距离桃源谷地尚有百余里的一处荒僻丘陵地带。稀疏的林木间，石峰、林栋率领的侦察小队正策马南返。连续数日的高度紧张与艰苦跋涉，让每个人都面带疲惫，衣甲上沾满尘土草屑，但眼神依旧警惕地扫视着四周。那日河谷中望见的无边骑影与随后惊险的追逃，如同烙印般刻在每个人心头，沉重而清晰。
队伍的气氛比北上时更加沉默。失去两名兄弟的阴霾，以及对那即将到来的、钢铁洪流般的敌人的直观认知，让这些桃源卫最精锐的斥候也感到了前所未有的压力。
“前面是‘鬼见愁’峡谷，穿过去再走三十里，就能看到黑风山了。”侯三舔了舔干裂的嘴唇，指着前方两座光秃石山之间一道狭窄的裂口说道。那裂口怪石嶙峋，地势险恶，是回城的必经之路。
石峰勒住马，眯眼望着那幽深的谷口，心中升起一丝莫名的不安。太安静了。连鸟雀的声影都寥寥无几。“大家打起精神，侯三，先探。”
侯三点点头，如同狸猫般滑下马背，借助岩石和灌木的掩护，悄无声息地向谷口摸去。不过片刻，他便折返回来，脸色有些疑惑：“头儿，谷口没发现异常，但……感觉有点不对，里面的风带着股子腥气，不是野兽，像是……汗味和马粪味，很淡，但新鲜。”
汗味？马粪味？在这荒郊野岭？
石峰和林栋对视一眼，都看到了对方眼中的警觉。
“可能有埋伏，或者……有其他人刚过去。”石峰沉声道，“不能大意。换备用路线，绕东山梁，虽然远些，但安全。”
林栋虽然归心似箭，但也知道此刻不是逞强的时候，点了点头。
队伍调转马头，正准备离开这令人不安的区域，向东侧较为平缓但林木稍密的山梁绕行。
突然！
“咻——！”
一声尖锐的唿哨毫无征兆地从侧后方响起，打破了山野的寂静！
几乎在同一瞬间，弓弦崩响，十余支利箭如同毒蛇吐信，从他们刚刚打算前往的东侧山梁的灌木丛后、岩石缝隙中激射而出！目标赫然便是队伍中落在后面的几名斥候！
“敌袭！隐蔽！”石峰暴喝一声，反应快到了极致，猛地一拉马缰，战马人立而起，险之又险地避开了两支射向他的箭矢。
但并非人人都有他这般身手和运气。
“呃啊！”一声惨叫，一名斥候被箭矢贯穿了肩膀，巨大的冲击力将他从马背上带飞，重重摔落在地。另一人的战马被射中脖颈，悲鸣着倒地，将主人甩出老远。
“是狼崽子！”林栋目眦欲裂，他看到了那些从隐蔽处跃出的身影——熟悉的狼皮帽，剽悍的体格，还有那令人印象深刻的面容！正是狼族的斥候！数量约在十五六骑，不知何时已经迂回到了他们侧翼，利用地形打了他们一个措手不及！
“结阵！向西边开阔地退！不能被困在这里！”石峰瞬间做出判断。在林木和岩石间与擅长骑射的狼族缠斗，等于自寻死路。他一边指挥，一边张弓搭箭，“嗖”地一箭射出，一名刚刚露头准备再次放箭的狼族斥候应声倒地，箭矢精准地穿过了他皮甲的缝隙。
桃源卫斥候毕竟是精锐，骤遇袭击虽惊不乱，立刻以石峰和林栋为核心，一边用弓弩还击，一边驱马向西侧较为平坦但毫无遮挡的空地退去。他们知道，这是饮鸩止渴，但至少能拉开距离，避免被近距离屠杀。
狼族斥候显然也没想到对方反应如此迅速，反击如此精准。为首的一名脸上带着刀疤的壮汉（似乎是十夫长）发出狼嚎般的怒吼，挥舞着弯刀，率先策马追出灌木丛，其余狼骑紧随其后。
两支小队，一方急切南撤，一方凶狠追击，瞬间从潜伏偷袭转入了野地追逐战。
马蹄翻飞，黄土飞扬。
“回头！射马！”林栋红了眼，他知道一味逃跑只会成为活靶子。他猛地勒转马头，在颠簸的马背上强行扭身，弓如满月，箭似流星，瞄准的却不是骑士，而是追得最近的一匹狼族战马！
“噗嗤！”箭矢深深没入马颈，那匹雄健的战马惨嘶一声，前蹄一软，轰然栽倒，将背上的狼族骑士狠狠甩了出去。
其他桃源斥候有样学样，纷纷回身射箭。他们箭术都不弱，片刻间又有两匹狼族战马被射伤，追击的势头为之一缓。
但狼族斥候的凶悍远超他们想象。那些落马的骑士就地翻滚，竟很快爬起来，徒步张弓继续射击，箭法又快又狠！而马上的狼骑则展现出惊人的骑射技巧，他们在高速奔驰中依旧能稳定开弓，箭矢从各个刁钻的角度飞来，虽然未必致命，却极大地干扰了桃源卫的撤退。
“这样不行！”石峰格开一支擦着脸颊飞过的箭矢，脸颊被划出一道血痕，“他们骑射太厉害！拉开距离对我们更不利！林栋，敢不敢跟我杀个回马枪？冲乱他们！”
“早该如此！”林栋早就憋了一肚子火，闻言毫不犹豫，猛地拔出腰刀，“弟兄们！让这些狼崽子尝尝咱们的刀！随我杀！”
“杀！”剩余的七名桃源斥候齐声怒吼，血性被彻底激发。他们不再撤退，反而齐齐拨转马头，迎着追兵，发起了反冲锋！
狭路相逢勇者胜！
双方骑兵瞬间撞在一起！
金铁交鸣声、战马嘶鸣声、怒吼与惨叫声混杂在一起，血腥气陡然浓烈起来。
林栋一马当先，找上了那个狼族十夫长。对方也狞笑着挥刀迎来。两马交错，刀光如匹练般闪过！
“铛！”一声震耳欲聋的巨响！林栋只觉得手臂发麻，心中暗惊：好大的力气！那狼族十夫长的弯刀势大力沉，而且带着一种奇异的弧度，卸力技巧极佳。两人错马而过，旋即再次调转马头，战在一起。
石峰则如同冷静的刺客，并不与敌人硬拼，他的马术似乎更胜一筹，在混乱的战团中灵活穿梭，手中长刀专挑敌人的破绽下手，刀光一闪，便有一名狼族斥候捂着喷血的脖颈坠马。
侯三没有参与近战，他如同幽灵般在外围游走，手中的短弩不断发射冷箭，每次都能精准地干扰到试图围攻自己人的狼族骑兵。
然而，近距离搏杀，桃源卫立刻感受到了巨大的压力。
狼族骑兵在马背上的平衡感好得惊人，他们仿佛长在马背上一样，双腿控马，上半身可以做出各种大幅度的劈砍动作。他们的弯刀更适合骑兵作战，弧形的刀刃在交错时更容易切割，而且他们似乎有一套简洁有效的合击之术，往往两三人默契配合，便能将一名桃源斥候逼得手忙脚乱。
一名桃源斥候奋力格开正面敌人的一刀，却被侧翼悄无声息刺来的一支短矛捅穿了肋下，惨叫落马。另一人砍伤了一名狼族骑兵的大腿，却被对方在落马前悍不畏死地抱住，一同滚落尘埃，随即被其他狼族乱刀砍死。
战斗残酷而短暂。
不过一炷香的时间，双方各自脱离了接触，重新拉开距离。
桃源卫这边，能骑在马上的只剩五人，人人带伤，林栋手臂被划开一道口子，鲜血染红了半截袖子。石峰肩膀也中了一箭，所幸不深。地上躺倒了三具自己人的尸体，还有两人落马生死不明。
狼族那边也不好过，留下了六具尸体，伤者更多，那个十夫长也被林栋在肩头留下了一道深深的刀口，血流如注，正恶狠狠地盯着他们。
双方喘息着，隔着几十步距离对峙。狼族斥候虽然人少了一些，但那股凶悍之气不减，眼神依旧如同饿狼。
石峰知道不能再缠斗下去了。狼族后续可能有更多人马，而且己方伤亡惨重，士气已挫。
“撤！”他低喝一声，毫不犹豫地调转马头。
林栋虽然不甘，但也明白形势，狠狠瞪了那狼族十夫长一眼，跟着石峰向西南方向亡命奔去。
狼族斥候似乎也无力再追，只是发出示威般的嚎叫，并未深追。
一路狂奔，直到彻底看不见追兵，也听不到任何异响，五人才敢稍稍放缓速度。劫后余生的庆幸与失去战友的悲痛交织在一起，让气氛沉重得近乎凝固。
林栋撕下衣襟，草草包扎着手臂的伤口，牙齿咬得咯咯作响：“这帮狼崽子……马背上真他娘的厉害！力气大，刀法怪，配合还好！”
石峰脸色苍白，肩头的箭伤阵阵作痛，他沉声道：“他们的骑术远胜我们，人马合一。弯刀在马上劈砍，比我们的直刀更占便宜。而且……你发现没有，他们落马之后，步战弓射依旧凶狠，战斗意志极其顽强。这是一支从骨头里透着凶悍和战斗本能的军队。”
侯三也心有余悸：“他们哨探的嗅觉太灵了，肯定是察觉到了我们的踪迹，提前埋伏。那个谷口的味道，就是他们留下的。”
初遇狼骑，一场规模不大的遭遇战，却让这些桃源卫最精锐的斥候，切身感受到了何为草原狼骑的强悍。那不仅仅是人数和装备的差距，更是一种浸透在骨血里的、与生俱来的骑兵天赋和战斗文化。
五人带着满身伤痛和沉重的消息，在次日傍晚，终于看到了黑风山熟悉的轮廓。而当他们狼狈不堪地出现在望北营时，留守的士兵看到他们的惨状，无不悚然动容。
消息迅速传回谷地。
林枫听着石峰和林栋的详细汇报，尤其是关于那场短暂而残酷的骑战细节，久久不语。
压力，从未如此真实而具体。
桃源卫需要骑兵，不仅仅是因为机动性，更是因为，只有建立起一支能与狼族在马上抗衡的骑兵，才有可能在未来残酷的野战中，争取到一丝主动权。
否则，只能永远困守孤城，被动挨打。
“以骑制骑……”林枫的手指，无意识地敲击着桌面，目光投向系统界面，又望向北方，“必须更快了。”
狼族的獠牙，已经擦亮了。桃源的刀锋，又该以何种方式，淬火开刃？