独立自由都市以自由交易闻名，每日进出的人口数量庞大且频繁。这样的流动，直接反映在犯罪案件的数量上。只要外出执行巡逻勤务，遇到各类争执或是骚动，几乎成了常态。
这天，尼禄的巡逻也不例外。在一家餐饮店，她处理了一起佣兵斗殴事件；转至“物品”商店街，又遇上一桩窃盗案。前者，她当场介入双方之间，所做的仲裁，实则带有不容置疑的制裁意味；后者，窃贼虽逃窜迅速，但凭借魔剑的力量，最终将其捕获也并非难事。
办公厅内设有拘留设施。回到这里，尼禄等人将抓到的窃盗犯交给拘留所的看守，随后按规定完成了报告。只要没有其他特别任务指派，今日的工作便就此结束。
走在返回的走廊上，舒雅一路东张西望，显得有些坐立不安。
“……那家伙不在吧？”
“那家伙……你是说尤夫先生？不必如此提防。”
“我就是不想见到他。”
两人在走廊上的对话刚落，便与尼禄的同事贝蒂·鲍德温迎面遇上。
“哎呀，是尼禄和舒雅。”
贝蒂一眼看到她们，随即走近，开口说道：“对了，我听说了那件事，关于赌上副团长宝座的模拟战。”
“那算不上单纯的打赌。”尼禄回应道。
贝蒂与尼禄同为都市公务员，负责行政事务与治疗相关工作，属于非战斗人员。她有着一头栗色头发，端正的容貌上架着一副厚眼镜。虽比尼禄年长五岁，却总是以亲切的态度与尼禄交谈。
“可是……”贝蒂将手轻搭在脸颊上，问道：“没问题吗？你不能使用舒雅，对吗？”
“是的。不过，这样正好能测验自己的本领，我倒是有些期待。”
“这话可不像女孩子会说的。”贝蒂说着，又补充了一句，“不过，倒很符合你的作风。”
她接着说道：“尼禄，若是抱着测验本领这种想法，你可能会受伤，甚至有性命之忧。我有些担心。”
尼禄脸上露出些许不服气的神情：“贝蒂，感谢你的担心，但也请对我的本领多些信任。虽然不能使用舒雅，可我也经过了相当程度的锻炼，不会输给其他团员。”
尼禄说得自信满满，贝蒂却莫名地皱起了眉头。
“等等……你是不是弄错了什么？”
“什么？弄错了什么？”
“……尼禄，接下来还有工作吗？”
尼禄刚回答“没有其他安排”，贝蒂便拉住了她的手。
“走吧。”
“要、要去哪里？”
“当然是去你家。模拟战的武装可以自行选择，对吧？接下来，我们得仔细商讨一下武装的搭配。”
贝蒂语气中的强硬，让尼禄与舒雅不由得对视一眼，面露疑惑。
或许该说她向来是行动派，贝蒂的动作十分迅速。看样子她自己的工作也已近尾声。尼禄与舒雅被贝蒂拉着，离开办公厅后，径直往安尔家走去。贝蒂简单地与尼禄的母亲露西·安尔及管家菲欧打过招呼，便直接前往目的地——安尔家的仓库。
仓库里存放着安尔家世世代代收集并使用过的武器、防具与古董等物品。点亮天花板上的照明用玉钢，各类物件映入眼帘：零碎的小物件、老旧的剑、弓箭、长枪，还有锈迹斑斑的全身盔甲。
“唉，积了这么多灰尘，你平时没做保养吗？”贝蒂问道。
其实，自从上次与玛莉亚·法罗毕希尔等人一同大扫除后，这里便几乎再未被打理过。面对贝蒂因管理粗糙而皱起的眉头，她只说了一声“……好”，便卷起袖子，开始在仓库里物色起来。
尼禄与舒雅对视一眼，又看向贝蒂的背影，心中涌起一种莫名的感觉，仿佛被这位突然充满干劲的同事所“压制”。
“我、我说贝蒂，为什么要这么……”
“尼禄，你确实弄错了。”贝蒂背对着她们，开口说道。
“弄错了？”
“你要对战的对象，不是其他团员。”
“什么？”
对手不是团员？这是尼禄第一次听到这个说法。但团长当时……
——不，他并未明说。
回想起来，莱尔只指定了地点与时间，关于模拟战的形式，从未清晰提及。
如此一来……
“……那我要与谁对战？”
“到了这一步还不明白吗？”贝蒂的语气中，带着一丝无奈，“稍微动动脑筋，不然你会轻易败北的……舒雅应该已经想到了吧？”
尼禄看向身旁的舒雅，她点了点头，脸色铁青，显然并非因仓库昏暗所致。
“好好想想杰森团长可能的打算。”
“团长的打算……”
一想到莱尔·杰森可能的想法，尼禄终于明白了。
“不会吧……”
贝蒂对着她，郑重地点了点头。
“很抱歉，我可不认为那个战斗狂会乖乖地在一旁观战。”
第二天。
“各位早。跟大家说一声，今天这场模拟战，你们的对手是我。想让我手下留情，那是不可能的，都打起精神来。”
“不是吧——”
莱尔话音刚落，团员们便低声哀嚎起来，脸上满是无奈。
自昨日宣布要进行模拟战，到今早，独立自由都市公务员三号街自卫骑士团的团员们，已尽数聚集在都市南边的第二正门附近。围墙外那片看似普通的草地，此刻站满了人，气氛中透着几分凝重。
按莱尔昨日的嘱咐，团员们都带了自备的装备。不少人直接穿着骑士团制服，也有多人配了小圆盾之类的防御器具。武器方面，除了常用的剑、掷斧、长枪，还有锤矛这类以砸击见长的家伙，种类不少。当然，暂时没人带弓箭这类远程武器。
单看武器，众人似乎都有几分底气，可此刻，几乎所有团员都垂头丧气，那模样仿佛天要塌了一般。
毕竟他们今日的对手是莱尔?杰森，也难怪会是这副模样。
——还真被贝蒂说中了。
在一众唉声叹气的团员里，尼禄暗自庆幸了一下。多亏贝蒂的提醒，她比平时多准备了不少装备。
骑士团原有的制服不太合身，尼禄身上的制服多处经过修改。她们以这身制服为基础，拆了仓库里的旧盔甲，取了护臂、肩甲等部件用上。加之天气渐冷，身上的衣物也穿得厚实了些。
武器上，尼禄备了两样：一把插在腰间的剑，还有一把名为蝠翼枪的长枪——这枪的特别之处在于枪头两侧有两片弯刃。尼禄本就擅长突刺，用枪对她而言颇为合适，只是在这种对人的模拟战中使用这么长的武器，她心里总有些顾虑。
“就你这点准备，想对付团长？还差得远。”
被贝蒂这么一说，尼禄心里反倒踏实了些，也就接受了带枪参战的安排。
舒雅站在稍远的地方守着，见尼禄望过来，便挥了挥手，尼禄也抬手回应了一下。
“你倒是挺镇定。”
听到这低沉的声音，尼禄回头，果然是吉磊。
看样子吉磊也猜到对手会是莱尔，他在制服上多加了些盔甲，和尼禄一样，也准备了长枪类武器。
“我不是让你退出吗？”
“……你觉得我是那种听人劝就退的人？”
“没了魔剑，你还能打？”
说实话，武器不是平时惯用的那把舒雅，尼禄心里确实没底。
但——
“能。”
这场模拟战，正好能检验一下自己的真实水平。
吉磊嗤笑一声，接着道：
“你非要参加，那我倒要看看你的表现。”
尼禄一时没明白他这话的意思。
等吉磊转身走开，尼禄才开口想问：
“你这话是什……”
“——好了，小伙子们！都准备好了吗？”
团员们的目光“唰”地一下全投向声音来处。
即便被众人注视，这个大块头脸上依旧挂着豪爽而轻松的笑。
“不管是偷袭还是群殴，都随你们。你们所有人，尽管拿出把我放倒的劲头来攻。”
莱尔穿得和平时没什么不同，手里只握着一把铁矛。
装备虽简单，他身上散发出的气场，却比在场所有人加起来都强。他那身肌肉，在整个都市的自卫骑士团里都是最结实的，像一棵稳稳扎在地里的大树。
这是一位十几岁便熬过四十四年前那场大战的勇者，是整个大陆都数得着的强者——莱尔?杰森。
他睨着眼前的团员们说：
“还有，开打前说清楚——别把我当人看。”
他脸颊上有一道深深的十字伤疤，一直延伸到脖子。
那道旧疤，此刻看着像燃着的火焰。
“你们最好做好准备，接下来要对付的，是一个能以一敌百的狠角色。”
这场模拟战，赌的是副团长的位子。
莱尔?杰森对战独立自由都市公务员三号街自卫骑士团。
冲突的火苗，就此点燃。
……话虽如此，真要动手时，却没几个人敢先上。
这些荣誉感颇强的团员们，一个个磨磨蹭蹭。虽说散开将莱尔围住，却像在互相谦让，在那渐弱的气势中，小心翼翼地保持着距离。
尼禄也不敢轻举妄动。真站到莱尔面前，将他视作“敌人”，她才真切体会到：
过去虽与不少异类、恶魔交过手，但那些东西，和眼前这个男人根本没法比。
强烈的紧张感让尼禄汗流不止。
“怎么？没人敢上？真是没出息。”
莱尔盯着一动不动的部下们，语气里带着几分无趣。
“那我可就主动出击了，受伤了自己负责。”
说着，他一脚蹬在地上。
那冲刺的力道，如同大炮发射，气势十足。在足以蹬裂地面的力量下，大块头向前一跃，正前方的两名团员被结结实实地撞中。莱尔像马车撞人一般将两人撞飞，看着他们在地上滑出老远，又朝着旁边的部下扑去。
铁矛“哐当”挥起，带得空气“呼呼”作响。
话说回来，这些人好歹是与恶魔打过交道的骑士团成员，被盯上了，自然不会傻站着。
还真有位团员举着铁矛迎了上来，与莱尔的武器对上。
可没成想，连人带武器一起被打趴下。
这纯粹是因为莱尔的力气太惊人。被自己的铁矛压在地上的团员，直接口吐白沫晕了过去。其他团员借着这一挡，彻底明白：团长的攻击，绝对不能挨。
即便如此，当场几乎所有人都本能地发颤。
能躲开他的攻击吗——？
“别傻站着！”
对着僵在原地的团员们大喊的，是吉磊?戴拉蒙。
“反、正、我、们、不、上、照、样、会、被、干、掉——包围他！”
这话听着虽有些破罐破摔，可团员们比谁都清楚团长的脾气。不管他们有没有拼命的架势，那个厉害得堪比恶魔的男人，都会不顾一切地猛冲过来，将对手狠狠收拾一顿。见莱尔像是在为吉磊的话撑腰，露出了笑容，所有人心里都有了数。
反正横竖都是挨揍，不如拼一把。
骑士团员们动了起来。一旦下定决心，动作立刻加快。他们像是事先约定好一般，凭着平日训练的记忆，眨眼间便摆好阵势，将“猎物”围在中间。这阵形，看着还挺标准。
莱尔眯起眼，踮了踮脚，朝着包围圈的一角冲去。
可骑士团员们没被他那无形的压力扰乱阵脚，没犯打乱队形的傻事。
他们甚至在慢慢缩小包围圈。这期间，最开始被撞飞的两名团员爬起来归队了；第二波攻击中被打倒的团员，也被后面的人拖走治伤。
“呼哈！”
就在莱尔看似轻松地吁了口气时……
仿佛抓住了这个机会，从他正后方——一道影子率先从阵形中冲出。
是尼禄。
“——”
她右半身前倾，如要削开地面般滑步冲去。
手中的蝠翼枪，攻击范围自然比细剑大得多。借着最基本的接近动作，将目标纳入攻击范围后，尼禄顺势一枪刺出。
瞄准的是那粗壮脖子的后面——后颈中间。
虽说枪刃事先已打磨过，可即便如此，被刺中也绝非小事。
这是从死角发起的猛攻，尼禄却没指望这一下能制服对手。她不知莱尔是如何察觉的，只见他像早有预料般，避开了自己的突刺轨迹——以那大块头难以想象的敏捷，往旁边挪了挪。
蝠翼枪的枪尖划破空气，这波攻击就此结束。
——哪能就这么完了！
战场上枪被广泛使用，一大原因是攻击范围广，更因为它能连续攻击。刺出、收回、再刺出、再收回，这样简单的动作，能连续打出，足以让对手难以招架。
虽说这技术是头天晚上临时学的，可尼禄一边收回蝠翼枪，一边将枪尖对准莱尔的脑袋追刺过去，朝着转过头来的大汉脸上刺去——
“呃？”
莱尔不见了。
不对！
他以快得让人以为消失的速度，往脚边一蹲，庞大的身躯像折叠起来一般，膝盖前顶，身子下沉，瞬间从尼禄的视线中消失。
莱尔速度极快，从正下方抓住划过头顶的长枪枪柄，随即一扭身，像是故意要让对手看到后背似的，将枪往上一拉。握着枪身的尼禄，被这股挡不住的力气一带，轻易被举了起来——接着便被那钢铁般的后背扛住。
“什么？”
她还没弄明白怎么回事……
“嘿！”
莱尔后背的肌肉一发力，尼禄便被甩到了前面。
他用了个过肩摔，将尼禄的身子抛了出去。
枪没被夺走，已是侥幸。在空中划出抛物线的尼禄，根本无法保持平衡，分不清上下，做不出卸力动作，也算不准落地时间——就这么“啪”地一声摔在泥地上。
随着这一下冲击，尼禄眼前 “唰” 地一下就白了，耳边的声响也随之模糊。
约莫十秒过去，她的意识才渐渐恢复。
“别一味往前冲，之后又在这里昏睡。”
尼禄被人轻拍着脸唤醒，眼皮沉重地抬起，一抬头，便见吉磊面带几分急切。
她心中一惊，想要站起，可浑身传来的剧痛，让动作滞涩。这不适感让尼禄低吟一声，同时转动脖颈打量四周。
“我……”
看样子，自己是被远远抛到了骑士团的包围圈外。她听到那边一片嘈杂，兵器碰撞声与呼喝声交织。望向那个方向，莱尔正不断将团员向外扔出，每一次发力都带着一股狠劲，似要以此突破骑士团员组成的人墙。见伙伴们一个个被扔出，落地时发出闷响，尼禄才恍然自己刚才也是这般在空中飞行，脸色骤变，手不自觉地抚上后背。
局势全然是一边倒，尼禄静静地看着，连眨眼都忘了。
—— 太不寻常了。
莱尔正如事先所说，打算以一敌百，将团员们逐个制服。别说见他喘息，他甚至显得游刃有余，时而出拳，时而踢腿，时而将人压制，把排成列的骑士们一一击败，动作干脆利落。
敌我力量的差距显而易见，即便人数占优，也全然不是对手，倒下的速度比冲上去的还要快。
—— 这种情况下，我能做些什么……
吉磊唤了她一声，双手轻摇着尼禄的肩膀：
“你在发什么呆？起来，即便要认输，也 ——”
“吉磊。”
尼禄抬起头，目光定定地看向这位前辈团员。
“我想打赢杰森团长。”
吉磊眼睛骤然睁大，嘴巴微张，显然没料到她会说出这话。
或许，这话从她口中说出，确实有些不自量力。毕竟莱尔的实力有目共睹。
但尼禄还是说了，声音不大却很坚定：
“我想打赢团长 —— 我想打倒他！”
她话语清晰，心中反复期盼着能实现，像是在给自己坚定信念。
“我必须变强。以我现在的能力，根本无法守护这座都市。我的力量还太薄弱，可若是能打赢杰森团长，便能再进一步。无论如何，我都想打赢他！”
莱尔?杰森的力量非同凡响，想要战胜他，恐怕会被人视为异想天开。但尼禄不觉得这是遥不可及的空想，反倒认为是必须去做的事。
若是连这都做不到，那自己日后想在战斗中实现理想，终究只是空谈。
“所以请帮我一把，我不想就这么被击退，不想就此认输。”
吉磊凝视着尼禄片刻，眼神从惊讶慢慢转为认可，才露出一副 “真拿你没办法” 的神情：
“傻丫头，我从一开始就是这么打算的。”
“什么？” 尼禄愣了一下，未能立刻反应过来。
“团长的强大早已不是秘密，我们无法用常规方式与他对抗，所以必须把力量用在关键处。我帮你，你也得配合我，可以吗？” 吉磊说着，语气多了几分认真。
尼禄眨了眨眼，望着他快速说完话的侧脸，仍在消化刚才的内容。
她这稍显迟缓的反应，换来了吉磊略带不悦的声音：
“可以吗？我在问你。”
“啊 —— 可以！” 尼禄神情一凛，连忙低下头，语气带着几分急切。
“请多指教！”
吉磊先是皱眉，说尼禄声音太大，让他有些不适，随后简单交代了几项安排：
“你先专注于多发动攻击。以你的力量，很难对团长造成致命伤害，所以不必在意威力大小。总之，多攻击，让他无法行动，也无法分心应对其他人。”
“好的！”
“虽然团长动作快得惊人，但你的速度定然不差，我刚才看你冲刺便知晓。你要运用好近身的技巧，再充分利用枪的攻击范围，从外围不断攻击，干扰他的注意力。只要他的防守出现破绽，我就立刻上前。”
“是！”
“就这些，听明白了吗？有什么疑问吗？”
“没有！”
“那出发吧！”
吉磊用力拍了一下尼禄的后背，力道不轻。
借着这股推力，尼禄再次向前冲去，脚步比刚才沉稳了些。
—— 真是没什么意思。
莱尔心中暗忖，脸上带着一丝不耐烦。
围着他的人陷入混战，攻势从四面八方袭来，却缺乏章法。莱尔时而闪避，时而格挡，时而反击，随后猛地一转，用铁矛、拳头、脚，将围上来的部下们一一击退，并未耗费太多力气。
也有手持盾牌的人，但盾牌几乎起不到作用。团员中无人能承受莱尔的力量，当场便有一人，盾牌被莱尔击飞，砸到旁边的人身上，紧接着被一拳击中鼻子，疼得闷哼一声便晕了过去。
真是令人无奈。
—— 本以为能有一场势均力敌的较量。
自己太过强大，也是一种困扰吗？莱尔并非在说反话，而是真心如此认为。不过说真的，这般轻易就被击溃，实在让人忧心！
帝政盟国、霍尔凡尼尔。
以这样的实力，根本无法与它们抗衡！若真到了关键时刻，如何守护这座都市？
“不够！你们的能力，实在太有限了！” 莱尔忍不住高声说道，带着几分恨铁不成钢。
就在莱尔大喊之际……
有一人以极快的速度冲入围着他的混战人群，动作灵活地避开周围的人。
那人从斜后方逼近，挺着蝠翼枪向他刺来，角度刁钻。虽说这一枪几乎是从死角攻来，但莱尔敏锐地察觉到了对方的杀气，一个转身，用铁矛的中部精准地挡开了这一刺。
来者正是尼禄?安尔。
—— 尼禄，用与刚才相同的招式，是无法击败我的！
莱尔心中这般想着，可事情并未如他所料。
“喝喝喝 ——”
即便突刺被挡开，尼禄依旧口中发力，给自己鼓劲，继续进攻，没有丝毫退缩。
她不太在意攻击的力道，只想着多发动攻击，一下接一下地挺枪刺来，频率很快。
“唔？” 莱尔发出一声低吟，略感意外。
这连续的猛攻十分密集，让他不得不集中精神应对。枪尖一次次刺来，不曾停歇，即便强如莱尔，也有些难以招架，只能用铁矛全力防御，却仍有好几下穿过防御，落在他身上。
虽说这些攻击并未带来强烈的痛感，但枪尖并未集中于一处，而是四处游走。尼禄一边左右移动，灵活地调整位置，一边保持在莱尔铁矛够不到的距离，快速地连续突刺。如今的打法，与刚才单纯的冲刺不同，充分发挥了尼禄自身的敏捷与武器的特点，显然是经过思考的。
莱尔只能一味格挡，注意力被完全吸引，自然也就被牵制住了。
“就是现在！”
仿佛呼应尼禄的喊声，一道影子快速冲来，速度极快。
那是另一把枪，与尼禄的不同，从远处瞄准莱尔的眉心掷来，带着破空之声。
莱尔一眼便看到了掷枪之人 —— 吉磊?戴拉蒙，眼神一凝。
—— 好手段！
莱尔下意识地松开右手的铁矛，直觉异常敏锐。就在飞来的长枪即将击中眉心前一秒，他腾出的右手稳稳抓住了枪柄。
他凭借过人的握力，卸去了长枪的力道，在枪尖即将触及眉心时，将其挡在空中，动作干脆利落。
这前后不过一秒钟，局势变化极快，战况激烈。
“就是这里 ——！”
尼禄?安尔没有错过这短暂的一秒，她用尽全身力气一刺，蝠翼枪的枪尖刺入莱尔的侧腹，虽不深，却也让莱尔的动作有了瞬间的停顿。
莱尔想用空着的左手去抓这把枪的枪柄 —— 但是！
这意味着他的双手都将被占用，无法再做其他动作。
就在自己的武器被对方攥住的瞬间，尼禄果断松手放弃，没有丝毫犹豫。
紧接着，她动作流畅地伸手去腰间的配剑，手指已然触碰到剑柄。
莱尔眼睛骤然睁大，这才明白这是一个圈套。
“你算计 ——”
他正想说出 “到这一步了吗？”，迎来的却是一记斩击，带着风声。
在距离极近的情况下，尼禄拔出剑顺势向莱尔砍去，角度刁钻。双手都持着武器的莱尔只能竭力后仰躲避，身体几乎弯成弓形，却仍未能完全避开，胸口被浅浅地划开一道口子，血珠立刻渗出。随后 ——
他发现举着剑的吉磊，不知何时已然出现在自己后仰时的身后，眼神锐利。
“解决他！” 吉磊低喝一声。
—— 啊，明白了。
就在自己与吉磊这配合默契的一瞬间，尼禄豁然开朗，心中的困惑一扫而空。
自己之所以对副团长的职位毫无兴趣，原因终于找到了，一直以来模糊的想法变得清晰。
自己要战斗的地方就在这里，不是在后方指挥，而是在前线厮杀。
战场的最前线。只有在那里，才能将自己的能力发挥到极致，才能不断突破极限。
不在副团长的位置上，而是在最前线 —— 自己才能变得更强，才能真正守护想要守护的一切。
尼禄此刻彻底想明白了，眼神变得无比坚定。
可紧接着，她整个人被猛地打飞出去，根本来不及反应。
“......”
对方的动作爆发力极强，如同陀螺般旋转，带着巨大的力量，将周围的一切都扫开，靠近的人都受到了波及。
双手分别握着长枪的莱尔没有松手，依旧紧紧攥着，迈着强劲的脚步开始大幅度旋转，借助离心力发起攻击。
被从死角挥来的枪柄击中侧腹的尼禄，身体在空中飞旋，剧痛让她几乎要喊出声来。之前，她是呈抛物线落地，尚有缓冲的余地，而这次却是以锐角撞向地面，在地上狠狠滑出一段距离，留下一道长长的痕迹。沙粒不断刮擦着她的皮肤，带来火辣辣的疼痛。
这非同寻常的剧痛，让她眼前阵阵发白，险些再次晕厥。
但尼禄没有认输，她咬紧牙关，立刻站起身来，尽管身体仍在颤抖。
同样被打飞的吉磊，也在满身尘土的状态下站起，脸上沾满灰尘，眼神却依旧明亮，大声向周围的人鼓劲：
“站起来 —— 我们还能继续战斗！这点伤势不算什么！”
四周传来一片 “喔！” 的回应声，带着几分嘶吼。那些被莱尔击倒、摔出、压制在地的团员们，都咬紧牙关，一个接一个地站了起来，无人愿意就此放弃。
尼禄与伙伴们一同向前冲锋，脚步虽有些踉跄，却异常坚定。
“一定要赢！” 她在心中默念，同时也喊出了声。
莱尔张开双手等候着他们，脸上露出一丝赞许，同时也带着更强烈的战意。
“来吧 ——！”
骑士团拼尽全力，向莱尔?杰森这个强大如恶魔般的团长发起挑战，毫无退缩之意。
结果呢 ——
独立自由都市公务员三号街自卫骑士团，被团长击溃，全员倒下，再也无力站起。
这件事对第二天的工作造成了极大的影响，不少人都带着伤，连走路都一瘸一拐的。