脏不受控制地剧烈跳动起来。混沌灵根传来的预警，在此刻达到了顶峰！那不再是模糊的不安，而是一种尖锐的、仿佛被无数根冰冷的针扎刺的危机感！
他仿佛能“看到”，那城池深处翻涌的恐怖能量，那无数被囚禁、被折磨的生魂的哀嚎，那隐藏在暗处、如同毒蛇般窥伺的阴冷目光（申公礼！），以及那与龙脉隐隐相连、却又被强行扭曲、充满了暴戾与不祥的诡异波动……
“终于……到了。”他低声自语，声音沙哑。
使团没有立刻进城，而是在城外十里处，最后一座隶属于朝廷、但显然已被镇南王势力渗透控制的驿站停了下来，进行最后的休整。
这座驿站规模不小，但处处透着一股破败和阴冷。驿丞是个面色蜡黄、眼神闪烁的中年人，对祁天运这位钦差正使表面上恭敬，言语间却带着不易察觉的疏离与试探。驿站的守卫也大多是身材魁梧、面带煞气的南疆本地士兵，看人的眼神如同打量着猎物。
空气中弥漫着一种无形的紧张。
入夜，驿站最大的房间内，油灯摇曳。
祁天运将赵莽、叶灵儿和紫月召集到一起。门窗紧闭，气氛凝重。
“明天，我们就要进入黑狱城了。”祁天运开门见山，脸上没有了平日里的油滑与谄媚，只有一片沉静，“那里是什么龙潭虎穴，不用我多说，这一路上的‘招待’，大家心里都有数。”
赵莽沉声道：“末将明白。城内情况未明，危机四伏。我等定当誓死护卫公主与康监官安全！”
叶灵儿也用力点头，拍了拍她的百宝囊：“祁大哥你放心，我的丹药都准备好了！管他什么毒啊蛊的，我跟它们拼了！”只是她眼底深处，还是藏着一丝紧张。
紫月没有说话，只是静静地看着祁天运，用眼神传递着她的支持。
祁天运目光扫过三人，缓缓道：“进去之后，我们就是真正意义上的‘深入虎穴’了。镇南王厉凌云，世子厉因雄，还有那个郡主厉容容，以及躲在暗处的申公礼……没有一个善茬。明枪易躲，暗箭难防。”
他顿了顿，语气变得更加严肃：“有几件事，大家务必记住。”
“第一，谨言慎行。城内耳目众多，一言一行都可能被无限放大，成为别人攻击我们的借口。尤其是灵儿，”他看向叶灵儿，“你那百宝囊里的‘宝贝’，不到生死关头，绝对！绝对不能再像路上那样随意使用了！这里不是荒郊野外，任何异常都可能引来不必要的关注和麻烦！”
叶灵儿扁了扁嘴，但还是乖巧地“哦”了一声。
“第二，相互照应，但不要过分亲密。我们需要保持必要的距离，以免被人一锅端。传递消息要隐秘，紫月，这方面你多费心。”
紫月轻轻颔首。
“第三，也是最重要的一点，”祁天运的声音压得极低，几乎只有他们四人能听见，“我们的任务，不仅仅是送亲。搜集罪证，探查龙脉，联系千竹谷……这些事，比我们的性命更重要。若事不可为……当断则断！”
最后四个字，他说得异常沉重。房间内的空气仿佛都凝固了。
赵莽瞳孔微缩，明白了祁天运话中的决绝之意。叶灵儿和紫月也沉默了下来，感受到了肩上那沉甸甸的分量。
祁天运走到窗边，推开一条缝隙，望向远处那片即使在黑夜中，也仿佛自身散发着不祥幽光的黑色巨影——黑狱城。
阴冷的风灌入房间，吹得油灯的火苗剧烈晃动，在他脸上投下明暗不定的光影。
他深吸了一口那带着硫磺与魔气的冰冷空气，眼中最后一丝犹豫与彷徨尽数褪去，取而代之的是一种被逼到悬崖边后，豁出一切的冷静与锐利。
“都打起精神来。”他转过身，目光扫过三人，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，
“真正的考验，就要开始了。”
南疆风云，至此，正式拉开了它那沉重而血腥的序幕。