汴梁，宣武军节度使府，后堂。
烛火通明，映照着梁王朱温（朱全忠）那张饱经风霜、渐显阴鸷的面容。他并未身着王服，仅是一袭玄色常袍，但久居人上的威势与那股从尸山血海中磨砺出的杀伐之气，却让偌大的厅堂显得格外压抑。他手指轻轻敲打着铺在案上的魏博六州地图，目光幽深，仿佛能穿透图纸，看到那片即将彻底纳入囊中的富庶之地。
下首，他的心腹谋士，如敬翔、李振等人，皆屏息凝神，等待着主公的决断。
“魏博……”朱温缓缓开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的讥诮，“数万骄兵，富甲天下，废立主帅如同儿戏。罗绍威坐在那个位置上，怕是夜夜难眠吧。”
敬翔微微躬身，接口道：“大王明鉴。罗弘信当年借我军之势得位，其子绍威方能继任。然魏博牙兵，实乃心腹大患，不独对罗氏，对我梁国大业，亦是如此。此辈不除，魏博永无宁日，亦难真正为大王所用。”
李振语气更显阴冷：“大王，如今时机已至。唐室将终，大王承继天命在即，岂容卧榻之侧有此酣睡之患？罗绍威屡次密信求援，正是借刀杀人之良机。既可助其稳固权位，亦可为我梁国永绝后患，更可借此将魏博六州彻底掌控，一石三鸟！”
朱温嘴角扯出一抹冷酷的笑意。他当然明白。魏博牙兵，这支曾经强大到让他也忌惮三分的军队，如今已成为他整合河北、迈向那最后一步的绊脚石。其战斗力固然可观，但其难以驯服、以下克上的风气，是他绝不能容忍的。他需要的是绝对服从的鹰犬，而不是可能反噬的恶狼。
“罗绍威……倒是识趣。”朱温淡淡道，“他既愿做这个‘请君入瓮’之人，孤便成全他。只是，要做，就要做得干净，做得彻底。”
他目光转向侍立一旁的武将，那是他的外甥，素以勇猛酷烈着称的袁象先。
“象先。”
“末将在！”袁象先踏前一步，甲叶铿锵。
“你率马军司精骑五千，再配属步卒两万，以‘助罗节度整肃军纪’为名，即日开赴魏州。”朱温的声音不带丝毫感情，仿佛在安排一次寻常的调防，“抵达之后，一切听从罗节度……及孤的密令行事。”
他特意顿了顿，强调“密令”二字。
“记住，”朱温的目光如同实质，压在袁象先身上，“魏博牙兵，自都指挥使以下，凡有品阶者，及其中桀骜不驯、可能为患之辈，务必……斩草除根，一个不留。其家财，可分赏将士，以安军心。”
“斩草除根，一个不留！”这八个字，从朱温口中吐出，带着森然的寒意，决定了数万人的命运。
“末将领命！”袁象先眼中闪过嗜血的光芒，他深知此行的任务，非但不以为忤，反而跃跃欲试。这是一场杀戮，更是一场掠夺，足以让他和麾下将士赚得盆满钵满。
敬翔补充道：“大王，行动须快、须密。一旦发动，当以雷霆之势，使其无法串联反抗。事后，可遴选部分底层骁勇、易于掌控者充入我军，以示宽大，亦可补充兵力。”
朱温微微颔首：“就依此策。去准备吧。”
“是！”
袁象先与谋士们躬身退下。空荡的后堂内，只剩下朱温一人。他再次将目光投向地图上的魏州，眼神冰冷。
“养兵千日，用兵一时。罗绍威，孤借你这把刀，也该见血了。这魏博的天，是该换一换了。”他低声自语，仿佛在欣赏一盘即将收官的精妙棋局，而棋盘上的累累白骨，不过是必要的点缀。
魏州，节度使府，深院密室。
烛火摇曳，将罗绍威脸上交织的恐惧、狠戾与挣扎映照得明暗不定。他面前摊开的，不再是兵书地图，而是一份份关于牙兵武库、甲胄情况的密报，以及一张标注着城内各处牙兵军官宅邸的详细图册。
“都安排妥当了？”罗绍威的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。他看向阴影中的心腹家将，此人名唤罗忠，是其家族世代奴仆出身，绝对可靠。
“主公，一切依计行事。”罗忠低声回禀，语气冰冷如铁，“武库司那边我们的人已动了手脚，借口清点检修，将库存弓弩的弓弦浸了慢性药水，三日内必脆。部分储备铁甲的甲绦（串联甲片的绳索）也已做了手脚，用力劈砍便易断裂。皆是细微处，短时间内难以察觉。”
罗绍威点了点头，这是他与汴梁方面商议的毒计之一。削弱其爪牙，方能确保屠杀顺利。他目光扫过那份宅邸图册，上面某些名字旁已用朱笔划了粗重的叉。
“赵将军那边呢？”他问的是另一名心腹，负责联络城外朱温大军的将领。
“赵在礼将军已奉梁王密令，以‘加强卢台军镇防务，防备河东’为名，昨日已持主公手令，调牙军右厢三千人前往戍守。其军中中级军官，多为平日最为桀骜之辈。他们家属多半仍在城中……”
罗忠没有把话说完，但罗绍威明白其中的血腥意味。调虎离山，分而歼之。卢台那边，朱温的军队想必也已张网以待。而这留在城中的牙兵军官及其家眷，便是他罗绍威需要“清理”的门户。
“三日后……”罗绍威喃喃自语，指尖划过图册上牙城校场的位置，“就以‘犒赏三军，共商防务’为名，于此地设宴。令所有牙军都将、指挥使、乃至有品阶的队正，务必携亲卫赴宴。就说……本帅有厚赏，并有意调整各部防区。”
他将“厚赏”和“调整防区”几个字咬得格外重。在牙兵体系中，利益分配和地盘划分至关重要，此令一出，不怕那些军官不来。
“宴席酒水……”罗绍威眼中闪过一丝狠绝。
“已备好，”罗忠面无表情，“掺了足够的麻药，效力发作需半个时辰，足够他们全部入席。”
罗绍威闭上了眼睛，仿佛能听到不久之后那场盛宴上，杯觥交错间突然响起的惨叫，能看到校场瞬间化作修罗地狱的场景。他知道，自己正在将灵魂出卖给魔鬼，以此换取看似稳固的权位。
“城内各处要道，尤其是牙兵大营通往牙城和节度使府的路，都安排我们的人了吗？”
“均已安排妥当。届时会以‘宵禁演练’、‘道路修缮’为名，设置路障，阻隔消息。梁王麾下袁象先将军的精锐，会扮作巡城军士，在信号发出后，配合我等行动，清剿各军官宅邸，以及……可能出现的骚乱。”
“好……好……”罗绍威连说两个好字，却感觉喉咙发干，心脏狂跳。他挥了挥手，示意罗忠退下。
密室中重归寂静，只剩下他粗重的呼吸声。他走到窗边，推开一条缝隙，魏州城的夜景映入眼帘。万家灯火中，不知有多少是属于那些即将被他亲手送上绝路的牙兵及其亲眷。
他猛地关上窗，背靠着冰冷的墙壁，身体微微发抖。
“别怪我……是你们逼我的……是你们先不把我这节度使放在眼里……”他低声嘶语，像是在说服自己。
然而，开弓没有回头箭。他与朱温里应外合的屠刀，已然高高举起，刀锋所向，便是这魏州城内数千家牙兵的性命！
魏州军营，表面依旧维持着往日的喧嚣与奢靡，但一股若有若无的寒意，却如同地底渗出的冰泉，悄然浸润着刘澈及其核心成员的神经。
最先察觉到不对劲的是张虔裕。他负责操练部属，对军械最为敏感。
大哥，张虔裕眉头紧锁，找到正在检视马匹的刘澈，声音压得极低，今日操演，弓弩故障频发。并非个例，多处营盘皆有上报，多是弓弦无故崩断。还有士卒抱怨，新领的甲胄，绦带稍一用力便松脱。
刘澈抚摸着战马脖颈的手微微一顿，眼神骤然锐利。他想起史书上那场屠杀的前奏——破坏军械，削弱反抗能力。
不是偶然。刘澈语气肯定，是有人在暗中做手脚。
几乎同时，刘金也带来了令人不安的消息：大哥，怪事！右厢那帮平日里最横的家伙，连人带家当，被赵在礼那厮一股脑调去戍守卢台了！说是防备河东，可这节骨眼上...
调虎离山。刘澈冷笑，卢台远离魏州，正是下手的好地方。看来，有人是铁了心要斩草除根，连分而歼之的计策都用上了。
李嵩从外面匆匆赶来，脸色发白，气息不稳：校尉，不好了！节府传出消息，三日后要在牙城校场大摆宴席，犒赏三军，所有队正以上军官必须到场，还说要重新划分防区！这，这分明是...
鸿门宴。刘澈替他说出了那三个字。他目光扫过围拢过来的几张紧张面孔，弓弦被毁，精锐被调，如今又要将军官集中起来...屠刀，已经举到头顶了。
众人闻言，无不色变。虽然早有心理准备，但死亡的气息如此逼近，仍让他们感到窒息。
大哥，我们怎么办？刘源急道，手已按在刀柄上，要不，我们提前...
不可妄动！刘澈厉声打断，此时异动，无异于自寻死路。罗绍威和朱温的网已经张开，就等着有人往里撞。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：他们选择三日后动手，说明准备工作尚未完全就绪，这是我们最后的机会。我们必须抢在他们发动之前，趁其注意力都集中在布置这场上时，悄无声息地离开这个陷阱。
具体何时？张虔裕问出了关键。
明晚！刘澈斩钉截铁，就在明晚子时！那时营中防备相对松懈，罗绍威的人手多半在忙着布置宴席和监控要道，是我们行动的最佳时机！
他目光灼灼地看向众人：刘金，你的人负责解决我们预定路线上的哨卡，务必无声无息。张虔裕，你部整顿军马、驮运物资的车辆，做好随时出发的准备。李嵩，最后清点一遍粮草和必备器械，尤其是箭矢和完好的弓弩，能带走的尽量带走。刘源，你带几个机灵的兄弟，盯紧牙城和节度使府的动静，一有异常，立刻来报！
明白！四人齐声领命，眼中重新燃起决绝的光芒。
记住，刘澈的声音低沉而充满力量，这是我们唯一的机会！成功，则海阔天空；失败，便是万劫不复！各自去准备吧，一切按计划行事，切莫走漏半点风声！