告别总是带着霜雪的气息，尤其在北疆的初春。当冻土开始松动，第一缕羸弱的绿意挣扎着从雪下冒出时，萧寒陵知道，是该动身了。
黑石部的营地，已不再是临时避难的场所。简陋的栅栏被加固成坚实的木墙，外围的陷阱区井然有序，战士们操练的呼喝声带着前所未有的精气神。猎人们带回来的猎物更多了，处理猎物皮毛的妇人手法也利落了许多。甚至连孩童们玩耍时，也学着摆出简单的阵型。这片营地，因他们的到来，悄然焕发出新的生机。
赫连铁木长老带着全族人，一直将他们送到了营地外十里处的雪原边缘。老者的手重重拍在萧寒陵肩头，力道沉实，眼中是毫不掩饰的欣赏与不舍：“萧小友，此去一路保重。临川城虽繁华，人心却比风雪更冷。记住，黑石部永远是你们的朋友，若遇难处，只需指个信来，我部儿郎纵使千里，也必持刀跨马而至！”
赫连熊则与叶盛狠狠对撞了一下肩膀，又朝青凌抱了抱拳，一切尽在不言中。巴图等年轻战士更是红了眼眶，拉着青凌和紫璎，反复说着“一定要再来”。吴捷和魏夫人被一群妇人围着，塞满了各种风干的肉条、奶疙瘩和据说能驱寒的草药。小魏沁被一个黑石部的小姑娘紧紧抱着，两人用刚学会的、混合了官话和金国话的稚语，约定了下次见面的“暗号”。
萧寒陵深深一揖到底：“长老，赫连兄弟，诸位，大恩不言谢。黑石部的情谊，萧寒陵铭记于心。他日若有机会，必当厚报。”
没有更多煽情的话语，一行人再次踏上征程。只是这一次，队伍的精气神已然不同。身后不再是绝路与追兵，前方虽迷雾重重，但至少有了一个可以回望的、温暖坚实的后方。马匹和雪橇上，满载着黑石部馈赠的肉干、奶食和御寒的皮货，也满载着沉甸甸的情谊。
一路向东，地势渐缓，酷寒稍减。约莫半月后，眼前景象豁然开朗。
一条宽阔的大江，冲破雪原的束缚，奔流向前，江水呈现一种介于碧绿与浑黄之间的颜色，带着上游冰川融雪的清冽与沿途泥沙的厚重，气势虽不及江南水乡的温婉，却自有一种北地特有的雄浑与生命力。这便是金国境内的重要水道——苍龙江，长江一条偏北的支流。
沿江而下，又行数日，人烟渐稠。田地阡陌出现，虽然耕种方式粗放，作物也与南方迥异，但确是一片生机。终于，在苍龙江一个水势平缓的拐弯处，一座城池的轮廓出现在地平线上。
城墙由巨大的青灰色条石垒砌，高约三丈，不如黑风城巍峨，更远逊帝都长安的恢弘，但敦实厚重，带着边塞城市特有的粗犷气息。城门口有士兵把守，穿着皮甲，手持长矛，检查着往来的行商车队。人流、车马明显多了起来，穿着各异，有裘皮裹身的金国本地人，也有短打扮的汉人商贾，甚至还能看到一些高鼻深目、来自更遥远西域的胡商。喧嚣的人声、牲畜的嘶鸣、车轮的吱呀声混杂在一起，扑面而来的是与黑石部营地截然不同的、属于“城市”的鲜活气息。
这里，便是金国仅次于王都的第二大城，扼守苍龙江水陆要冲的——临川城。
由于百年前两国议和，开通互市，边境战事平息，大量汉人商贾、工匠迁居至此，与本地金人杂居通婚。久而久之，临川城形成了独特的风貌。建筑多是石基土木结构，屋顶陡峭以利积雪滑落，但门窗样式、街道布局，却明显带着汉家韵味。街面上，汉字与金文并列的招牌随处可见，酒旗茶幡在风中招展，卖烤馕、羊肉汤的摊子旁，可能就是一家写着“苏式糕点”的铺子。语言也是南腔北调夹杂，官话、金国方言、各地方言交汇，竟也能勉强沟通。
“总算……像个能住人的地方了。”紫璎长长舒了口气，这一路风餐露宿，即便是她也觉得有些吃不消，此刻看到繁华街市，眼睛都亮了几分。
吴捷扶着魏夫人，好奇地打量着四周，低声道：“这里……倒有几分江南小镇的影子，只是更粗犷些。”
魏夫人紧紧牵着女儿沁儿的手，眼中也流露出几分安定。这一路颠沛流离，如今总算看到了一座像样的城池，有了遮风挡雨的希望。
萧寒陵目光沉静地扫过城防、市井、行人，心中快速评估。此城繁荣不及长安，规整不如昔日黑风城（经过魏利经营后），但胜在位置关键，水陆通达，鱼龙混杂，易于隐匿。且因汉金杂居，文化交融，他们这一行人混入其中，并不十分扎眼。
“先找地方安顿。”萧寒陵下令。叶盛早已派出两名机灵的老兵扮作行商，先行入城打探。
很快，消息传回。临川城分东、西两市，东市靠近码头，多客栈、货栈、酒肆，三教九流汇聚，价格相对低廉，消息灵通；西市靠近官署和富人区，环境清静，宅院商铺价格不菲。
萧寒陵略一思索，选择了东市。他们需要低调，需要尽快融入，需要耳目灵通。
在东市一条不算偏僻也不算喧闹的街巷尽头，他们租下了一座带前后院的客栈。客栈名“悦来”，很常见的名字，原主人因年老思乡，欲将产业盘出回乡。客栈不大，但收拾得干净，有上下两层约二十间客房，后院有马厩、水井和伙房，足够他们这几十人居住，也便于集中管理和防卫。
价格谈妥，手续办得异常顺利。萧寒陵如今手头尚有魏利留下的部分金叶子以及黑石部赠送的皮货，支付租金和前期开销绰绰有余。他特意多付了一些，要求原主人留下所有伙计厨子，一切照旧经营，只是换了个“东家”。这样一来，客栈正常营业，既能掩人耳目，也能有些进项，更重要的是，不至于因突然歇业或换人而惹人注意。
安顿下来后，萧寒陵立刻开始分派事务。
“吴捷，”他将吴捷唤到单独的房间，神色温和却郑重，“魏夫人和沁儿，还有我们带来的几位女眷，就交给你了。你心细，又通医理，照顾她们起居，留意身体。这客栈后院清静，你们便住在后进小院，无事少到前堂。需要什么，让可靠的老兵去采买。”
吴捷用力点头，眼圈微红：“萧大哥放心，我一定照顾好魏夫人和沁儿妹妹。” 她知道，这是萧寒陵对她最大的信任，也是将最需要保护的“家眷”托付于她。
接着，萧寒陵又召集了随行而来的几名原黑风城文吏和管事。这些人都是魏利生前考察过的，精明能干且忠心可靠。
“王先生，李账房，”萧寒陵对其中两位年长者道，“客栈的账目、采买、与本地官府商户的日常交道，就烦劳二位多费心。一切照常，不必刻意节俭，也不要过于招摇，稳妥为上。”
“赵队长，”他又对一名目光沉稳的老兵道，“带来的弟兄们，分成明暗两班。明班扮作客栈护院、伙计，负责日常警戒和探查消息；暗班散入市井，收集情报，重点是朝廷动向、边境军情，以及……有没有可疑人物在打听我们的消息。所有消息，每日汇总，报与叶盛。”
众人凛然领命。他们深知此刻处境，犹如潜龙在渊，每一步都需谨小慎微。
最后，萧寒陵看向紫璎和青凌。
“紫璎，青凌。”他语气严肃，“客栈内部，以及吴捷她们的安全，就交给你们二人。紫璎你机变百出，耳目灵通，留意往来住客，有无异常。青凌你沉稳心细，武力高强，坐镇中枢，以防不测。我不在时，店内一切，由你们二人商议决断。”
紫璎眼眸一转，瞥了青凌一眼，娇声道：“寒陵哥哥放心，有我在，保证连只可疑的苍蝇都飞不进来！” 她嘴上说得轻巧，但眼神已然锐利起来，显然明白责任重大。
青凌则只是抱拳，清冷简洁地吐出一个字：“是。” 目光扫过客栈布局，心中已在盘算最佳的警戒点位和应急方案。
安排妥当，已是华灯初上。客栈挂起了灯笼，接待着南来北往的客商，跑堂的吆喝声、住客的喧哗声响起，仿佛他们真的只是一支普通的、前来经营客栈的商队。
萧寒陵与叶盛对视一眼，微微点头。两人换了身不起眼的灰布棉袍，如同寻常的旅人，悄然从客栈后门离开，融入了临川城阑珊的夜色之中。
他们需要亲自去看，去听，去感受这座城池的脉搏。需要找到可能的盟友，探查潜在的威胁，更要为这艘刚刚靠岸、伤痕累累的“孤舟”，寻找下一段航程的方向。
临川城的夜晚，灯火不算璀璨，却别有一种边城的热闹与活力。酒肆里传出划拳行令的声音，赌坊门口灯火通明，暗巷中隐约有私语交易。江风带来湿润的水汽，也带来了远方未知的气息。
萧寒陵与叶盛并肩而行，看似随意漫步，目光却如鹰隼般扫过街巷的每一个角落。新的篇章，在这座混杂着汉风金韵的边城里，悄然翻开了第一页。而平静的水面之下，暗流，早已开始涌动。