大教堂顶层的会议室里。
圣骑士小队成员?多萝西、奥菲莉娅和娜娜莉正端坐在圣女妮露对面，凝神聆听她的讲述。
“原来如此，地牢里出现了高阶怪物。”
这些在深夜极罕见现身，或是偶尔在密林深处露面的强大怪物，与寻常魔物有着天壤之别。
自圣女降临后不久，所有在地牢现身的清一色都是高阶怪物。
“根据记载圣女大人降临后的历史典籍，加上每次巡视地牢时祭司们反映魔气日渐增强，我们其实预料到会有这么一天。”
妮露听完多萝西和奥菲莉娅的陈述，低头沉思片刻，突然绷紧了面容。
“只是，这个时机未免来得太早了。”
“您是说？”
“刚才奥菲莉娅小姐提到了史书……能请您读一下这段吗？”
圣女展开手边的典籍，翻到特定页面向圣骑士们递去。
“这是两百年前的记录？”
“没错。关键内容就在我翻开的这一页——关于怪物肆虐日期的具体日期。”
“上面写着：圣女降临后一年。”
听了娜娜莉的话，妮露点了点头。
“再往前翻阅记录也是如此。短则十个月，长则十四个月……怪物们总在圣女降临后一年开始猖獗。”
“但如今距离圣女大人降临还不足半年……您的意思是情况异常？”
妮露抿着嘴唇重重颔首，苦涩在眉间凝结成霜。
“上代圣女现身距今已有两百年，我们虽难以精确还原当时状况……但能确定这次怪物出现的时间，确实比史载记录提早太多。”
每当魔物肆虐的阴云笼罩大地，最苦的永远是平民百姓。
与此同时，宗教势力的影响力也会达到顶峰。因为对抗怪物最有效的方法，就是获得圣女的祝福后再战斗。若能配上通晓神谕的圣骑士，自然更所向披靡。
换作往常，皇族早该开始暗中制衡教廷势力，但——
“皇帝陛下可知晓此事？”
“嗯，陛下承诺将不遗余力提供全方位支援。甚至表示会暂时移交包括皇家骑士团在内的帝国全军统帅权。”
“竟、竟说到这种程度了吗？”
与震惊的娜娜莉截然不同，妮露用异常平和的声线继续说道。
“是的。若镇压不及导致地牢周边领土被怪物侵占，血腥的历史必将重演，陛下似乎也深谙此理。”
‘即便如此，交出统帅权也未免……’
纵然从立嘉心糖教为国教伊始，皇室与宗教界便保持着史无前例的蜜月期……
更何况是将军队的统帅权交给身为教团代表的圣女。
“……我能充分理解娜娜莉的忧虑。”
“啊……不是，那个——”
娜娜莉因妮露洞察般的言语慌了神，可率先开口的妮露本人却挂着慈爱的笑容，轻轻点了点头。
“坦白说，我对政治一窍不通。不过是道听途说罢了。但无论如何，我们教团绝不会背叛帝国，背叛坎特伯雷家族……更不会背弃深受神眷的伊丽莎白大人。若有人胆敢威胁陛下，我必率众讨伐。”
“！”
“所以请放心，娜娜莉大人。在神明的真理面前，我们终将团结一致。我等誓死护卫陛下周全。”
作为与神明同步率最高的存在，妮露心知肚明。
那份神明倾注在伊丽莎白身上的浩瀚爱意。
因此胆敢冒犯她，等同于触怒神之眷属。
这般罪孽，纵是教皇——不，即便是身为圣女的她也罪无可赦。
“……万分抱歉。”
“不必挂怀，娜娜莉大人。话说回来……目前已向怪物目击最多的香格里拉地区地牢，以及密西西里地区的地牢派遣了急行军。”
“请问圣女大人，我们该前往何处？”
面对?多萝西的询问，妮露将三位圣骑士逐一凝视后开口。
“我们将前往距离此处最近的地点——坎特伯雷领的魔域地牢。”
魔域地牢。
这里原本就记载在圣骑士的任务日程里。
不久前兔子感化盗贼团的事件，就发生在这座地牢附近。
“那边也有怪物现身的报告传来吗？”
“正是如此。”
奥菲莉娅闻言缓缓起身，指尖抚过自己的头环，向妮露深深行礼。
“请尽管下令吧，圣女大人。我愿以这具身躯化作前线退治怪物的利刃。”
“我亦将与众同袍并肩，化作守护民众免受魔物侵害的坚盾。”
“……谨遵圣女大人调遣。”
听完?多萝西和娜娜莉的誓言，妮露悬着的心总算放了下来。
的确，虽说没料到魔物会如此快在地牢现形。
但仿佛早有预言般，这里可是聚集了整整三名圣骑士啊。
根据史书记载，一旦在魔物攻势下沦陷领土，接踵而至的便是恐怖的人间地狱。
那狰狞形貌单是目睹就令人战栗，嘶吼声中饱含对人类的敌意……
在这样的危急时刻，众人最常依靠的便是圣女的力量。
即便只是为了那位册封自己为圣女的嘉心糖大人，她也必须尽快镇压这里的怪物。
妮露真心祈愿，不要再有人经历她曾被神明选中前遭遇的那些不幸。
‘没关系的。只要有嘉心糖大人纯粹的真理相伴……我和大家就能战胜一切困难。’
妮露望着向她行礼的三名圣骑士，轻轻合上双眼开始祈祷。
请您务必守护我们，嘉心糖大人！
◆◆
当妮露率领圣骑士小队抵达魔域地牢附近时，驻守此地的祭司欣喜相迎。
“恭迎圣女大人莅临。”
“日安，姐妹。目前情况如何？”
“虽然尚未发现怪物踪迹，但地牢周边正散发着前所未有的强烈魔气。”
即便不听汇报也能感受到异常。
包括妮露在内，所有人都正被某种难以言喻的窒息感笼罩。
“这个……虽然只是教皇冕下的个人建议……”
“但说无妨？”
“虽然只是假设性讨论，但教皇大人表示不能排除魔王降临的可能性。”
“！”
魔王。
如果说圣女现世时怪物登场是常态，那么魔王现身便是异变。
对人类而言，没有魔王才是万幸。初期镇压怪物与对抗魔王，两者难度堪称天渊之别。
就连史书记载中，这两者的差异也极为显着。
更何况每当魔王现世，同期统治大陆的国家必然走向衰亡。
乱世之中，总有新兴势力趁机撕开裂隙，攫取权柄。
先前谈论的制衡手段，终究只适用于魔王未现的时代。
若魔王当真降临，那些微不足道的政治博弈便不值一提了。
正因如此……在场众人只能暗自祈祷，但愿教皇的预感只是虚惊一场。
“现今感知到异常强烈的魔气，加上比往年提早现身的高阶怪物……想必教皇大人也是经过深思熟虑才作此判断。”
“原来如此……”
就在此时。
身后的多萝西突然小心翼翼地开口道。
“就算魔王现世，我以圣骑士之名起誓，必将奋战到底！”
“??多萝西！”
“所以请不必忧虑，圣女大人。纵有千般劫难，我们也定会守护嘉心糖大人深爱的这个世界。”
“我也愿随多萝西一同奋战，圣女大人。”
“……明白了，有诸位相伴实属幸事。今日先确认地牢外围是否有怪物出没……再根据情况采取行动。”
“明白！”
就这样，他们在魔域地牢附近驻扎下来，开始监视地牢动向。
◆◆
时间无声流逝。
地牢深处突然渗出难以名状的嚎叫，像钝刀刮擦着众人的神经。
“！”
?多萝西、奥菲莉娅与娜娜莉交换眼神，同时前踏半步摆出战斗姿态。
三十名士兵按预定阵型散开时，妮露垂眸吟诵，祈祷文化作金芒流转。
愿赐我等跨越试炼之力。
求您再次垂怜……
随着圣女咒文完成，圣骑士与士兵们周身迸发圣光，宛若神明勾勒的守卫图腾。
“这就是……圣女大人的加护！”
在增益类魔法中，最具卓越成效的当属祭司们施展的白魔法——其精髓正是圣女的祝福。
转瞬间，身体仿佛羽毛般轻盈。
“※◇□●＃※??……”
“……来了！”
伴着令人毛骨悚然的地狱嘶吼，数头怪物拖着沉重步伐，从漆黑如墨的地牢中缓步踏出。
“！”
一头、两头、三头……共计六头。
虽属高阶存在，但从数量来看尚可一战。
那些怪物手持看似凶残的钝器状武器，持续发出难以名状的怪叫，血红眼珠诡异地扫视四周。
‘！’
即便做足了心理准备，直面高阶怪物的冲击仍令圣骑士们瞬间失语。
那引发战栗的凶暴外形，
如凝固鲜血般的赤红瞳孔，
纵使同为双足行走的生命，却与人类相去甚远。
单凭这副骇人外貌，就足以唤起最原始的恐惧。
但她们何许人也？
不正是为此刻磨剑十年，号称圣骑士之光的吗!
“……记住我交代的战术，一旦敌方发起先手攻击，除被袭击者外全员立即回撤接应。”
奥菲莉娅背着装兔子的背包刚说完，娜娜莉绷紧神经点了点头。
“明白，请您放心。”
“※?◇?※?※＃……”
怪物喉咙里滚动着令人毛骨悚然的吼叫，让她后颈汗毛再次炸起。
‘不能怯场！’
就在圣骑士们刚摆开阵型紧盯怪物时，变故突生。
“！”
正在后方吟诵祝福祷文的妮露——
听到了神的启示。
“等、等一下！”
“圣女大人？”
妮露对握紧长剑的圣骑士们提高嗓门。
“各位！千万……千万不要主动攻击怪物！”
“什么？但是——”
“这是神的旨意！”
“！”
众人错愕的目光齐刷刷刺向圣女，却见——
妮露以不容置疑的口吻，抛出让所有人瞠目结舌的宣言：
“因为……嘉心糖大人希望由他亲手终结这场战斗！”
◆◆
如果有人问我这次主线进展如何。
罗杰大概会用非常王道式的展开来回答吧。
毕竟圣女现身，通常不就是刷刷怪物、击败魔王的戏码么？
用神圣之力痛殴这种面目可憎的怪物，总比整天念叨神明教诲的教团更合适吧？
虽说近来亚文化里的圣女形象，确实更接近‘性女’而非‘圣女’，但追根溯源，作为讨伐魔王勇者小队成员本就是圣女的经典定位。
虽然在这个世界里取代勇者小队的是三位圣骑士，但本质并无不同。
更何况从创游戏制作组角度来说，这种展开最妙之处在于特别容易制造充值机会。
珍视的圣女和圣骑士们陷入苦战命悬一线？
叮！神威降临！接招吧！
——嘉心糖骤然降世。光之枪如雨倾泻，破空声簌簌作响。
瞧这充满说服力的神迹现场。
其实比起自己之前引发的那些奇迹，这次反倒更接近温和版的神明显灵了。至于效果比无限刷新鸡肉更唬人这点，就当是额外福利吧。
虽然有些老套，但能将老套的桥段演绎得如此精致，不正是经典的魅力吗？
不过想到队伍里已经有只挥爪就能撕裂亚空间的疯狂兔子，或许没必要再追加充值了——但看着自己重金购买的宠物像开挂般横扫怪物，这种期待感倒也令人愉悦。
就这样怀揣着轻松的念头——
罗杰一边吸溜着大碗宽面，一边看着更新的游戏剧情。
“※◇□●＃※??……（人类诸位，贵安。我等并无敌意。）
“咳咳！”
罗杰失手打翻正在吃的食物，反复确认怪物方的对话栏。
“※?◇?※?※＃……（恳请与我们对话，魔王大人渴望交流。让我们放下武器，促膝长谈吧！）“
——直到看清怪物们出人意料的态度之前。