黑暗并未带来安宁，在污浊空气和冰冷金属地板的包裹下，程凡的半睡眠状态充满了破碎的噩梦，扭曲的血肉回廊、哭泣的灰指印心脏、林薇残躯空洞的眼神、以及冰痕猎手那冻结灵魂的冰冷……它们交织着，最终被左手掌心传来的一阵尖锐悸动彻底撕裂。
他猛地睁开眼，心脏在胸腔里沉重地擂动，四周依旧是一片昏暗，只有墙角管道缝隙透出的惨白微光勉强勾勒出横七竖八躺倒的人形轮廓。
压抑的鼾声、痛苦的呻吟、以及牙齿在寒冷中不自觉打颤的咯咯声，构成了这底层囚笼永恒的背景音。
左手的悸动并非来自噩梦，掌心那深邃的灰指印烙印正散发着微弱的、几乎难以察觉的冰凉波动，这波动更像是对某种外部刺激的……回应。
一种极其微弱、但频率极高的嗡嗡声，正透过冰冷的金属地板和墙壁，丝丝缕缕地传递上来，声音源自下方，带着一种隐含某种规律的韵律。
是某种大型设备运转的声音？还是……别的什么？这声音似乎与烙印产生了某种共鸣，引动了其中属于冰痕猎手的那部分力量。
“深井……”程凡想起工头惊惶的话语，这声音就来自那里？
未不及深思，一阵刺耳的电铃声毫无征兆地在狭窄空间内炸响，声音尖锐得如同钢针扎刺耳膜，沉睡的人们如同电击般猛地惊醒，瞬间的迷茫后便被麻木和习惯性的恐惧取代，他们沉默地、机械地起身，动作僵硬地走向门口。
“快起来，新来的，上工了！”那个干瘦的老头——似乎是个类似舍长的小头目——嘶哑地吼着，用一根锈蚀的钢管粗暴地敲打着金属门框，发出哐哐的噪音。“想挨饿吗？蠢货！”
程凡跟着人流挤出牢房般的居所，走廊里已经汇聚了更多灰蓝色的人流，如同行尸走肉般向着同一个方向蠕动。
空气中弥漫着更加浓郁的机油味、汗臭和一种……焦糊的麦糊夹杂着微弱血腥气的怪异味道，这味道引得程凡空瘪的胃袋一阵痉挛，体内沉寂的侵蚀能量也似乎躁动了一丝。
他被裹挟着进入一个宽阔些的大厅，这里摆放着几张长条金属桌，几个同样穿着灰蓝衣物但戴着标记有红色十字臂章的人，正从几个巨大的、冒着热气的金属桶里，用长柄勺舀出一种粘稠的、灰褐色的、散发着焦糊和古怪气味的糊状物，粗暴地扣进排队者递过来的金属饭盒里。
这就是食物，仅仅闻到味道，就让人食欲全无，甚至反胃，但周围的人却眼冒绿光，如同饿狼般死死盯着那稀少的糊状物，吞咽口水的声音此起彼伏。
程凡注意到，分到食物的人，其饭盒里的分量也有细微差别，似乎与某种工时或地位挂钩。
他没有饭盒，那个干瘦老头瞥了他一眼，嗤笑一声，从桌子底下摸出一个磕碰变形的空罐头盒扔给他。“新来的，第一次，赏你的，下次用自己的工时换。”
程凡默默接过，轮到他时，那分饭的人看了一眼他空荡荡的右手和藏在袖子里的左臂，又瞥见他空罐头盒，舀了极少的一勺糊状物，几乎刚盖住盒底，就不耐烦地挥手让他滚开。
饥饿感如同火焰般烧灼着胃壁，程凡看着那点少得可怜、气味可疑的食物，犹豫了一下，但强烈的生理需求和体内侵蚀对能量的渴求压倒了一切，他用手指数起一点，塞进嘴里。
味道难以形容，极度的苦涩、焦糊味、还有一种类似铁锈和变质蛋白质的怪味瞬间充斥口腔。
但咽下去后，一股微弱的热量确实在胃里散开，稍稍缓解了饥饿感，也让他右臂的灰败和左手的冰冷似乎都减轻了一丝——这食物里，似乎掺杂了微量的、能暂时抑制或安抚侵蚀的东西，难怪这些人对此如此渴望。
迅速吃完那点可怜的糊状物，程凡舔干净手指，眼神变得更加冰冷，在这里，食物就是最直接的驱动力和控制手段。
饭后，人群被几个戴着臂章、手持改造射钉枪的守卫驱赶着，分成了几队，程凡所在的这一队大约二十来人，被一个脸色阴沉、戴着独眼罩的壮汉带队。
独眼龙手里拿着一个陈旧的数据板，扫过程凡等人。
“你，你，还有你……新来的那个！”独眼龙粗壮的手指点了包括程凡在内的几个人。“算你们走运，今天去b-7区管道层做清理和维护！老规矩，收集到的亮片和特殊零件可以折算工时碰到矿鼠……自己看着办，被咬了拖后腿的，别指望有人救你！”
队伍里几个老人脸上露出明显的恐惧和厌恶，但不敢反抗，程凡沉默地跟上。
b-7区管道层？听名字就不是什么好地方。
矿鼠？又是什么？
他们被带着穿过狭窄、布满油污和锈蚀管道的下层通道，空气越来越浑浊闷热，那股始终萦绕不散的、混合着腐烂与消毒水的怪异味道。
最终，队伍在一个巨大的、向下倾斜的、散发着浓重铁锈和霉味的管道入口前停下，入口处闪烁着微弱的红色警示灯，旁边挂着一个锈蚀的牌子，上面写着。
“b-7维护通道。注意：结构不稳。生物污染风险：高。”
独眼龙粗暴地给每个人分发工具——一把锈迹斑斑的大型扳手，一柄磨钝了的凿子，还有一个简陋的、用铁丝编成的收集筐。
“下去！午饭前收集不满一筐标准亮片的，今天工时扣半，饿肚子吧废物们！”独眼龙吼叫着，用枪口指着黑黢黢的管道入口。
管道内部比想象中更加狭窄和复杂，直径不过一米多，四壁覆盖着湿滑的锈垢和某种暗绿色的苔藓状生物，摸上去冰冷粘腻，脚下是积存的、不知成分的污水泥泞，散发着令人作呕的酸腐气味。
只有头盔上那个光线微弱、不时闪烁的矿灯提供着有限的照明，队伍沉默地在管道中爬行，只有粗重的喘息、工具碰撞管壁的叮当声和污水搅动的哗啦声在密闭空间内回荡。
程凡跟在队伍末尾，灰败的右臂在这种环境下几乎成了彻底的累赘，只能勉强保持平衡，左手紧握着那把冰冷的扳手，掌心烙印与管道深处传来的那种机械嗡嗡声的共鸣感似乎更强了些。
所谓的亮片，是指镶嵌在某些管道接口处或散落在淤泥里的、一种指甲盖大小、呈现出不规则金属光泽的薄片。
它们似乎是从某种更大设备上磨损脱落下来的，蕴含着极其微弱的、混乱的灵能波动，收集它们需要用手或工具从厚厚的锈垢和污泥中小心地抠挖出来。
过程缓慢而令人烦躁，管道内空气稀薄闷热，很快人人都汗流浃背，并且混合着污垢，显得更加狼狈。
“操！这鬼地方！每次来都折寿！”前面一个男人低声咒骂着，用力撬着一块嵌得特别深的亮片。
“少废话……赶紧弄完赶紧上去……我总觉得有东西在盯着……”另一个声音颤抖着回应，不安地回头望向身后的黑暗。
程凡也感觉到了，自从进入这条支线管道深处，一种被窥伺的感觉就如影随形，某种更…贪婪、更饥饿的视线，从四面八方管道壁的阴影里传来。
窸窸窣窣……极其细微的、爪子刮擦金属的声音，声音很轻，被管道内的其他噪音掩盖，但程凡敏锐的感知捕捉到了。
他猛地停下动作，矿灯的光柱扫向声音传来的方向——一段破损的、露出后面更粗大管道的金属网罩，灯光掠过的刹那，他似乎看到几对猩红色的、米粒大小的光点一闪而逝，
伴随着一阵急促的、如同窃笑般的吱吱声！“妈的！是矿鼠！”前面有人发出了惊恐的低吼。“它们跟过来了！快！快收集！离开这！”
队伍瞬间弥漫开恐慌的气氛，人们动作变得慌乱，不再小心翼翼地挖掘，而是开始粗暴地撬砸，试图尽快凑满数量。
程凡皱紧眉头，矿鼠？听起来不是什么强大的威胁，为何这些人如此恐惧？
很快，他就知道了答案。“啊——！！！”一声凄厉的惨叫突然从队伍中段响起！
一个瘦弱的男人猛地甩着手，他的手指上，赫然挂着一只巴掌大小、皮毛稀疏、呈现出病态灰黑色、眼睛猩红的小型生物。
那东西长得如同变异的老鼠，嘴巴裂开，露出密密麻麻、如同锯齿般的尖牙，死死咬穿了男人的手套，深深嵌入指骨。
男人疯狂地甩动胳膊，试图把那东西甩掉，但矿鼠咬合力惊人，如同跗骨之蛆！周围的同伴非但没有帮忙，反而惊恐地向后退避！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声！
矿鼠竟然硬生生将男人的食指咬断了下来，它叼着那截血淋淋的手指，发出兴奋的吱吱声，瞬间钻回管道壁的阴影里，消失不见。
男人捂着喷血的手惨叫不止，脸色惨白，而更让人头皮发麻的是，周围的管道壁中，响起了更多、更密集的爪牙刮擦声和贪婪的吱吱声，越来越多的猩红光点在黑暗中亮起。
它们被血腥味吸引来了！“跑！快往回跑！”不知谁喊了一声，恐慌瞬间引爆，人们再也顾不上收集什么亮片，连滚带爬地向着来路逃去！
混乱！彻底的混乱！
狭窄的管道瞬间变成了死亡陷阱，人们互相推搡、踩踏，哭喊着向前爬行，而黑暗中，无数灰黑色的影子如同潮水般从管壁的破口、裂缝中涌出。
矿鼠！成千上万的矿鼠！
它们个体不大，但数量多得惊人，它们嘶叫着，跳跃着，扑向逃跑的人群，锋利锯齿般的牙齿疯狂地撕咬一切可以触及的血肉——小腿、手臂、脚踝。
惨叫声、哭喊声、矿鼠的嘶叫声、牙齿啃噬骨肉的可怕声音在管道内汇聚成一首地狱交响曲。
程凡落在最后面，他的右臂无法快速爬行，瞬间就被鼠潮追上，好几只矿鼠已经爬上了他的腿，尖锐的牙齿啃噬着他粗糙的裤子和下面的皮肤，带来一阵阵刺痛。
他挥舞着左手的扳手，狠狠砸向腿上的矿鼠。“砰！”一只矿鼠被砸得血肉模糊，但更多的立刻补上，黑暗中猩红的光点如同繁星，贪婪地盯着他。
更糟糕的是，在极度的恐慌和血腥刺激下，他体内那原本被食物暂时压抑的侵蚀能量和冰痕灵能开始剧烈地躁动。
右臂的灰败传来阵阵灼痛，左手掌心的烙印更是冰寒刺骨，仿佛要活过来一般。
“滚开！”程凡发出低吼，扳手疯狂挥舞，砸飞一只又一只扑上来的矿鼠，污血和碎肉溅了他一身。
但鼠潮太多了！他的动作开始迟缓，体力在飞速消耗，好几处伤口传来火辣辣的疼痛，他甚至能感觉到矿鼠牙齿上附带的侵蚀能量正顺着伤口试图钻入体内。
这样下去必死无疑，就在他几乎要被鼠潮彻底淹没的绝望时刻。
“吱——！！！”
一声极其尖锐、仿佛能刺穿耳膜的嘶叫，猛地从管道深处传来，这声音带着一种令人心悸的命令意味，疯狂攻击的鼠潮动作猛地一滞。
紧接着，所有矿鼠如同接到了最高指令，瞬间停止了攻击，齐刷刷地转向声音传来的方向，猩红的眼中流露出一种近乎虔诚的狂热。
然后，它们如同退潮般，迅速从程凡和其他幸存者身上跳下，毫不犹豫地、争先恐后地涌向管道深处，眨眼间就消失得无影无踪。
只留下满地狼藉的血污、残肢和几个惊魂未定、伤痕累累的幸存者，以及管道深处那依旧回荡的、令人毛骨悚然的尖锐嘶叫声。
发生了什么？鼠潮为什么突然退了？那声嘶叫是什么东西发出的？
程凡靠着冰冷的管壁，剧烈喘息，浑身浴血，左手的扳手因为过度用力而微微颤抖，劫后余生的庆幸还未升起，一股更大的寒意瞬间攫住了他。
他能感觉到，左手掌心的烙印，在那声尖锐嘶叫响起的瞬间，前所未有地灼热和悸动起来，仿佛遇到了同类，又像是遇到了……天敌？
而那股一直从塔底传来的、与烙印共鸣的机械嗡嗡声，似乎也在那一刻，极其短暂地停顿了一瞬？
死寂再次降临管道，充满了血腥味和未散的恐惧，幸存者们瘫倒在污秽中，发出压抑的哭泣和痛苦的呻吟。
刚才的鼠潮袭击至少带走了三四个人，剩下的也个个带伤，程凡检查着自己的伤势，大多是皮肉伤，但矿鼠的牙齿似乎带有某种轻微的神经毒素，让伤口传来麻木和持续的刺痛感。
他撕下相对干净的衣角，草草包扎了较深的几处伤口，没有人说话，巨大的恐惧和疑问压在每个人心头，那声命令鼠潮退去的嘶叫，更让人不安。
“刚才……那是什么……”一个脸上被啃掉一块皮肉的男人颤抖着问，眼神涣散。
“是鼠王……”另一个年纪稍大、断了一根手指的人声音沙哑，充满了绝望。“它们的老巢就在更深的地方……我们闯进它的地盘了……它刚才只是…只是暂时叫停了进食…它们还会回来的…一定会……”
鼠王？能命令如此庞大鼠群的存在？程凡的心沉了下去，这黑塔底层隐藏的危险，远比他想象的更诡异、更恐怖。
那声嘶叫与烙印的强烈共鸣，让他产生了一个极其不安的猜想，所谓的鼠王，是否也与他左手吞噬的冰痕力量，甚至与塔底深井那未知的存在有关？
必须立刻离开这里，幸存者们挣扎着爬起，搀扶着伤者，用比来时快十倍的速度，惊恐万状地向管道入口逃去。