深秋的午后，埃弗里庄园的书房里弥漫着一股旧纸张与松节油混合的沉郁气味。百叶窗被半拉下来，细碎的阳光透过缝隙挤进来，在紫檀木长桌上投下几道歪斜的光柱，光柱里浮动的尘埃慢悠悠地飘着，却驱不散满室的滞重。
约翰·埃弗里坐在长桌主位，鼻梁上架着一副铜框老花镜，镜片后的眼睛专注地盯着摊开的棉花贸易账本。账本封面已经磨得发毛，内页密密麻麻的钢笔字记录着上半年的交易——“三月，售新奥尔良商人长绒棉200包，单价12美元”“五月，收英国利物浦公司定金500美元，约定秋收后供货”。他的手指在纸页上逐行划过，时不时停下来，从笔筒里抽出一支雕花钢笔，在空白处批注些什么，笔尖划过纸张的“沙沙”声，是书房里唯一的动静。
旁边的丝绒沙发上，伊丽莎白正低头整理她的首饰盒。那是个老派的银质雕花盒子，打开后里面铺着暗红色丝绒，珍珠项链、蓝宝石戒指、翡翠手镯零散地躺在丝绒凹槽里。她捏着一块细软的麂皮，轻轻擦拭着一串淡水珍珠，动作温柔得像在呵护易碎的玻璃，可眼神却时不时飘向窗外——院子里的梧桐叶已经黄透了，风一吹就簌簌往下掉，总让她心里莫名发慌。
“吱呀——”
书房门被猛地推开，打断了室内的宁静。艾伦·埃弗里站在门口，身上的灰色外套沾着些草屑，鞋尖还挂着一小块湿润的泥土，显然是刚从外面赶回来。他的右手紧紧攥着一张折叠的羊皮纸，指节因为用力而泛白，羊皮纸的边缘都被捏出了褶皱。他的眉头拧得紧紧的，脸色比窗外阴沉的天空还要难看，进门时带进来的冷风，让桌上的烛火猛地晃了晃。
“父亲，母亲，出大事了。”艾伦的声音带着一丝不易察觉的急促，打破了书房的平静。
约翰从账本上抬起头，摘下老花镜，随手放在账本上，语气里带着几分被打断的不耐：“什么事这么慌张？没看见我正核对秋收的账本吗？下周还要和新奥尔良的商人签明年的供货合同，耽误不得。”他说着，又低头瞥了眼艾伦手里的羊皮纸，“那是什么？谁家的信笺？”
伊丽莎白也停下了擦拭珍珠的手，连忙站起身，走到艾伦身边，伸手想帮他拍掉外套上的草屑，却被艾伦侧身避开——他手里的羊皮纸太重要，不能有任何闪失。“是不是情报队那边有消息了？”伊丽莎白的声音带着一丝担忧，她知道艾伦最近一直让莉莉安盯着萨凡纳港口的动静，心里早就悬着一块石头。
艾伦没回答，径直走到长桌前，将手中的羊皮纸摊开。那羊皮纸泛黄发脆，上面用一种深褐色的墨水写着几行歪歪扭扭的字，字迹有些模糊，显然是用了某种需要特殊处理才能显形的墨水。“这是莉莉安的人从联盟军的信使手里截下来的，”艾伦指着其中一段，指尖因为用力而微微发白，“您看这里——‘下月初一，各州同步征兵征粮，清点军械，备战北方’。父亲，南北战争，已经箭在弦上了。”
约翰的脸色瞬间沉了下来，他伸手拿起羊皮纸，凑到烛火旁仔细查看。昏黄的火光映在他脸上，能看到他眉头越皱越紧。“备战北方？”他低声重复了一遍，语气里满是质疑，“这会不会是北方人的离间计？去年边境冲突闹得那么凶，最后不也不了了之？南方有棉花贸易撑着，英国和法国都得靠我们的棉花，北方敢真的开战？”
他把羊皮纸扔回桌上，手指在账本上重重敲了敲：“我们刚和英国利物浦公司签了三年的供货协议，定金都收了500美元。要是战争爆发，港口一封锁，棉花运不出去，不仅要赔违约金，庄园这一年的收入都得打水漂。”约翰的语气里带着焦虑，更多的却是不愿相信——埃弗里家族靠棉花贸易立足几十年，他实在无法接受战争会毁掉这一切。
“不是离间计。”艾伦立刻反驳，从口袋里掏出另一张折叠的纸条，那是情报队这半个月的观察记录，“上周我亲自去了萨凡纳港口，原本停在那里的联盟军军船只有3艘，现在多了5艘，士兵们正在码头搭建临时防御工事，连起重机都被征用去搬炮弹了。还有，萨凡纳的粮商老福特，上周一下子收了2000蒲式耳的小麦，关了铺子说要‘自家储备’；铁匠铺的老约翰也说，联盟军订了100把马刀和500根铁棍，要求三天内交货——这些都是备战的迹象，怎么可能是离间计？”
艾伦走到墙边，伸手拉开挂在那里的萨凡纳地区地图。那是一张用羊皮缝制的大地图，上面用红墨水标注着庄园、城镇、港口和道路的位置。他的手指重重点在地图上“埃弗里庄园”的位置：“您看，庄园在城郊，四周都是开阔的棉田，没有任何防御工事。一旦战争打响，联盟军很可能会征用庄园当临时军营，或者被乱兵洗劫；而萨凡纳是港口城市，联盟军在那里有固定的防御据点，相对安全，而且港口能快速转移资产，就算情况不对，我们也能从海上走。”
“那庄园的黑奴怎么办？”伊丽莎白突然开口，声音里带着明显的焦虑。她走到地图前，看着标注庄园的红点，双手不自觉地握了起来，“我们有120多个黑奴，汤姆的妻子和孩子还在庄园，还有跟着我们几十年的老黑奴摩西他们。要是我们走了，把他们留在庄园，乱兵来了怎么办？他们会被抢走，甚至被杀死的！”
伊丽莎白的眼眶微微泛红，她一直把庄园的黑奴当作家人，尤其是汤姆牺牲后，她更是处处照拂汤姆的家人，实在无法丢下他们不管。
艾伦看着母亲担忧的样子，语气放缓了些：“母亲，我早就考虑过黑奴的事。我们分两步走：第一步，先转移核心资产——家里的现金、您的珠宝、重要的账本，还有仓库里那300袋优质长绒棉，我已经联系了萨凡纳的商人汉森，他愿意以市价8折收购，明天就能派马车来拉，换成现金存到萨凡纳的银行里，安全又方便。”
他顿了顿，手指在地图上从庄园划到萨凡纳市区：“第二步，等资产转移完，我让乔去萨凡纳租几栋大一点的房子，分批次把黑奴转移过去。先转移老人、孩子和妇女，再转移年轻力壮的，让他们帮忙在萨凡纳的临时仓库干活，工资照发，保证他们有地方住、有饭吃。莉莉安已经在萨凡纳的黑人聚居区找了几个可靠的人，到时候让他们帮忙照应，不会出问题的。”
约翰沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。他看着账本上的棉花交易记录，又看了看地图上庄园的位置，心里的天平渐渐倾斜。艾伦说的没错，庄园确实不安全，而且现在抛售棉花还能收回一部分资金，要是等战争爆发，那些棉花就真的成了废品。
“明天我亲自去萨凡纳安排仓库，”约翰终于开口，语气里带着一丝无奈，却更多的是决断，“汉森那边你盯着点，别让他压价太狠，300袋长绒棉，至少要收回2800美元。”他站起身，走到艾伦身边，拍了拍他的肩膀，“马车的事让乔多安排几辆，再让护卫队的人都带上武器，路上不安全，别遇到劫匪。”
“放心，父亲，乔已经挑选了10个身手好的护卫，都配了猎枪和砍刀，不会出问题的。”艾伦点头，心里松了口气——父亲终于同意了，这是应对战争的第一步，也是最关键的一步。
伊丽莎白也松了口气，她走到首饰盒旁，开始快速整理里面的珠宝：“我今晚就把珠宝和重要文件整理好，装在防水的木箱里，再垫上几层丝绒，免得运输的时候磕坏了。”她拿起那串淡水珍珠，仔细地放进丝绒袋子里，“这些珠宝虽然不值多少钱，但都是家族传下来的，不能丢。”
艾伦拿起桌上的密信，走到壁炉旁。他从口袋里掏出火柴，划亮一根，点燃了密信的一角。火焰迅速蔓延，羊皮纸卷曲、发黑，最后变成一堆灰烬，落在壁炉里的木炭上，发出“滋滋”的轻响。“这封信不能留，要是被联盟军的人发现，我们就麻烦了。”艾伦看着灰烬，语气严肃，“莉莉安那边我已经打过招呼，让她的情报队密切关注联盟军的动向，有任何消息随时汇报。”
窗外突然刮起一阵大风，院子里的梧桐树被吹得剧烈摇晃，树枝拍打在窗户上，发出“砰砰”的声响，像有人在外面敲门。书房里的烛火猛地晃动起来，将三人的影子映在墙上，忽明忽暗，显得格外诡异。
约翰走到窗边，撩开窗帘的一角，看着外面被风吹得东倒西歪的树木，喃喃自语：“看来，这平静的日子，是真的要结束了。”
艾伦走到父亲身边，看着窗外阴沉的天空，眼神坚定：“父亲，别担心。只要我们提前准备，把资产和人都转移到萨凡纳，就算战争真的打起来，我们也能守住埃弗里家族。等战争结束，我们还能回来重建庄园，甚至做得更好。”
伊丽莎白也走过来，握住约翰的手，轻声说：“艾伦说得对，只要我们一家人在一起，再难的日子也能熬过去。”
约翰看着身边的妻儿，心里的焦虑渐渐消散了些。他点了点头，转身走向门口：“我去通知乔，让他今晚就把马车准备好，明天一早出发。”
艾伦和伊丽莎白对视一眼，都从对方眼中看到了决心。书房里的烛火还在晃动，但空气中的滞重似乎消散了些——他们知道，一场硬仗即将到来，但只要提前准备，团结一心，就一定能渡过难关。
夜色渐渐降临，埃弗里庄园的灯光一盏盏亮起，却没有了往日的温馨，只剩下山雨欲来的紧张。远处的萨凡纳港口，联盟军的军船还在忙碌，而庄园里的人们，已经开始了应对战争的第一步行动。