二级中阶！
这个评价让张献忠等人认识到一个问题。
人类联邦，在宇宙这个大舞台上，已经不是垫底的存在了。
“那你们精灵文明呢？”
秦浩追问道。
“我们？”
埃尔文微微一笑。
“我们精灵文明，算是二级文明中的高阶。距离下一个等级只差一步之遥。”
“那三级文明呢？”张献忠迫切的追问。
“三级文明，我们称之为星系文明。”
说到这里，埃尔文的眼中流露出一丝深深的敬畏。
“他们已经初步掌握了撬动宇宙规则的科技——空间科技。可以轻易地操控恒星，搬运恒星为己用。掌握了空间跳跃技术，可以在广阔的星系之间自由穿梭。”
“在他们面前，我们这些二级文明，就像是一群还没有学会走路的婴儿。”
“在三级之上，还存在四级文明……”
埃尔文摇了摇头，脸上露出一丝向往之色。
“他们拥有的科技更加神秘莫测，据我所知，整个银河系也只存在两个四级文明——比特恩文明和柯洛文明。
传闻，他们快要触摸到纬度领域的科技了，但具体是不是真的，我也不得而知，这也只是一种猜测罢了。”
“那种存在，对我们来说就和创世神没什么区别。”
埃尔文的一番话，为秦浩等人揭开了一个波澜壮阔，其他文明的真实画卷。
也让他们，对自己和人类联邦的实力，有了一个更清晰的定位。
二级中阶。
比上不足，比下有余。
但，也仅仅如此了。
在真正的强者面前，依旧是不堪一击的蝼蚁。
“好了，免费的情报，就到这里。”
埃尔文摊了摊手，恢复了商人的本色。
“更深入的，比如这片星域的势力划分，以及……我之前提到的，那个对你们很重要的潜规则，就需要你们用相应的价值来交换了。”
秦浩点了点头。
天下没有免费的午餐，这个道理他懂。
“可以。”
他看向身旁的漺哥。
漺哥立刻心领神会上前一步，开始和埃尔文，就具体的交易细节进行讨价还价。
这方面他是专业的。
秦浩和张献忠则退到一旁，通过内部频道快速地交流着。
“老张，你怎么看？”
秦浩问道。
“这个精灵文明商人，十句话里可能只有五句是真的。”
张献忠的判断非常直接。
“他说的文明等级划分，应该不假。因为这种基础信息，很容易就能从其他渠道验证，他没必要撒谎。”
“但他对自己文明的定位，以及对三级、四级文明的描述，肯定有所保留，甚至可能存在误导。”
“还有，他自称是商人，但我总觉得他背后的身份没那么简单。”
“一个纯粹的商人，不可能知道这么多核心机密，更不可能有资格，和我们谈论水滴材料这种战略级技术的交易。”
张献忠的分析，和秦浩的想法不谋而合。
“没错。”
秦浩的目光，再次落在了远处的埃尔文身上。
“这个家伙，更像是一个情报贩子，或者说某个大势力的白手套。”
“他这次来看似贸易，实为试探。”
“试探我们的实力，我们的底线，以及我们的价值。”
“我们表现得越强大，越有潜力，他就越不敢小瞧我们，拿出来的东西也就越有诚意。”
“反之，如果我们刚才表现得稍微懦弱一点，或者贪婪一点，现在可能已经被他吃得连骨头都不剩了。”
想到这里，秦浩的心中也是一阵后怕。
宇宙的黑暗森林，果然是步步惊心。
和这些存在了不知道多少年的文明打交道，稍微走错一步，可能就是万丈深渊。
“那我们现在怎么办？”
张献忠问道。
“就按我们刚才说的办。”
秦浩的语气很坚定。
“陪他慢慢玩。”
“他想试探我们，我们又何尝不是在利用他，了解银河系各文明之间的状况？”
“我们现在最缺的，就是时间和情报。”
“只要能拖住他，从他嘴里把我们需要的东西都套出来，那我们就是赚的。”
“至于他背后的势力……”
秦浩的眼中闪过一丝冷光。
“只要我们发展的够快，实力够强。不管他背后站着的是谁，我们都无所畏惧！”
……
另一边，漺哥和埃尔文的谈判也进入了尾声。
最终，双方达成了一笔小规模的交易。
人类联邦，用一些他们没有的科技，比如蜂巢能量护盾技术（阉割版）、
原版振金制造技术等，换取了精灵商会的一份详细的，周边数个星域的星图，
以及一种可以大幅提升战舰引擎能源转化效率的，名为“冷聚变催化剂”的技术资料。
这是一笔双赢的交易。
人类获得了急需的星图和技术。
而埃尔文，也得到了他们文明没有的技术。
“合作愉快，秦顾问。”
交易完成，埃尔文的脸上再次露出了满意的微笑。
“为了庆祝我们第一次成功的合作，我可以再附送你一个善意的提醒。”
他又想抛出诱饵了。
秦浩心中了然，但脸上还是露出了感兴趣的表情。
“请讲。”
“你们最好尽快做好准备。”
埃尔文的语气，变得有些意味深长。
“因为你们闹出的动静太大了。”
“一个盘踞了数千年的二级文明，在短短不到一年的时间里，就被另一个名不见经传的新生文明给彻底抹除了。”
“这种事情，在银河系中可不常见。”
“它足以引起一些……收租人的注意了。”
“收租人？”
秦浩敏锐地抓住了这个关键词，虽说自己已经猜到了一点，但还是问了出来。
“收租人是什么？”
“呵呵……”
埃尔文笑了笑，却没有直接回答。
“这个，就属于下一个需要付费的情报了。”
“不过，我可以给你一个提示。”
他看着秦浩，一字一句地说道。
“天下没有白吃的午餐。”
“文明之间也同样如此。”
“任何一个文明，想要在这片黑暗的森林里，占据一块属于自己的领地，安稳地发展下去，都是需要付出代价的。”
“这个代价，有时候是向更强者上缴一部分保护费。”
说完，他不再给秦浩追问的机会，直接切断了通讯。
精灵的穿梭舰缓缓后退，随后化作一道绿色的流光消失在了远方。
只留下秦浩和张献忠等人，面色凝重地，消化着他最后留下的那段话。
保护费？
收租人？
一个让所有人都感到脊背发凉的猜测，渐渐浮现在了他们的脑海中。