吴庭的到来，仿佛在清溪县衙这潭死水里投下了一颗不大不小的石子。涟漪荡开，首先遭殃的，便是吴良本已干瘪的荷包。
这位立志吃皇粮的堂弟，果然非池中之物。入住县衙次日，他便主动揽下了协助管理衙内庶务的活儿。美其名曰：为堂兄分忧，从小事做起。
他的手段，堪称惊天地泣鬼神。
第一把火，便烧向了众人的伙食。
这日午膳时分，吴良看着桌上清可见底的米粥，以及那碟子明显数量锐减、咸得发苦的酱瓜，眉头拧成了疙瘩。厨娘呢？今日这饭菜......是预备喂鸟么？
吴庭笑眯眯地凑上前，尖细的嗓音带着十足的诚恳：堂兄，此言差矣。圣人云，俭以养德。小弟观堂兄与诸位兄台近日面色红润，想必是此前饮食过于油腻所致。这清粥小菜，正可涤荡肠胃，于养生大有裨益。再者，他声音压低，一副推心置腹的模样，衙内用度紧张，能省则省，这省下的每一文钱，都是将来东山再起的资本啊！
唐成舀了一勺几乎能数清米粒的粥，叹道：吴贤弟此言，深得我心。口腹之欲，最是磨损意志。吾等正当卧薪尝胆之时，岂能耽于享乐？说罢，竟一脸肃穆地小口啜饮起来，仿佛喝的是什么琼浆玉液。
金灿灿看着那碟子黑乎乎的酱瓜，毫无食欲，哭丧着脸：庭弟，这......这瓜也太咸了，齁嗓子。
吴庭面不改色：金兄，咸方能下饭。吃得咸，力气足。您想，往日里大鱼大肉，耗费多少银钱？如今这一碟酱瓜，足以让三位兄长佐餐数日，此乃可持续之道也。他竟自己造起词来。
吴良被他一番歪理堵得说不出话，只得闷头喝粥，心里把那东山再起四字嚼了又嚼，总觉得不是滋味。
这伙食上的克扣尚在其次，吴庭那无孔不入的很快蔓延到了方方面面。
衙役们办公用的灯油，被他严格限定份量，入夜后大堂常常黑灯瞎火，老衙役们不得不摸黑整理文书，差点把归档的卷宗当成废纸引了火。
就连吴良书房里的笔墨用度，也遭了殃。上好的宣纸被换成了粗糙的草纸，吴良提笔一写，墨迹晕开一大片，好好一份公文弄得像孩童的涂鸦。吴庭却振振有词：堂兄，公文重在内容，不在形式。用这草纸，更显我等务实清廉之风。
最让吴良憋闷的是，吴庭将省下的微薄银钱，竟都换成了时新的绢花、上等的胭脂，或是街口李记铺子的精致点心，一股脑儿地送到柳芸娘面前。
堂嫂日夜操劳，打理家务，最是辛苦。小弟无能，只能略尽心意，望堂嫂莫要嫌弃。吴庭躬身奉上礼物，脸上是十足的恭敬与孺慕。
柳芸娘初时推拒，但架不住吴庭日日如此，言辞又极尽恳切。今日说堂嫂容颜若是不加保养，乃是堂兄之过，明日道此点心乃清溪一绝，唯堂嫂这般人物方配享用。久而久之，柳芸娘虽知他行为有些古怪，但伸手不打笑脸人，更何况这些东西确实送到了她的心坎上。她对吴庭的观感，不免又好了几分，偶尔在吴良面前，还会替这个的堂弟分说几句。
这一日，吴良因公文用纸太差，被前来巡查的州府小吏暗中讥笑了一番，憋了一肚子火回到后堂。恰看见吴庭正指挥着两个杂役，将一盆长得歪歪扭扭的罗汉松往院里搬。
这是作甚？吴良没好气地问。
吴庭笑着迎上来：堂兄回来了？小弟见这后堂过于空旷，缺乏生气，特寻来此松。此松形态奇崛，正合堂兄如今卧薪尝胆之志，可时时警醒，激励我等奋发向上！
吴良瞅着那棵半死不活的松树，怎么看怎么觉得晦气，忍不住刺了一句：这松树怕是所费不赀吧？庭弟不是口口声声要节俭么？
堂兄明鉴！吴庭毫不慌乱，此松乃是小弟与那花匠磨了半日嘴皮，以极低价格购得。再者，此乃一次性投入，可观赏数年，均摊下来，每日所费不过毫厘。比起那些消耗性的吃食用度，这才是真正的节俭之道，是啊！他又蹦出一个新词。
吴良被他噎得直翻白眼，正要发作，却见柳芸娘从内室走出，看着那盆罗汉松点了点头：庭弟有心了，这院子确是单调了些。说罢，还瞥了吴良一眼，那眼神分明在说：你看你，还不如庭弟想得周到。
吴良一口气堵在胸口，上不来下不去，只得悻悻甩袖回房。
当晚，吴良躺在床上，越想越觉得不对劲。这吴庭，克扣起自己几人的用度来毫不手软，对芸娘却大方得紧。他辗转反侧，终于忍不住，对身旁正在卸簪的柳芸娘道：芸娘，你觉不觉得......庭弟他，有些古怪？
柳芸娘动作一顿，透过铜镜看向丈夫：有何古怪？
他......他对自己那般狠绝，如今行事又......你看我们的伙食，再看送你那些东西......吴良斟酌着词句，我总觉得，他这，有些叫人心里发毛。
柳芸娘放下簪子，转过身，正色道：夫君，庭弟身世可怜，又有那般......过往。他如今投奔我们，行事或许急切了些，但初衷总是好的。他节俭用度，也是为了衙内着想。至于送我些小物件，不过是尽他做堂弟的心意。你身为兄长，又是县令，当有容人之量才是。
吴良见夫人如此说，后面的话便噎在了喉咙里。他深知夫人面冷心热，最是吃软不吃硬，吴庭这番精准的孝敬老嫂战术，竟是直接命中了要害。
就在这时，门外传来吴庭那特有的、放得极轻的脚步声，随即是他尖细的嗓音：堂兄，堂嫂，可安歇了？小弟炖了碗冰糖雪梨，最是润肺安神，特送来给堂嫂品尝。
柳芸娘脸上露出一丝暖意，扬声道：有劳庭弟了，这就来。
吴良看着夫人起身去开门，接过那碗明显用料十足、晶莹剔透的冰糖雪梨，再回想自己白天那清可见底的粥和齁死人的酱瓜，只觉得一股悲凉涌上心头。
这哪里是来了个堂弟？这分明是请回了一尊专克他吴良的！
他仿佛已经看到，在吴庭的打理下，自己和唐成、金灿灿日渐消瘦，而夫人却被供养得愈发珠圆玉润。这清溪县衙的后院，怕是要在这位理财鬼才的运作下，彻底烽火燎原了。
而此刻，唐成在自己的小房间里，正对着那碟吴庭特意送来的、据说能强身健体的苦丁茶发愁。他抿了一口，苦得整张脸都皱成了核桃，喃喃自语：吴贤弟......这养生之道，未免也太苦了些......可一想到吴庭八岁挥刀的壮举，他又强行将这苦水咽了下去，并告诫自己：天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨......