帝都，皇城，养心殿。
殿内灯火通明，却驱不散那弥漫在空气里的、沉甸甸的阴郁。青铜仙鹤香炉中袅袅升起的龙涎香，此刻闻来也带着一丝滞涩的苦味。萧洵独自坐在宽大的紫檀木御案后，面前堆积如山的奏折，他一份也未批阅，只是怔怔地望着窗外浓重的夜色，指节无意识地、一下下敲击着冰冷的桌面。
“寒陵……”他在心底无声地咀嚼着这个名字，一股难以言喻的酸涩与……隐秘的、几乎不敢让自己承认的释然，交织翻涌。
国师玄玑子半个时辰前刚刚离去。那个永远一副仙风道骨、悲天悯人模样的老道，用一种沉痛而无奈的语气，向他禀报了“最新战报”：讨逆大将军鲁直麾下精锐，于苍茫山死域外围遭遇疑似“魔头李不悔”的袭击，损失惨重，先锋营近乎全军覆没。大军受挫，士气低迷，兼之北疆苦寒，粮草转运艰难，不得不暂缓攻势，于三百里外扎营休整。而首要目标——逆贼萧寒陵及其党羽，已于半月前弃城而逃，据信已潜入更北的蛮荒之地，目前……不知所踪。
“老臣无能，有负圣望！”国师当时伏地请罪，声音恳切，“那魔头凶威滔天，已非寻常军伍可制。鲁直将军虽奋勇，然天时地利皆不在我，将士疲惫，强行追剿，恐有全军覆没之危。至于萧寒陵……北地广袤，苦寒绝域，逃入其中，九死一生。或许……天意如此。”
萧洵当时是什么表情？震怒？失望？他记不清了。他只记得自己用尽了全身力气，才维持住声音的平稳，说了些“国师辛苦了”、“鲁将军忠勇可嘉”、“逆贼自有天收”之类的套话，然后挥退了所有人。
此刻，寂静重新笼罩大殿。那压抑了他数月、几乎让他喘不过气的巨石——必须“剿灭”自己亲弟弟的巨石，似乎……松动了一丝缝隙。
逃走了……好，逃走了就好。
萧洵缓缓闭上眼，靠在龙椅冰冷的靠背上。心底那丝不合时宜的、甚至带着罪恶感的轻松，像偷偷钻出石缝的嫩芽，顽强地生长着。他不必再每日煎熬，担心哪一道奏折会带来兄弟阵前相残、血染疆场的噩耗；不必再面对妲己温柔却暗藏机锋的试探，与朝堂上那些或明或暗、要求他“大义灭亲”的目光。
他知道，这“逃脱”的背后，必然充满了难以想象的艰辛与牺牲。黑风城那些追随寒陵的将士、百姓，还有那位以性命为饵、引开大军的魏利……想到这些，他心头便一阵刺痛。那是他的子民，因他这皇帝的“无能”与“妥协”，而付出的惨痛代价。
但，寒陵还活着。这就够了。
只要人还活着，就还有希望。希望他能在北地那片蛮荒中活下去，希望他能避开朝廷、国师乃至更多势力的追杀，希望……有朝一日，时移世易，他这做兄长的，能有机会，堂堂正正地，接他回家。
不是以罪臣的身份，而是以……功臣，乃至……亲王之尊。
这个念头如同野火，在他心底悄然燃烧。他知道这想法多么大逆不道，多么危险。国师一党绝不会放过寒陵，朝中那些盯着他帝位不稳的人，也会借此大做文章。前路依旧荆棘密布，杀机四伏。
可至少，此刻，他不必亲自将那把刀，架在弟弟的脖子上。
萧洵睁开眼，眸中疲惫深处，燃起一点微弱却执拗的火光。他起身，走到殿内悬挂的巨大疆域图前，目光越过象征帝都的龙纹，越过标注“黑风城”的已失要点，一直投向那片用淡淡灰褐色表示的、广袤无垠的北疆绝域。
“活下去，寒陵。”他无声地低语，指尖隔着冰冷的绢帛，轻轻拂过那片陌生的土地，“好好活着。等哥哥……肃清朝堂，掌稳权柄。等哥哥……有力量保护你的时候。”
到那时，他要废了那该死的、针对胞弟的缉捕令；要为他正名，恢复他应有的爵位与荣耀；要告诉天下人，他的弟弟，是守土有功、被奸佞所害的忠良之后！
一股久违的热流，混杂着帝王的责任与兄长的愧疚，在他胸中激荡。这目标如此遥远，如此艰难，几乎不可能实现。但正是这“几乎不可能”，成了支撑他在这个冰冷龙椅上继续坐下去的唯一动力。
他转身，目光重新落回御案。那里，除了奏章，还有一份密报，来自他暗中布置、连国师也未必知晓的、埋在北疆的最后一颗棋子。棋子传回的消息语焉不详，只提及疑似目标一行人曾出现在极北的“黑石部”附近，之后便如雪融于水，再无踪迹。
“黑石部……金国……”萧洵沉吟。那是一片连大雍影响力也微乎其微的土地，混乱，却也意味着……机会。
他走回案前，铺开一张特制的、带有暗记的素笺，提笔蘸墨。笔尖悬停良久，终于落下：
“北地苦寒，保重。蛰伏勿动，以待天时。江南有信，可酌情联络。一切，以安为上。”
没有署名，没有印鉴。字迹是他刻意改变的、带着几分生涩的行书。墨迹干透后，他轻轻吹了口气，将素笺卷起，塞入一个手指粗细的竹管，用蜡封死。
“影七。”他对着空荡荡的大殿，低唤一声。
一道模糊的影子，如同从墙壁中渗出，悄无声息地跪在御案前，仿佛他一直就在那里。
“送去老地方。”萧洵将竹管递出。
影子双手接过，没有发出任何声音，身影如水纹般晃动，再次融入殿角的阴影，消失不见。
做完这一切，萧洵仿佛耗尽了力气，重新坐回椅中。但他紧蹙的眉宇，却微微舒展了一些。至少，他还能做点什么，哪怕只是传递一句苍白的问候，一点微弱的希望。
寒陵，一定要等到……哥哥接你回家那天。
与此同时，数千里之外，西南边陲，十万大山深处。
这里是人迹罕至的蛮荒之地，瘴疠横行，毒虫猛兽出没。在一座毫不起眼、仿佛随时会被藤蔓吞噬的孤峰半腰，却隐藏着一座破败不堪的古寺。寺名早已漫漶不清，山门歪斜，墙垣倾颓，唯有大殿还算完整，却也蛛网密结，灰尘积厚，唯有一尊石雕的佛祖坐像，于破败中透着一丝亘古的慈悲。
然而，就在这荒芜破庙的后院，一株虬枝盘结的老菩提树下，却有一方青石棋盘，光洁如镜，不染尘埃。棋盘两侧，各有一个陈旧的蒲团。
此刻，蒲团上相对而坐两人。
东首是一位灰袍老僧，面容枯槁，皱纹深如刀刻，一双眼睛却清澈澄净，宛如初生婴儿，又似历经万古沧桑，平静地倒映着天光云影。他身无长物，只着一袭洗得发白的百衲衣，赤着双足，脚上沾着泥土与草屑，仿佛刚刚从山中漫步归来。
西首，正是那自灵山踏出、一路风尘仆仆而来的灵山老者。他依旧穿着那身浆洗发白的道袍，须发略显凌乱，但精神矍铄，眼眸开阖间，似有星河幻灭。
两人之间，石棋盘上，已然落下了十余子。棋子非玉非石，乃是随手撷取的黑色与白色石子，粗糙质朴。但棋局却玄奥异常，黑白交错，看似散乱，细观之下，却隐隐蕴含着天地至理，气机流转。
“阿弥陀佛。”老僧执一枚白子，沉吟良久，方才轻轻落下，置于棋盘“天元”之侧一处看似无关紧要的边角。“道兄远来是客，贫僧以‘无忧角’相迎，可还入得法眼？”
这一子落下，棋盘东南一角，原本松散的白棋顿时隐隐连成一片，生出无穷变化，仿佛扎根厚土，枝繁叶茂，任尔风吹雨打，我自岿然不动。正是佛家“不动如山，自在无忧”的禅意体现。
灵山老者微微一笑，拈起一枚黑子，看也不看，随手点在三路上，与老僧方才所落之子遥遥相对。“大师的‘无忧角’，固若金汤。然，天地有缺，大道五十，天衍四九，人遁其一。贫道便以这‘遁去的一’，试叩山门。”
黑子落下，看似轻飘无力，却恰如一根细针，点在白棋那片厚势唯一略显虚浮的“气眼”关联处。虽不攻杀，却瞬间让那片原本浑然一体的“无忧”之地，生出了一丝极其细微的、可供侵入的缝隙。正是道家“万物有隙，循隙而入”的至理。
老僧浑浊的眼中闪过一丝讶色，旋即化为赞赏。“道兄棋力，已臻化境。这一子‘窥隙’，羚羊挂角，无迹可寻。看来，道兄此番入世，所图非小。”他不再落子，而是抬起清澈的目光，看向灵山老者，“可是为那北疆冲天而起的‘戾气’，与东南方黯淡的‘帝星’而来？”
灵山老者拂袖，一阵清风凭空而生，卷起地上几片落叶，在棋盘上空缓缓飘落。“戾气冲霄，魔星乍现，帝星飘摇，紫微晦暗。此乃劫数将起之兆。大师居于这红尘之外，菩提树下，莫非当真只闻落叶声，不察天下势？”
老僧双手合十，低诵一声佛号：“阿弥陀佛。红尘万丈，劫波无数。贫僧一介残躯，朽木枯禅，能守得这方寸灵台，观自在落叶，听世间风声，已属不易。天下势，如棋盘星罗，自有其运转轨迹。道兄着相了。”
“非是贫道着相。”灵山老者摇头，目光骤然变得深邃，仿佛穿透了破庙的屋顶，看到了那冥冥之中交织的命运丝线，“而是此番劫数，不同以往。那‘魔星’之光，凶戾之中，竟隐含一丝悖逆天道、斩断因果的决绝；那‘帝星’之旁，妖氛萦绕，隐有狐影摇曳，祸乱宫闱。更有一缕……本不该存于当世的‘变数’，自江南而起，悄然北渡，其势虽微，其机却深，已与那北地微光隐隐牵绊。此非寻常王朝更替、江湖仇杀，乃是……天地气运流转，到了一个关键的‘节点’。弄不好，便是苍生倒悬，血染山河。”
老僧沉默片刻，枯瘦的手指轻轻拨动着一串摩挲得油光发亮的念珠。“道兄所言‘变数’，可是指……那柄本应沉寂，却因执念而醒，又因外魔侵染而彻底堕落的‘凶剑’？以及，那试图以‘守护’微光，照亮无边暗夜，自身却已身处风暴之眼的……年轻人？”
“大师果然洞若观火。”灵山老者叹道，“凶剑已彻底入魔，其主心神沦丧，只余毁灭本能，已成天地一害。而那年轻人……心性资质皆是上乘，身负‘守护’真意，本是破局关键。然其根基尚浅，仇敌环伺，自身亦在‘拿起’与‘放下’、‘有情’与‘虚无’之间挣扎迷惘。一步踏错，便是万劫不复。更遑论，那隐藏于九重宫阙之内的妖狐，与蛰伏于暗处、搅动风云的国师……棋盘之上，执子者，又何止你我？”
“执子者……”老僧喃喃重复，目光落回棋盘，“道兄以为，你我是执子之人，还是……棋盘上的子？”
灵山老者闻言，忽然哈哈大笑，声震屋瓦，积尘簌簌而落。“好问题！大师这一问，直指本源！贫道此番下山，正是要看看，贫道这颗修行了数百年的‘老棋子’，能否……跳出这棋盘一回！纵然粉身碎骨，也好过枯坐山中，眼睁睁看着这方天地，沉沦苦海！”
他笑声一收，神色转为肃穆，执子在手，却不再看向棋盘，而是望向西方，那是北疆，也是帝都的方向。“大师，你这‘无忧角’，固然安稳。然劫数之下，安有完卵？菩提非树，明镜非台。若这天地都不在了，你这菩提树下，又何处觅自在？”
老僧拨动念珠的手，微微一顿。良久，他长长叹息一声，那叹息中仿佛包含了无尽的岁月与慈悲。
“道兄……已决意入劫？”
“非入劫，而是……应劫。”灵山老者目光灼灼，“贫道要去寻那年轻人，点醒他心中迷茫；要去会一会那柄凶剑，看看能否斩断其恶因；更要去那帝都……看一看，那狐影之后，究竟藏着怎样的乾坤！”
老僧不再言语，只是闭上双眼，手中念珠越转越快，最终，“啪”的一声轻响，串联的丝线忽然崩断，一百零八颗乌木念珠，叮叮当当，洒落一地，在青石板上跳跃滚动，最终缓缓停住，散落成一个难以言喻的、充满玄机的图案。
老僧睁开眼，看着满地的念珠，脸上无悲无喜，唯有大慈悲，大寂灭。
“缘起缘灭，珠散缘生。道兄，此去……劫波难度，好自为之。”他缓缓道，声音苍老而平和，“若事不可为，记得回这破庙。贫僧……为你留一盏青灯。”
灵山老者起身，对着老僧，郑重一揖。
“多谢大师。若贫道侥幸不死，定回来与大师，再续此局。”
说罢，他不再回头，大袖飘飘，转身踏出破败的庙门。门外，山风呼啸，林涛如海，仿佛在为他送行，又仿佛在预示前路的艰险。
老僧独自坐在菩提树下，看着满地散落的念珠，又看了看棋盘上那未尽的、杀机四伏的棋局，低低诵了一声佛号。
“阿弥陀佛……劫起劫落，众生皆苦。愿我佛……慈悲。”
声音飘散在风中，与古寺的寂寥，融为一体。