离开独立自由都市后的第三天晚上，寒风卷着枯草碎屑掠过荒原，一行人终于在暮色四合时赶到了路边那座孤零零的驿站。驿站旁的小旅店看着像是用黄泥和碎木搭起来的，墙皮都冻得剥落了好几块，他们打算在这里歇脚过夜，顺便跟驿站换几匹脚力更足的马，好让明天一早赶路时能轻快些。
他们在旅店老板那里租了两个房间，依旧是男女分开住 —— 这一路从都市出来，穿过丘陵又走过河谷，基本都保持着这样的规矩，此刻坐在颠簸的马车里晃了一整天的尼禄揉着发酸的腰，忽然没来由地觉得，或许问题就出在这刻意的分隔上。
而尼禄也是过了这整整三天，才后知后觉地反应过来，这一路同行的气氛里，似乎藏着些说不清道不明的不对劲。
女人们住的房间比想象中更简陋，墙壁上甚至能看到几道歪斜的裂缝，刺骨的冷风就顺着这些缝隙往里钻，带着荒原夜晚特有的寒意。四个女的挤在一间屋里本就够难受了，偏偏屋里还只摆着两张窄小的木板床，床板硬得像石头，不互相抱着取暖根本别想在这寒夜里睡着。
朱莉本来裹紧了身上的旧披风提议：“你们是客人，我睡外面的长凳就行。” 可舒雅和罗尼立刻摇着头反对，舒雅还拍了拍自己旁边的位置，罗尼更是直接往床里挪了挪，给她空出地方，朱莉只好乖乖躺到床上。大概是常年在外奔波，早就习惯了这种糟糕的环境，她脑袋刚挨着粗糙的枕头，没一会儿就发出了均匀的呼吸声。旁边的舒雅和罗尼却因为腰被硬床板硌得生疼，趴在那儿小声哼哼唧唧的，眉头都皱成了疙瘩。
尼禄低头看了看已经躺下的三人，正琢磨着自己该挤在哪个角落才能不打扰她们，眼角的余光却忽然瞥见窗外闪过一个模糊的人影，在昏暗中像片被风卷动的叶子。
她犹豫了三秒，还是悄悄掀开薄被起身，踮着脚走出了房间，生怕开门时吱呀的声响吵醒同伴。
夜已经深得像泼开的浓墨，旅店外是一眼望不到头的荒原，枯黄的野草在风中沙沙作响，仿佛在诉说着这片土地的孤寂。月亮被厚重的云层遮得严严实实，只偶尔从云缝里漏下几缕惨淡的光，把地面照得昏昏暗暗的。旅店的灯一熄，四周基本就黑得伸手不见五指，唯独院子角落的草丛里，有点橘色的光在明明灭灭地闪。那是一盏小提灯，随意地搁在半枯的草上，发着淡淡的暖光，勉强照亮了周围一小片地方。尼禄一看就知道是谁，那人向来不喜欢用祈祷契约换来的光亮，这提灯八成是跟哈维借的 —— 哈维总爱带着这些零碎的物件。
寒风里，隐约混着刀鞘与腰间皮带碰撞的轻响，细微得像春蚕在啃食桑叶。
那人影忽然抬手拔刀，摆出了一个标准的姿势。握刀的手把胳膊肘紧紧夹在腰侧，刀刃稳稳地架在腰间，姿态沉凝得像是与脚下的土地融为了一体。
尼禄屏住呼吸，躲在旅店屋檐投下的暗影里静静地看着，连风刮过脸颊的寒意都忘了。
人影突然动了。挥刀劈下的动作一气呵成，先低掠如斩草，再平挥似断木，后高劈像裂石，最后猛地斜斩落下，脚步如同旋儿似的在地上轻快滑过，上半身则跟着挥刀的节奏，按序沉稳移动。同样的动作、同样的姿势，他一遍遍重复着，仿佛不知疲倦，每一次挥刀都比上一次更精准几分。
偶尔从云缝漏下的月光中，银闪闪的刀身划破浓重的夜色，时而横扫如流星追月，时而顺切似流水绕石，时而滑过像清风拂柳，挥刀的声音轻快得很，带着种独特的韵律，可那股子暗藏的气势却强得惊人，仿佛能劈开眼前的一切阻碍。刀刃所向之处明明空无一物，刀尖却像活了似的，在光影里自在跳跃、灵动非凡。
“简直像跳舞啊。” 尼禄看着那流畅的动作，忍不住在心里发出赞叹，眼睛都看直了。
即便这剑舞般的动作赏心悦目，那些为实战战斗精心打磨过的技巧，还是看得她心头阵阵火热，屏着气就出了神，连指尖都因为激动微微发颤。
呼 ——
随着一声轻响，他忽然摆出了几个尼禄从没见过的架势。有时双脚大大张开成八字，膝盖微屈，手肘用力往前顶，像一头蓄势待发的猛虎；有时又挺直脊背，肩膀放平，刀尖直挺挺地指向上方，如同即将刺破苍穹的利剑。
从这些新奇架势变出来的步法和刀法也各不相同，时而沉稳如扎根大地，时而迅捷似疾风掠过，但有一点始终不变 —— 他的重心稳得很，仿佛脚下生了根。哪怕招式里混着好几种不同流派的剑技，每一招每一式都没偏离身体的中线。尼禄这才恍然大悟，难怪他的剑舞这么好看又这么有力量，原来根基在这里。
最后一个举刀的架势里，他从背后翻卷刀尖，猛地劈下，同时跨步向前送出一记狠劲十足的斩击，动作刚猛利落，然后骤然停了下来 —— 月光恰好此时落下，照亮了他带着汗水的侧脸，是莱特。
尼禄完全没忍住，下意识地鼓起了掌，清脆的掌声在寂静的夜里格外响亮。
莱特把刀收回腰间的黑鞘，发出 “咔” 的轻响，又抬手擦了擦额头的汗，顺着声音朝尼禄藏身的方向看过来，眼神里带着点意外，语气却很平静：“原来你在啊。”
尼禄从暗影里走出来，用力点了点头，脑子里此刻只剩下 “好厉害” 这三个字在盘旋，除了不住地点头，就是几步冲到他跟前，眼睛亮晶晶地问：“你平时都这么练的？”
“老习惯了，没事就练会儿。” 莱特的声音带着点运动后的微喘，却依旧平稳。
白天赶路已经累了一整天，马不停蹄地颠簸了十几个时辰，他居然还没歇着，反倒在这寒夜里练得满头大汗。尼禄本来想劝他别太拼，注意休息，可看到他被月光照亮的侧脸，话到嘴边又咽了回去。
他左边的义眼是暗沉的金属色，看不出任何情绪，右眼却在昏暗中透着股不容错辨的凌厉劲儿，像藏着锋芒的刀。
他是在着急吗？
尼禄心里忽然冒出这个念头。肯定是有什么事让他这般焦躁不安。就像之前在独立自由都市时，他把自己关在锻造场里没日没夜地敲打铁器那样，他总是用这种近乎自虐的苦练，来藏起心里的不安与烦忧。
莱特一屁股坐在地上，草屑沾了满裤腿，他长长地喘了口气，胸口还在微微起伏。尼禄也在他对面坐下，抱着膝盖把自己缩成一团，又把身上的外套拉紧了些，试图挡住那些无孔不入的寒风。
“之前就想问你了。” 她清了清嗓子，打破了沉默。
尼禄本来想问他为啥看起来这么急，可转念一想，以他的性子多半不会说，只好换了个话题，语气里满是好奇：“你这剑术跟谁学的啊？我瞅着，全大陆像你这样的剑士，怕是找不出几个能比得上的。”
“你也太抬举我了，这话也太夸张了。” 莱特难得地露出点不好意思的神色，语气却依旧谦虚。
“才不夸张！你是真的厉害！” 尼禄赶紧加重语气反驳，生怕他不信，“我不太会形容那种感觉，就是觉得又强又好看，反正就是‘厉害’！肯定下了老多苦功练的，特别让人佩服…… 怎么多呢，我刚才看着，居然觉得挺感动的。”
尼禄说着往前凑了凑，想看得更清楚些，莱特却像是被烫到似的往后缩了缩，拉开了一点距离。
他眨了眨眼，迅速把头扭到一边，抬手挠了挠鼻子，指节都因为用力有些发红：“跟我爸学的。”
“哈？” 尼禄愣了一下，没想到会是这个答案。
“我这本事全是我爸教的。” 莱特的声音低沉了些，带着点怀念的意味，“那老头儿顽固得很，自己是锻造师，就天天跟我说‘做锻造的，必须得会用自己造的武器’，这话我听得耳朵都快长茧了。那时候我还是个小屁孩，觉得他烦得很，练剑总想着偷懒，结果老挨他骂。后来出了点事，我悔得不行，就一边回想他教的招式，一边拼命练，就这么一直到现在了。”
莱特一口气说完这些，话多得有点反常，而且说的时候老在挠鼻子，力道大得差点没把鼻子挠破，耳根却悄悄泛起了点红。
尼禄歪着头看着他，心里冒出个念头：他该不会是害羞了吧？这模样可真不像平时那个沉稳少言的他啊。
这么一说，她好像确实很久没跟莱特这么安安静静地聊过天了。
尼禄忽然觉得有点不自在，动了动身子，把外套又裹紧了些。
刚才光顾着感动和好奇，都忘了。离开独立自由都市前，莱特天天把自己关在锻造场里，两人没见几面，就算见了也说不上几句话。出城之后，一路要么他骑马在前开路，要么她坐在颠簸的马车里，也没机会像现在这样，安安静静地坐在地上好好说说话。
现在就他们俩，在这寂静的荒原夜晚里。
一意识到这点，俩人都没话了，只有风吹过野草的沙沙声在耳边回荡。
空气里有种奇妙的沉默在蔓延，带着点说不清道不明的微妙。
尼禄总觉得这样待着有点别扭，可心里又偏偏舍不得打破这说不清道不明的氛围，就好像有根细细的线，悄悄把两人的心跳连在了一起。
“呃…… 啊……” 她张了张嘴，想找点话说，却又不知道该说什么。
两人独处，又是这样的夜晚，还有偶尔洒落的月光。
这情景，跟之前在都市里参加舞会那天有点像。
尼禄一想到这儿，心里就怪怪的，像有小鹿在乱撞。她下意识地拢了拢耳边被风吹乱的头发，把脸埋进膝盖里，不想让他看到自己发烫的脸颊。搞不懂自己为啥这么心神不宁，平日里的冷静沉着全跑没了踪影。沉默越久，心里就越像被什么东西轻轻揪着似的，又痒又慌。
这时，莱特忽然看着她，打破了沉默：“怎么了？你看起来怪怪的。”
“啊、没、没什么……” 尼禄的声音有点发虚，连她自己都觉得这辩解毫无说服力。
只有自己一个人乱了阵脚吗？不知怎的，她就是不敢抬头看他的脸，目光下意识地落在了他腰间那把黑色的刀柄上，指尖无意识地抠着外套的布料。
“啊，我知道你想说啥了。” 莱特忽然开口，语气带着点笃定。
“嗯？！” 尼禄猛地抬起头，眼睛瞪得圆圆的，满是惊讶。
“正好，我也在琢磨这事呢。” 他说着，慢慢站了起来。
“你、你说啥？！” 尼禄的心跳瞬间漏了一拍，紧张得手心都开始冒汗，他要琢磨啥啊？
他要干啥啊！尼禄心里一慌，心跳得像要从嗓子眼里蹦出来，莱特却突然站起身，朝她走近了两步。
尼禄使劲憋着没往后躲，强迫自己抬头看他，声音都有点发颤：“你干嘛？”
“坐着没法弄啊。” 莱特的语气听起来很自然，眼神却在月光下格外明亮。
尼禄也跟着懵懵懂懂地站起来，这时才发现莱特的脸离得特别近，近得能看到他睫毛上沾着的细小汗珠，她紧张地咽了口唾沫，喉咙发紧。
“命令你，陪我练练。” 莱特看着她，说出的话和那天晚上几乎一模一样。
尼禄忽然想起舞会那天晚上，他也是这么说的，然后朝自己伸出了手。单看这情景，竟跟现在有几分相似。
想忍住嘴角的笑意，可真不容易啊。她看着莱特认真的脸，心里的慌乱忽然就淡了些，取而代之的是一种温暖的期待。
准备好了？这三个字像颗小石子，在尼禄的心湖里荡开一圈圈涟漪。
尼禄点点头，脑袋却像灌了铅，其实压根没准备好。
“行。” 莱特也点点头，“那……”
“是、是的！” 尼禄的声音像被风吹得发颤的树叶。
“来比划比划吧！” 莱特的话里带着股子冲劲。
真想给他一拳！这念头像团小火苗，在尼禄心里 “蹭” 地一下冒了出来。
“你咋突然不高兴了？” 莱特的眼神像探照灯，直勾勾地盯着她。
“不高兴？我？哈哈，别逗了，你该去看看脑子，是不是出问题了。” 尼禄的笑声干巴巴的，像生锈的铁片在摩擦。
“…… 你明明就是生气了。” 莱特的语气很肯定。
“谁管你啊。” 这男人真是的。尼禄心里嘀咕，本来就、压根、一点、一丁点儿期待都没有，真的没有！可事情怎么就变得这么怪，像掉进了个乱糟糟的迷宫。她把木剑举到面前，这剑比胳膊长点有限，比细剑轻不少，看样子是莱特从旁边地上捡的，像根没长大的小树苗。再看莱特，手里也挥着把一样的木剑，他噘着嘴，一脸不乐意，活像个被抢了糖的孩子，尼禄才不管他呢。他腰间的真刀早收进鞘里，乖乖地靠在旅店墙上了。
尼禄又在心里念叨一遍：事情变得真奇怪。可不是嘛，刚才莱特说要比划的时候，她都傻了，像被施了定身咒。
能跟那漂亮的剑术过招，不是一起打敌人，而是对着干，这感觉既新鲜又别扭。
“准备好了吧？” 莱特的声音像小锤子，轻轻敲了敲空气。
“…… 嗯。” 尼禄应了一声，声音小得像蚊子叫。
可尼禄心里，根本不像嘴上说的那么接受现状，这莫名其妙的发展，让她心里乱糟糟的，像塞进了一团乱麻。
“那……” 莱特摆开架势，“试着打中我一下就算你赢。”
尼禄挑了挑眉：“什么意思？”
“只要你能碰到我一下，就算你赢。”
“挺能吹啊，还是别太小看我了。” 尼禄的话里带着点不服气。
莱特嘴角一扬，笑了，那笑容像阳光突然冲破了云层：“你试试不就知道了。”
这句话一出口，刚才那点不自在全没了，气氛一下子变了，像紧绷的弦突然松开。
尼禄没说话，举起木剑。那是她身体最熟的架势，右半边身子往前顶，侧着身，木剑举在胸前 —— 这是专门强化突刺的姿势，像蓄势待发的箭。
两人都摆着架势，互相盯着，眼神里像有小火花在噼里啪啦地碰撞。
中间隔着七步远，尼禄两步就冲了过去，快得像一阵风。
莱特没挡这一剑，就往后退了半步，躲开了，动作轻得像片羽毛。
这躲得也太险了，剑尖就差一丝丝划到他喉咙。可尼禄没松劲，见一剑落空，立刻收回刺出的右手，又往前踏了半步。她滑步移动，下半身蓄力，再一次突刺。剑的突刺跟长枪不一样，加了手腕扭转的劲儿，所以当木剑擦过莱特脸旁边时，那旋转的力道，轻轻划破了他的皮肤，像调皮的小刀子在他脸上划了一下。
血珠在空中飘散开，像一颗颗小红豆，尼禄啧了一声。都离这么近了，莱特还是险险躲开了。
莱特微微压低身子，尼禄看明白他要干啥，赶紧换成双手握剑，把木剑拉回自己肩膀前面，像筑起了一道小小的防线。紧接着，就感觉侧边有风声袭来，是莱特的木剑，像一条甩过来的鞭子。尼禄瞪大眼睛，死死稳住下盘，没往后退，像扎在地上的小木桩。
这一下打得真沉。莱特的攻势没完没了，像连绵不断的雨点，尼禄连啧声的功夫都没有。就见他身影一晃，侧边突然闪过个黑影，像只窜过去的小老鼠，尼禄几乎是本能地把木剑刺向影子移动的方向。手上传来一阵冲击，握剑的手都麻了，像被小锤子敲了一下。可她根本没时间缓冲，莱特跨出一步，借着惯性，又是一记全力猛击，力道大得像要把木剑劈断。
攻击跟狂风暴雨似的，能看清木剑的剑尖就不错了。尼禄只能被动挨打，连挡都挡不住，双手的麻劲儿越来越强，像有无数只小蚂蚁在上面爬。
就在她咬着牙硬撑，觉得要糟的瞬间，木剑的剑尖从头顶劈来，目标是握剑柄的左手。尼禄反应过来时，左手已经抽离了木剑 —— 不是松开，是抽走，左拳轻轻勾住剑柄末端，同时把左半身往后一拉。莱特那记纵向劈砍，就这么从她刚才的位置划了过去，像一道闪电劈空了。
因为左半身往后拉，尼禄自然而然变成右半身往前挺的姿势。右手握着剑，居然成了突刺的架势，她顺势就把剑往莱特胸膛刺去，心里还确定肯定能中 —— 可本该在那儿的目标，没了？不对，是莱特压低了身子。他几乎贴着地面弹起来，木剑从下往上斜着砍过来，像从地里钻出来的小蛇。
不偏不倚，正好从正下方击中剑柄末端，尼禄手里的木剑 “啪” 地飞了出去，像只断了线的风筝。
“啊！” 身后传来木剑落地的声音。什么情况？
尼禄愣愣地看着自己空空的手，刚才被打了那么多下，双手软得张着，还微微发颤，像没了力气的小爪子。听到挥剑的声音，她回头一看，莱特已经拉开距离，正轻轻挥着剑，好像在调整动作，那模样，压根没把她放眼里，像骄傲的小孔雀。
“…… 难道说，” 尼禄慢慢开口，“我输了？”
不用等回答，她自己说完，就清清楚楚感觉到了。没想到自己只能防守，连还手的机会都没有，像个被圈住的小动物。
“你直觉还挺准。” 大概是见尼禄一脸失落，莱特停下挥剑的手，说，“尤其是最后那一下，真把我吓出冷汗了。第二刺也是，我以为躲开了，没想到还是被划了道口子，我没完全看穿你的招式。”
“别奉承我了。” 尼禄打断他，没精打采地说，“唉，我也太菜了，完完全全完完全全…… 完全不行。” 她倒没哭丧着脸，可一想到不知道要到啥时候才能变强，就忍不住耷拉着脑袋，像只泄了气的皮球。
“跟你说清楚，论本事，你算挺不错的了。”
“所以说不用…… 哈？”
尼禄一抬头，就见莱特一脸无奈，像对着个不懂事的孩子。
“你平时挺倔的啊，怎么在这事儿上一点数都没有？” 他说，“你以前差点死过几次？”
“还不是因为我太弱了！”
“不对，你好好想想你对付过的那些对手。恶魔、怪物，全是些不正常的东西，换了别人早死八百回了，你不照样一次次把它们打倒了？”
“那是因为有舒雅在啊！”
“不对，你得对自己有点信心。”
“可、可是……”
看尼禄急着反驳，莱特 “噗嗤” 一声笑了出来，那笑声像清脆的铃铛：“你很强，至少比以前强多了。”
他这话，一点点渗进尼禄心里，像温暖的泉水流过心田。弄明白意思后，她忽然觉得胸口暖暖的，像揣了个小太阳。
她小声问：“我、我真的变强了吗……？”
“是啊！不过你也别得意，在我看来，你要改的地方还多着呢。” 莱特说，“首先，视野太窄了。得记得保持俯瞰的角度，别光盯着对手的一部分，得看整体，这样才能把他的动作看明白，反应也能快点，才不会被牵着走。还有，你那爱横冲直撞的毛病也得改改，得琢磨琢磨适合细剑的打法。你不是野兽，是人，得用脑子打架。”
“你到底是夸还是骂啊，选一个行不！”
嘴上这么说，尼禄心里却挺高兴，像喝了蜜一样甜。
因为莱特认可她了。
这事比啥都让她开心，“变强了” 这三个字，到这会儿才真真切切地填满了心，像充足了气的气球。
“谢谢。”
莱特 “哼” 了一声，在这种奇怪的地方总是这么别扭，一点没变，像块捂不热的石头。
尼禄盯着自己的手掌。右手沾着汗，还留着烫伤的疤，像刻在上面的勋章。
“原来如此，我真的变强了啊。”
…… 嗯。她攥紧右手：“不过，我不能就这么满足。我要变得更强，总有一天要超过你。”
“最后这句话，你这辈子都别想了。”
“你什么意思？”
“我不会让你超过的。”
莱特露出个坏笑，像只狡黠的小狐狸。
尼禄浑身一激灵，被那股子兴奋劲儿冲得，叉着腰说：“正合我意！”
被这么一激，谁能不卯足劲啊！像被点燃的篝火，一下子旺了起来。
“我要超过这个男人。” 尼禄心里刚这么想，就立刻明白了 —— 她得超过他，才能真正抬头挺胸。不知不觉间，这个男人已经成了她的目标，像远方的一座山峰。
因为这几个月，她一直看着他的背影，像追逐着一道光。
“有件事能问问吗？”
“啥？”
“你为啥这么着急啊？”
莱特表情僵了一下，反问：“什么意思？”
“就像刚才主动要比划，你以前从来不会这样。再说，离开都市前你就不对劲，老把自己关在工坊里拼命打铁…… 看着就急得不行，像被火烧着屁股似的。”
或许正因为是自己，才能看出来吧。毕竟她也曾整天愁眉苦脸，琢磨着怎么变强，所以才懂他那股焦躁，像被困住的野兽。
“难道是跟齐鲁那事儿有关？”
“别瞎猜，不是你想的那样。” 莱特皱着眉，有点不知所措地说，“就是…… 发现自己最近老是在给自己找借口。”
“借口？什么借口？”
“什么都找借口。跟我有关的、我该负责的所有人和事…… 我倒不是说应付了事或者不管不顾，但我心里清楚，自己根本没认真面对过。就因为总这么想，所以干啥都干不好。现在才明白过来，可啥都晚了，根本没法挽回。”
莱特咬着牙，使劲攥着木剑，手上青筋都起来了，望着天，像在跟老天爷较劲。
就像天上站着个看不见的敌人似的，死死盯着。
“我本来可以做得更多，本来不止这样的，可以更……”
尼禄在旁边看着，他光顾着说，都忘了她在这儿了。她眯起眼睛：“你果然很着急。”
莱特肯定是被什么事逼得慌了。有什么东西催着他，让他手足无措，可他没说，尼禄也确定不了到底是啥，像个解不开的谜。
“你答应来这次行程，也是因为这个吧？”
说是来交流锻造技术，他的着迹，说不定跟圣剑有关。
莱特愣了一下，把头扭到一边，那模样，跟闹别扭的小孩似的。尼禄看傻了，忍不住笑出声。再追问，他肯定就不说了。
“虽然我也不清楚具体是啥。”
“不清楚就别管我。”
“我才不呢。我觉得，因为是你，所以肯定没事。”
“什么没事？”
“当然是所有事啊！”
莱特怀疑地看着她，尼禄挺胸抬头说：“我相信你的本事，相信你的潜力。虽然不知道你为啥这么急，但你肯定没事的，一定能办成，一定有办法解决。我觉得现在根本没啥迟不迟的。”
“多谢你这么信我。” 莱特翻了个白眼，“虽说跟你没关系，但你也说得太满了吧！不管你多信，我 ——”
“没自信了？”
“—— 啊？”
尼禄摊开手，笑着，故意用挑衅的语气问：“办不到吗？”
莱特瞪大右眼，直勾勾地看着她，像被踩了尾巴的猫。
尼禄又问：“莱特，你办不到吗？”
“办得到。”
他立刻回答，说完才反应过来，像被自己的话吓了一跳。