出发的当天早晨，凛冽的冷空气毫无阻碍地渗透进衣物纤维，顺着领口与袖口钻进体内，让每一次呼吸都带着细微的凉意，连指尖都泛起淡淡的麻意。
四个人按照约定在独立自由都市第三正门前方的空地上集合，门前的石砖还残留着夜间凝结的薄霜，踩上去能感觉到轻微的滑腻。
因为这是一趟必须争分夺秒赶路的旅程，所以一行人与先前前往军国时的从容不同，并没有花费时间安排马车，而是只打算直接骑马前行。尼禄和舒雅两人此前从未有过骑马的经验，完全不熟悉驾驭马匹的技巧，所以她们只能分别坐在莱特和尤夫驾驭的马儿后面，依靠对方稳住身体。
至于具体谁应该跟谁共乘这档事，却让舒雅跟尤夫之间起了点小小的争执，两人站在马旁，语气里带着各自的坚持。
“我可以化身成剑，收在尼禄的剑鞘里头，这样就不会占用多余的位置，所以尤夫你自己骑马就好，不用特意为我费心！”
“不，请舒雅小姐务必坐在我的后面，路上情况不明，让你独自行动我实在无法放心。”
“啊？你别闹了，我又不是需要被时刻照顾的小孩子，这点小事我自己能处理。”
“我没有胡闹，这是我认真考虑后的决定，也是为了确保旅途能顺利进行。”
“我虽然很感谢你的心意，知道你是为了我好，但这样真的太胡来了啦，关于共乘的事，我们还是慢慢来，再从长计议吧。”
就算舒雅反复拒绝，态度坚决，尤夫还是没有丝毫退让的意思，依旧固执地坚持着自己的想法。舒雅见他态度如此强硬，知道再争执下去也没有意义，只能带着几分心不甘情不愿，但嘴角却又忍不住略略扬起一丝无奈的笑容，转身跳上了尤夫的身后。
她的栗色长发随着跳跃的动作在空中翻飞，落下时轻轻抚过尤夫的后背与手臂，尤夫感受到那柔软的触感，身体马上控制不住地微微颤抖了起来。
“你、你还好吗？是不是我刚才的动作碰到你了？” 舒雅察觉到他的异样，连忙关切地问道。
“没问题的！我只是突然被风吹到，有点不适应而已，你不用在意。” 尤夫连忙掩饰道，试图让自己的声音听起来平稳一些。
“你要是觉得不舒服可千万别说谎，不要勉强自己啊……” 舒雅还是有些不放心，再次叮嘱道。
尼禄站在一旁，刻意没有介入两人之间的互动。关于尤夫和舒雅之间的过往，她只从旁人那里听说过大概的轮廓，虽然心里确实有些好奇他们之间的关系，但当她感受到两人之间萦绕着的、那种只属于彼此的特别气氛时，便立刻决定不加以干涉。她觉得在这种时候保持沉默，给他们留出足够的空间，应该才是比较妥当的做法。
尼禄收回目光，回头看了看跟自己共乘一匹马的对象 —— 莱特。
此时，莱特正专注地给自己的马装上尼禄准备使用的马鞍，动作娴熟而认真。这匹栗色的马儿有着健壮的腰腿，毛发在晨光下泛着柔和的光泽，它似乎觉得装马鞍的动作有些痒似的，时不时抬起前蹄轻轻刨着地面，同时还喷着白色的气息，低声嘶鸣着，显得有些不安分。
为了抵御清晨的寒冷，莱特在平常穿的作业服外头特意披上了一件厚重的大外套，外套的领口立起，遮住了他的半张脸，腰际则牢牢挂着一把刀，刀柄上的纹路清晰可见。尼禄低头看了看自己，腰间也系着那把胭脂色的舒雅剑鞘，剑鞘在晨光下泛着淡淡的光泽。
“对了，罗尼人呢？从刚才开始就一直没看到她的身影。” 尼禄突然想起罗尼，环顾了一圈四周，还是没发现她的踪迹，心里不由得有些介意，开口向莱特问道。
“我没打算带她去这次的旅程，她要留下来看家，负责照看我们离开后的住处。” 莱特一边调整着马鞍的位置，一边平静地回答。
尼禄听到这个答案，没有立刻出声，但心里还是涌起了一阵惊讶。
罗尼是莱特唯一的助手，就尼禄所知，在此之前，他们俩几乎无时无刻都一起行动，无论是处理工作还是外出任务，从未分开过，所以尼禄也理所当然地以为这次旅程罗尼会一同前往，完全没考虑到她会被留下。
“当然，我也没有让她白白看家，已经留了作业给罗尼做，确保她在我们离开的这段时间里不会无所事事。” 莱特似乎察觉到了尼禄的惊讶，补充说道。
“作业？什么样的作业需要在我们离开的时候单独完成？” 尼禄的好奇心被勾了起来，忍不住追问道。
“关于作业的具体内容，改天我再告诉你，现在时间不早了，我们得尽快准备好出发。”
莱特头也不回地回答，语气依旧平静，但仔细听能感觉到一丝刻意回避的意味，似乎不想在这个话题上过多纠缠。
装好马鞍之后，确认没有任何问题，他立刻动作利落地跨上马背，稳稳地坐在了前方。
“都准备好了，你上来吧。” 莱特转过身，对尼禄说道。
“啊…… 嗯，好的。”
尼禄应了一声后，心里才突然觉得有些紧张起来。因为她之前几乎没有什么骑马的经验，完全不知道该如何动作，手脚都变得有些僵硬。她先深吸一口气，战战兢兢地将一只脚踏上马蹬，接着紧紧拉住莱特伸过来的手，借着他的力气，一口气跨到了他的身后。或许是因为动作不够熟练，也或许是因为紧张，尼禄跨上马后瞬间失去了平衡，身体不受控制地向前倒去，竟然不小心紧紧抱住了莱特的背。
这突如其来的接触让尼禄一瞬间脑子一片沸腾，所有的思绪都乱成了一团。
—— 根、根本没想到会有这种状况啊！她在心里慌乱地呐喊着，脸颊不受控制地开始发烫。
她之所以会提出同行的要求，其实是因为一直困惑着一件事：那位曾在初代哈斯曼心脏的死亡咒文上增加术式的祖父，他究竟是出于什么原因，才会接受代用圣剑 —— 也就是 “强制变化为魔剑” 的这项危险任务呢？尼禄确实是因为想查清这一点，解开心中的疑惑，才主动要求加入这次旅程。
她觉得自己有必要知道安尔家族背后隐藏的真相。过去，她一直以自己的家族为荣，从未有过丝毫怀疑，但现在，她开始思考：曾经令自己自豪的家族，所做的一切真的都是正确的吗？当然，她并没有怀疑自己一直追随着的父亲的背影，只是不想再像以前那样盲目跟从，不再只凭他人的说法就认定一切。
为了在今后的日子里，能够毫无迷惘地战斗，能够清楚地知道自己为何而战，
她必须亲自找出真相，必须弄明白家族过往的秘密。
—— 不过，她真的没想到，事情会变成现在这样呀！
竟然会像这样整个人都贴在莱特的背上，感受着他身体的温度，连呼吸都变得有些急促。
“因为骑马途中会有摇晃，很容易失去平衡，所以你要好好抓紧我，避免摔下去。” 莱特感受到身后的动静，轻声提醒道。
尼禄听了他的话，只能畏畏缩缩地伸出手臂，环住莱特的腰，可这样一来，自然就变成了紧紧抱着他的姿势，两人之间的距离又拉近了几分。
鼻尖萦绕着空气中淡淡的煤炭气味，还夹杂着些许莱特身上独有的、干净的体味，这些气息混合在一起，让她全身都控制不住地热了起来，心跳也变得越来越快。
“我会拯救你。” 莱特曾经说过的这句话，突然毫无预兆地在脑海中响起。
—— 啊啊，真是的，尼禄，你冷静一点啊！不要因为这点小事就慌乱成这样！她在心里不断地告诫自己，试图平复紊乱的心情。
自从那一天莱特说出那句话以来，尼禄就觉得自己跟莱特之间的距离感又稍微发生了一些改变。虽然这段时间里，并没有发生什么值得大书特书、足以改变两人关系的大事，但是她能明显感觉到，莱特对待自己的言行举止，似乎比以前温柔了许多，不再像最初那样总是带着疏离感。
比起刚认识的那时候来说，两人之间的距离确实在不知不觉中渐渐地拉近了，那种陌生的隔阂感正在慢慢消失。
每每实际感受到这一点的时候，尼禄就觉得内心像是被什么东西填满了似的，温暖而又酸涩，连呼吸都变得有些困难。
现在也是如此，当她紧紧抱着莱特的腰，感受着他身体的温度时，这种感觉变得更加清晰。
“麻、麻烦你了，接下来的路程，就要拜托你了。” 尼禄努力让自己的声音听起来平稳一些，轻声说道。
“嗯。” 莱特简洁地应了一声，声音里听不出太多情绪。
踩着马蹬的莱特微微侧过头，往尤夫的方向看了看，眼神中带着询问的意味，似乎在确认他们是否也已经准备就绪。
骑在马上的尤夫虽然因为舒雅坐在身后，身体还是显得有些全身僵硬，连肩膀都绷得紧紧的，但在察觉到莱特的目光后，仍旧笨拙地点了点头，回应莱特的询问视线。而跟尼禄一样，双手环着尤夫腰部的舒雅，这时也察觉到了两人的互动，压低声音轻声说道：
“我看我还是…… 还是自己想办法吧，这样一直抱着你，你肯定会很不舒服。”
“不！只要舒雅小姐不嫌弃我动作笨拙，就请维持现在的现状吧，我真的没关系，一点都不觉得不舒服。” 尤夫连忙急切地说道，生怕舒雅会改变主意。
舒雅听了他的话，小声地嘟囔了一句 “我哪有嫌弃”，接着，尼禄从侧面能看到，她悄悄加强了手臂的力道，将尤夫抱得更紧了一些。对平常总是风风火火、一股劲儿地猛冲，做什么事都干脆利落的舒雅来说，像这样带着些许踌躇的态度，小心翼翼地缩小双臂围出的圈子，尽量不打扰到对方的模样，实在是难得一见。尼禄看着她这副与平时截然不同的样子，自己也莫名地跟着害臊了起来，脸颊又开始微微发烫。
…… 嗯？
就在这时，尼禄的目光无意间落在了挂在尤夫马儿侧面的背包上。因为这次旅程的时间并不算长，所以她自己和莱特都尽量精简行李，只带了必需品，背包看起来小巧而轻便，但尤夫的那只背包却与两人的做法完全相反，整个包都被塞得鼓鼓囊囊的，看起来沉甸甸的，似乎装了不少东西。
这里头到底装了什么啊？竟然需要带这么多东西。虽然尼禄心里充满了疑惑，很想开口问问尤夫，但还没等她找到合适的时机，莱特就率先抛出一声 “时间差不多了，我们走了”，接着双脚一夹马腹，策马向前奔出，让她彻底错过了询问的机会。马匹奔跑起来后，身体传来超乎想象的震动，尼禄只能更加用力地紧紧抱着莱特的背，将自己的右脸轻轻贴在他的背上，下意识地闭上眼睛，以此来缓解内心的紧张。
—— 只有我一个人是这样紧张不已吗？尼禄忍不住在心里琢磨着。
虽然莱特对待自己的言行举止变得比以前柔和了许多，但他的性格依旧像往常一样平静沉稳，似乎不管发生什么事，都无法让他产生太大的情绪波动。只有自己一个人，会因为他的一举手、一投足而慌张失措，像个笨蛋似的一会儿高兴、一会儿忧愁，内心的情绪兀自骚动着，无法平静。
他之前说过会拯救自己，
那句话里究竟掺入了何种情绪呢？是出于责任，还是带着其他不一样的心意？尼禄始终无法确定，这个问题像一团迷雾，在她心里挥之不去。
“后面还好吗？有没有觉得不舒服，或者抓不稳？” 莱特似乎察觉到了她的紧张，开口问道，声音透过背部传来，带着些许震动。
“…… 嗯，没问题，我抓得很稳，没有不舒服。” 尼禄闭着眼睛，轻声回答，声音里还带着一丝未散的羞涩。
闭上眼睛的尼禄依旧紧紧搂住莱特带着淡淡煤炭香气的背部，脸颊忍不住在上面轻轻蹭了蹭，那动作轻柔而自然，就像偷偷地在向他撒娇一般，连她自己都没意识到这个动作有多亲昵。
所以 ——
“……”
她完全没有察觉到，此刻莱特的耳根已经红透了，连脖颈处都泛起了淡淡的红晕，更无法明白他刚才会主动开口询问的原因，其实是因为感受到她的贴近，自己也变得有些不自在。
他们此行的目的地，前同盟国，位于独立自由都市的南方，但若以整块大陆的范围来看，又属于东北部的区域之内。
尼禄一行人打算前往的那个小国家，过去虽然是前同盟国的一分子，但在帝政同盟国成立之后，至今还未被纳入其统治范围之下。或者更准确地说，那个国家从一开始就抗拒与帝政同盟国合并，甚至公开打着反对的旗号，始终保持着独立的状态。
说起来，“同盟国” 这个区分方法，本来就只是人们为了图方便而设定的统称。它只是对那些既不在前帝国领土范围内，也不属于军国管辖区域之内的数十个小国家的概括性称呼罢了，实际上，这些小国家之间并没有真正统合成一个完整的国家。曾经有一位国王试图将这些分散的小国家统一起来，建立一个强大的政权，但最终还是因为各种原因失败了，没过多久就发生了改朝换代，统一的计划也彻底搁置。
既然同盟国本身就涵盖了多个独立的小国家，那么内部自然会存在不只一种的文化传统和思想理念，彼此之间的差异极大，因此根本无法进行单一政权的统一统治。在这样的背景下，出现拒绝与帝国合并的国家，其实也没什么好奇怪的 —— 尼禄等人打算前往的目的地，说穿了就是这样一个坚持独立、拒绝合并的地方。
因为帝政同盟国的成立，整个大陆的局势都陷入了一片紧张之中，各国之间的关系变得微妙而复杂。宇国也是考虑到当前的局势，才会提前为一行人准备好穿越国境时所必需的官印和介绍信等文件，确保他们在途中不会遇到不必要的阻碍。宇国在做出这个决定之前，也曾仔细权衡过初代哈斯曼资料的重要性，与在这个敏感时期离开都市所伴随的潜在危险性，最终还是选择尊重莱特等人的意愿，支持他们前往目的地寻找真相。
“虽然帝国与同盟国合并一事确实给整个大陆带来了相当大的冲击，引发了不少动荡，但根据我收集到的信息来看，我想实际上的威胁并没有外面口耳相传的那样严重，很多传言都被夸大了。”
在旅程进行到一半，一行人第一次停下来休息的时候，尤夫看着大家，缓缓开口说道，试图缓解众人对前路的担忧。
“举例来说…… 前同盟国里面，有些被称为奴隶国家的地方，他们专门干着将本国国民贩卖到国外当奴隶的事情，而他们的主要顾客，就是曾经的前帝国。在前同盟国之中，像这样反对这种奴隶体制的小国家其实不在少数，各国之间的立场本就存在分歧，所以帝政同盟国的统一本身就并不完善，内部矛盾重重。这次我们要前往的国家，就属于坚决反对奴隶体制的阵营，对于前帝国再三提出的合并要求，他们也都始终明确地表示拒绝之意 ——”
“好了，休息的时间差不多了，我们该继续出发了，再耽误下去，可能会赶不上预定的行程。” 莱特看了看天色，打断了尤夫的话。
“也就是说，那个，我想说的是，我们要去的地方在前同盟国之中，其实算是比较安全的地方，不用太担心会遇到危险。” 尤夫不甘心自己的话被打断，连忙加快语速，将没说完的内容补充完整。
“尤夫，我坐在你背后，是不是还是会让你觉得很不舒服？要是你实在适应不了，我们再想别的办法也可以。” 舒雅看着尤夫略显僵硬的背影，再次开口问道，语气里带着几分歉意。
“没、没没没没这回事！我真的一点都不觉得不舒服，只是我刚才的话才讲到一半，还没来得及说完而已 —— 啊，不，没事了，我们走吧，舒雅小姐，麻烦你赶紧坐到我后面来！请你千万不要生气，我不是故意要让你等的！” 尤夫连忙解释，生怕舒雅会误会自己。
大陆的气候有个特点，愈往南走，气温就愈低，在旅程走到一半时经过的那片广阔平原上，天空已经开始飘着细密的雪花，雪花纷纷扬扬地落下，很快就在地面上覆盖了一层薄薄的白霜。因为独立自由都市地处温暖区域，平时不太容易下雪，所以这样的雪景对尼禄来说非常新鲜，她忍不住停下脚步，抬头望着天空中飘落的雪花。不过，此时的天空呈现出一种接近灰色的淡白色，再加上公路两旁一些已经积了雪的森林作为背景，整体看起来总觉得有些压抑，像是笼罩着一层灰蒙蒙的幕布，让人不由得想起传说中的灰幕森林。
“—— 嗯。”
一片雪花轻轻飘落到尼禄的脸颊上，那冰冷的触感让她下意识地闭上了一只眼睛，忍不住打了个寒颤。
虽然她在外套里面特意塞了好几个用来取暖的玉钢，试图抵御寒冷，但此刻的寒冷程度还是超出了她的预期，让她觉得很难受，手脚都开始变得冰凉。想了想之后，尼禄只能再次更用力地抱紧了莱特的背。
“好痛，你做什么？”
“我、我只是想取暖，没有别的想法。”
“…… 这样就好。”
简单几句话，却让心里变得很满。说到底，还是因为莱特待人太温和了吧。
现在的心情，甚至有些过于幸福了。
从一大早出门开始，他们就骑着马不停奔跑，速度快到连马都快要撑不住 ——
一行人总算在太阳完全落下之前，赶到了跨越国境的目的地。
而那个时间点，也正好是城门即将关闭的最后一刻。