翌日，天启城。
晨光熹微，金銮殿内已是庄严肃穆。
苍茫古国的百官分列两侧，锦衣华服，却无人敢轻易言语。御座之侧，特设一席，昊阳圣宗的巡查使司空照正襟危坐，神情倨傲，仿佛这满朝文武，皆是土鸡瓦狗。
大朝会有条不紊地进行着，议题从边境的粮草调配，到城内的税收新政，波澜不惊。
就在一名户部官员汇报完毕，殿内陷入短暂沉寂的瞬间，司空照忽然发出了一声轻笑。
笑声不大，却如一滴冷水落入滚油，让所有人的心都为之一紧。
“国主抱恙，太子监国，本使奉上宗之命前来巡查，本不该多言。”司空照慢条斯理地站起身，目光如刀，直直地落在了队列末尾一名身穿甲胄的武将身上，“只是，本使昨日在城中巡视，所见所闻，实在是为苍茫古国的安危，捏了一把汗啊。”
他顿了顿，声音陡然拔高：“禁军都尉陈显，何在？”
被点到名字的陈显浑身一颤，连忙出列，跪倒在地：“末将……末将在！”
“在？”司空照冷笑一声，从袖中甩出一卷玉简，“本使只问你，昨日南门换防，为何迟了一刻钟？巡逻队经过朱雀大街时，为何有三名士兵甲胄不整，谈笑嬉闹？你身为禁军都尉，治军如此松弛，眼中可还有皇室？可还有我昊阳圣宗的威严？”
玉简上罗列的罪名，桩桩件件都小得可笑，但在“上宗威严”这顶大帽子下，却变得重如泰山。
陈显吓得面如土色，磕头如捣蒜，却一句话也辩解不出。
“父皇将禁军交托于你，你便是如此懈怠的吗！”太子昊天见状，立刻抓住机会，痛心疾首地站了出来，“陈显！你平日里骄横跋扈，孤念你劳苦功高，多有容忍。未曾想，你竟连使者大人都敢怠慢！这已非失职，而是大不敬！”
君臣二人一唱一和，瞬间便将陈显钉死在罪人的位置上。朝堂上的风向，彻底对准了这名应无咎的心腹。
就在此时，一个沉稳如山的声音响起。
“使者大人息怒，太子殿下息怒。”
影诏公应无咎缓缓出列，面色沉静如水，对跪在地上的陈显视若无睹。
他先是对着御座方向和司空照各行一礼，才不疾不徐地开口：“陈都尉治军或有疏漏，然则事出有因。南门换防迟滞，乃是因有一队运送贡品的车马堵塞了城门，为保贡品万全，陈都尉临时加派人手疏导，才有所延误。至于甲胄不整，更是无稽之谈，昨日微雨，士兵披甲巡逻，外罩蓑衣，何来不整之说？”
他三言两语，便将所有指控化解于无形，随即话锋一转，目光若有若无地扫过司空照。
“倒是使者大人，对我苍茫古国内政如此关心，连禁军巡逻此等细枝末节都了如指掌，真是……煞费苦心了。只是，上宗与附属国自有法度，使者大人当堂质问我朝都尉，是否有些于理不合？”
这番话外软内硬，暗指司空照越俎代庖，干涉内政。
司空照何曾受过这等顶撞，勃然大怒：“放肆！应无咎，你这是在质疑本使，还是在质疑昊阳圣宗？”
“不敢。”应无咎微微欠身，滴水不漏，“下官只是在陈述苍茫古国的法统。法统之内，赏罚皆由君上定夺。若法统不存，国将不国，届时，上宗的威严又将依附于何处？”
一场针对陈显的弹劾，在应无咎的强势反击下，骤然升级为一场关于上宗与附属国权力边界的激烈辩论。两人在金銮殿上唇枪舌剑，从祖制吵到律法，从君权吵到宗门规章，针锋相对，寸步不让。
满朝文武噤若寒蝉，连病榻上的国主派来调停的老太监，都插不上一句话。所有人的心神，都被这场突如其来的政治风暴牢牢攫住。
应无咎更是打起了十二分的精神，他很清楚，这场辩论他一步都不能退，退一步，他多年经营的权势便会出现一道致命的裂痕。
无人知晓，这场风暴的真正目的，是为了掩盖另一场即将到来的杀戮。
天启城，一处僻静的民居内。
就在朝堂上吵得不可开交之时，盘膝打坐的陆冥，胸口那枚温润的静心玉佩，忽然传来一阵微弱而独特的律动。
三长，两短；九轻，一重。
这是闻人芷发来的信号。
他缓缓睁开双眼，那双深渊般的眸子里，所有的情绪都已褪去，只剩下一片冰冷的沉寂，宛如万载玄冰。
一个清冷空灵，不辨男女的声音，仿佛跨越了空间，直接在他脑海中响起：
“目标已就位。听风茶楼，天字一号房。”
“行动……”