江南的烟雨尚未完全从甄嬛的衣袂间散去，一封沾染着大漠风沙与焦灼气息的急报，已由阿依莎的亲信女骑手，穿越千里戈壁，直送永寿宫。
“娘娘！西域急报！”女骑手风尘仆仆，嘴唇干裂，双手呈上一卷用火漆封存的羊皮纸，“通往波斯的‘琥珀商路’……自楼兰古城以西，近三百里路段，商队接连遇袭，货物被劫，驼马被杀，向导和护卫……无一生还！现在西域各国人心惶惶，通往西方的商路几乎断绝！”
甄嬛展开羊皮纸，阿依莎的字迹不复往日洒脱，带着力透纸背的惊怒。信中详述了半月内发生的三起惨案，现场皆被刻意破坏，尸首残缺，货物掠劫一空，手法残忍利落，不似寻常马贼。更令人不安的是，幸存的边缘目击者（远处牧羊人）称，袭击者骑乘着一种异常高大、速度奇快的黑色骆驼，来去如风，且能在夜间视物，宛如鬼魅。
“黑骆驼……夜视……”甄嬛指尖轻叩案几，眉心紧蹙。西域商路，尤其是这条连接中原与波斯乃至更远国度的“琥珀商路”，是万邦贸易网中最璀璨的明珠，输送的不仅是丝绸、瓷器和茶叶，更是文化、技术与联盟的信任。此路一断，西域诸国经济将受重创，万邦西向的触角亦被斩断。
“阿依莎可曾查到袭击者来历？”甄嬛问那女骑手。
女骑手摇头，脸上带着恐惧与困惑：“阿依莎首领亲自带人勘察过现场，除了那些巨大的黑色骆驼蹄印，几乎没有留下任何线索。而且……而且部落里开始流传，说这是‘黑沙魔’的诅咒，因为我们与中原交往过密，引来了沙漠之神的愤怒。”
又是流言！与漕运风波如出一辙！甄嬛眼中寒光一闪。她沉声道：“回复阿依莎，本宫即刻动身前往西域。让她继续封锁消息，稳定各部，同时秘密搜集所有关于‘黑骆驼’与‘黑沙魔’的传说与线索。”
这一次，甄嬛并未大张旗鼓。她只带了槿汐、两名医术精湛兼通毒理的太医、一队由大内高手伪装成的商队护卫，以及几位精通西域语言、风俗的鸿胪寺译官。队伍扮作一支前往西域采购玉石的中原商队，悄无声息地离开了京城。
越往西行，景色愈发苍凉。广袤的戈壁滩上，烈日灼烤着砾石，热浪扭曲了远处的视线。偶尔可见枯死的胡杨，如同挣扎的骸骨，指向灰白的天空。沿途遇到的商队明显稀少，且个个神色紧张，护卫数量倍增。
历经跋涉，队伍抵达阿依莎所在的绿洲王庭。昔日繁华的贸易集市，此刻显得有些冷清，人们脸上笼罩着一层阴霾。阿依莎见到甄嬛，快步迎上，紧紧握住她的手，眼中满是疲惫与愤懑：“姐姐，你来了！再这样下去，西域各部怕是真要乱了！”
她引甄嬛进入帐内，屏退左右，才低声道：“我怀疑，并非什么‘黑沙魔’，而是有人蓄意为之。那黑骆驼，我派人查过，极可能是产于极西之地、一种名为‘夜魇驼’的稀有品种，耐力与速度远超寻常骆驼，瞳孔特殊，确能在微光下视物。此驼数量稀少，价格堪比黄金，能驱使成群‘夜魇驼’的，绝非普通势力。”
“可能查到来源？”
阿依莎摇头：“‘夜魇驼’的贸易渠道极为隐秘，掌握在几个古老的沙漠部落手中，他们行踪不定，口风极严。我试着接触过，但他们似乎……有所忌惮，不肯多言。”
甄嬛沉思片刻，道：“既然从驼源难以下手，那我们便从‘目的’入手。袭击者选择商路要害路段，手段狠辣，不留活口，旨在彻底断绝商路，制造恐慌。其背后，必有巨大的利益驱动，或是为了独占西方贸易，或是……有其他更深的图谋。”她顿了顿，“阿依莎，近期西域范围内，可有其他异常？比如，某些部族突然实力大涨？或者，有无外来势力活动的迹象？”
阿依莎凝神回想，忽然道：“说起来……近半年，靠近死亡之海边缘的‘黑石部’，确实有些异常。他们原本只是个中等部族，以开采某种黑色石材为生，但近来却添置了大量精良武器，族人也似乎阔绰了许多。而且，有牧民称，曾在黑石部领地附近，看到过巨大的黑影在夜间移动，当时只以为是错觉……”
“黑石部……”甄嬛记下了这个名字。“还有，那些袭击现场的尸体，太医或经验丰富的仵作可曾详细检验过？”
“验过，但尸体破坏严重，且沙漠环境加速腐烂，难以获取更多线索。只知致命伤多为一种弯刀所致，刀口奇特，与我们常用的制式不同。”
甄嬛示意随行太医上前：“李太医，张太医，你们带上工具，随阿依莎首领的人，再去仔细查验最新遇袭现场的尸身，任何细微之处都不要放过，尤其是伤口残留物、指甲缝、衣物纤维等。”
两位太医领命而去。甄嬛则与阿依莎摊开西域地图，仔细研究遇袭路段的地形。“你看，这三处地点，虽相隔百里，但都位于商路必经的狭窄谷地或水源地附近，易于设伏，且事后难以追踪。”甄嬛的手指在地图上划过，“袭击者对商路布局极为熟悉。”
“姐姐的意思是……有内鬼？”
“未必是内鬼，但一定有精通商路情况的人提供信息。”甄嬛目光锐利，“或许是不得志的向导，或许是曾被商队驱逐的护卫，甚至……可能是某些对当前贸易分配不满的部族。”
就在这时，李太医匆匆返回，脸色发白，手中捧着一个琉璃瓶，瓶底有着少许暗红色的粘稠物质。“娘娘！首领！我们在一名护卫尸身的伤口深处，发现了这个！并非血液，而是一种……类似某种生物分泌的粘液，带有强烈的腥气，且……似乎有微弱的腐蚀性！”
甄嬛与阿依莎对视一眼，皆看到对方眼中的震惊。粘液？腐蚀性？这绝非寻常刀兵所能留下！
“可能辨出是何物所致？”阿依莎急问。
李太医摇头：“微臣孤陋寡闻，从未见过。已取样，需带回仔细研究。但此物绝非沙漠常见生物所有。”
线索愈发扑朔迷离。诡异的黑骆驼，神秘的粘液，突然崛起的黑石部，古老的“夜魇驼”传说……这一切，都指向一个隐藏在沙漠深处的、未知而危险的对手。
当夜，甄嬛召来精通西域事务的译官，让他们搜集所有关于“黑沙魔”、“夜魇驼”以及死亡之海边缘的古老传说。译官们忙碌至深夜，终于在一卷残破的羊皮古籍中，找到了一段模糊的记载：
“……死亡之海西缘，有黑石之族，侍奉‘沙影’，得驭‘夜魇’。沙影无形，噬魂夺魄，夜魇踏风，来去无踪。彼等觊觎绿洲之富，常以黑沙蔽日，劫掠商旅，取其货殖，祭于沙影……”
“沙影？”甄嬛盯着这两个字，心中升起一股不祥的预感。这似乎并非简单的部族冲突或利益争夺，而是牵扯到了某种……超乎寻常的信仰或力量？
“阿依莎，你可知这‘沙影’是何物？”
阿依莎面色凝重地摇头：“从未听闻。死亡之海是生命禁区，极少有人深入，关于其边缘的传说本就虚无缥缈。若黑石部真与这‘沙影’有关，那事情恐怕比我们想象的更复杂。”
正在众人沉思之际，帐外突然传来一阵骚动，夹杂着惊恐的呼喊。一名侍卫冲进来禀报：“娘娘！首领！不好了！营地西侧哨塔的守卫……被杀了！死状……死状极其诡异！”
甄嬛与阿依莎立刻赶赴现场。哨塔下，一名守卫仰面倒地，双目圆睁，脸上凝固着极度的恐惧。他的脖颈处有两个细小的孔洞，周围皮肤呈紫黑色，却没有多少血迹流出。更令人毛骨悚然的是，他的身体……仿佛失去了所有水分，皮肤紧贴在骨骼上，如同干尸！
“这……这是怎么回事？”阿依莎声音发颤。
随行的张太医蹲下身，仔细检查后，倒吸一口凉气：“娘娘，他……他全身精血，仿佛被瞬间吸干！这绝非人力所能为！而且，这伤口……”他指着那两个孔洞，“像是被某种……毒牙所伤！”
毒牙？吸干精血？联想起那神秘的粘液和“沙影”的传说，一股寒意掠过众人脊背。
“加强营地戒备！双岗双哨！点燃所有篝火！”阿依莎厉声下令，营地顿时笼罩在紧张的气氛中。
甄嬛站在那具干尸旁，面色冰寒。她不再认为这仅仅是人为的劫掠。有什么东西，伴随着那诡异的黑骆驼和神秘的黑石部，从死亡之海的阴影中，悄然降临了。
“阿依莎，”她缓缓开口，声音带着不容置疑的决断，“立刻派人，严密监视黑石部的一切动向。同时，召集西域各部最勇敢的战士和最博学的长者。我们要面对的，可能不仅仅是马贼……准备应对一场，超越我们以往认知的战斗。”
她抬头望向西方，那里是死亡之海的方向，夜幕下，无尽的黑暗仿佛巨兽张开的口，等待着吞噬一切。丝路断流，魔影初现，西域的命运，乃至万邦西线的安定，都系于此次未知的征途。
（本章完）