金銮殿的风波如同投入湖面的石子，涟漪在京城权贵圈中缓缓扩散。然而，苏浅宁并无暇品味这其中的意味，更严峻的挑战已迫在眉睫。
夜景洐雷厉风行，顶着巨大的压力，正式任命她为治水特使，虽无明确品阶，却赋予她巡查河道、咨问工部官员、甚至在一定权限内调动地方资源的权力。
同时，一支由工部官员、户部核算人员以及精锐护卫组成的勘察队伍迅速组建完毕，不日即将奔赴黄河决口所在的平州府。
此行凶险，不仅在于水患未平，灾情复杂，更在于朝中不知多少双眼睛正暗中盯着，盼着她这个异数马失前蹄，摔得粉身碎骨。
临行前夜，夜景洐来了这宁栖院找苏浅宁。
烛光下，他神色冷凝，将一枚玄铁打造的、刻有繁复暗纹的令牌推至她面前。
“此令可调沿途州府驻军百人以下协助，遇紧急情况，可先斩后奏，处置五品以下阻挠治水、贪墨舞弊之地方官员。”
他声音低沉，带着不容置疑的决断，“平州知府是赵文正的门生，地方势力盘根错节，你万事小心，若事不可为，保全自身为上。”
苏浅宁接过那沉甸甸的令牌，感受到其上冰凉的杀伐之气，心知这已是一场不容失败的战争。她郑重颔首：“明白，定不负王爷你所托。”
“你一定要给本王注意安全！暗一，本王还是会让他在暗处跟着你！”夜景洐再一次郑重叮嘱着苏浅宁。
“好了，王爷，我又不是独自一人前往，还带着霜凝她们四人呢！肯定无事！”苏浅宁信誓旦旦着。
“希望如此！”
三日后，勘察队伍顶着初冬的寒风，离开了京城。
越往北行，景象愈发凄凉。官道上，随处可见扶老携幼、面黄肌瘦的灾民，他们眼神麻木，向着传闻中尚有活路的南方蹒跚而行。
被洪水肆虐过的土地一片狼藉，倒塌的房屋、淤积的泥沙、甚至偶尔可见的浮尸，无不诉说着这场灾难的残酷。
数日后，队伍抵达了平州府外围。决口虽在上游，但整个平州府皆被波及，府城亦半淹于水中，城墙破损，街道上行舟往来，昔日繁华荡然无存。空气中弥漫着水腥气、霉味与一丝若有若无的尸臭。
在当地临时设置的官署内，苏浅宁见到了平州知府以及一众地方官员。
那知府姓孙，果然如夜景洐所料，表面恭敬，言辞间却透着敷衍与隐隐的不屑，对于束水攻沙之策更是顾左右而言他，只一味强调困难，请求朝廷多拨钱粮用于传统堵口和赈济。
苏浅宁不动声色，并未与他多作纠缠。她知道，与这些地方官僚空耗无益，真正的突破口在于实地和数据。
她拒绝了孙知府安排舒适驿馆的建议，坚持要立刻前往决口处及下游淤积严重河段勘察。
当她提出要亲自乘小舟测量水深、流速，探查河床状况时，不仅孙知府面露骇然，连随行的部分工部官员也纷纷劝阻。
“郡主，万万不可！水势虽稍缓，但水下暗流汹涌，漩涡处处，太过危险！”
“是啊，郡主金枝玉叶，岂可亲身犯险？此事交由下面懂水性的河工即可！”
苏浅宁却态度坚决：“不亲眼所见，亲手所测，如何能知真实情况？纸上谈兵，岂能治水？”她目光扫过众人，“谁愿与我同往？”
众人皆面面相觑，噤若寒蝉。
就在这时，一个略显沙哑、带着浓重当地口音的声音从角落传来：
“卑职…愿往。”众人循声望去，只见一个身着洗得发白的青色官袍、年约四旬、面容黝黑粗糙、手指关节粗大的中年官员站了出来。他官职似乎不高，在人群中并不起眼。
孙知府皱眉，呵斥道：“陈工！休得胡言！冲撞了郡主，你担待得起吗？”
那被称为陈工的官员却挺直了腰板，虽面对上官呵斥有些紧张，但眼神却异常坚定：“知府大人，郡主所言极是。治水如诊病，不望闻问切，如何能开方下药？卑职在平州为水曹参军十余年，对此地河道水情，还算熟悉，愿为郡主引路、操舟。”
苏浅宁目光落在这位陈工身上。他其貌不扬，甚至有些落魄，但那双因常年风吹日晒而布满细纹的眼睛里，却透着一种务实与执着的光芒。她心中一动，问道：“陈工？你全名是？”
“卑职陈实，字守拙。”他躬身答道。
陈实，守拙，名如其人。苏浅宁微微颔首：“好，就由陈工陪我前去。准备船只和测量工具。”
“郡主，这太过危险，还是属下替你前去吧！”霜凝担忧无比，这河道太过湍急。
“没事，信我！你们在这等我。”
乘坐着一艘简陋的舢板，苏浅宁在陈实熟练的操控下，进入了依旧浑浊湍急的河道。
寒风凛冽，吹得人脸颊生疼。
陈实话不多，但每当苏浅宁指向某处，询问水深、流速、往年水位、泥沙淤积情况时，他总能给出极为精准的回答，甚至能说出某处河床下可能存在的暗礁或往年溃堤留下的隐患。
“郡主请看，”陈实指着一段看似平缓的河道，“此处水面宽阔，水流平缓，但水下泥沙淤积最厚，去岁清淤不及三尺，今夏便又涨回。若按旧法，只会年年加高堤坝，终成隐患。”
他又指向决口处对面一片地势较高的滩涂：“若依郡主束水之策，在此处修建缕堤，收紧河道，逼迫水流冲击对面淤积区，或真能见效。只是堤坝需极其坚固，否则一旦溃决，下游三县将尽成汪洋。”
他的分析，完全基于对当地水情的深刻理解，与苏浅宁图纸上的推演不谋而合，甚至补充了许多细节。
苏浅宁心中暗赞，此人是个真正懂水，干实事的人才，却屈居下僚，显然是被那些只懂得钻营的官员压制了。
测量间隙，苏浅宁与他聊起治水理念。陈实起初还有些拘谨，但见苏浅宁并非纸上谈兵，所问皆切中要害，甚至能理解他一些基于经验却无法用典籍解释的判断，便渐渐打开了话匣子。
“不瞒郡主，宽河缓流之说，卑职亦觉有其局限。只是人微言轻，上报的加固堤坝、重点清淤的条陈，也总被以耗资巨大、违背祖制为由驳回。”他叹了口气，望着浑浊的河水，眼神痛惜，“若早听谏言，或许此次决口未必会发生。”
看着他被风霜刻满痕迹的脸上那真挚的痛楚，苏浅宁知道，她找到了第一个可以在地方上倚重的专业盟友。
“陈工，”她声音清晰而坚定，“往事不可追。如今既有机会，你我当携手，为这黄河沿岸百姓，谋一个长治久安。你的经验，我的方略，结合起来，或可成功。”
陈实看着眼前这位年轻得过分、却目光坚毅、胆识过人的郡主，心中那股几乎要被磨灭的热血，似乎又重新涌动起来。他重重抱拳，声音带着一丝颤抖：“卑职愿效犬马之劳！”
夕阳西下，将浑浊的黄河水染成一片凄凉的橘红。
苏浅宁与陈实踏着泥泞上岸，虽满身疲惫，但眼神却比来时更加明亮。有了陈实这位熟悉当地情况的干吏协助，苏浅宁对推行束水攻沙之策，更多了几分底气。