试炼的喧嚣如同退潮的海水，渐渐沉淀在百兽灵院的青砖黛瓦间。云瑶的生活重心，重新落回了规律的修炼与学习之中。成为蕙心导师的亲传弟子，又手握一笔足以让许多老生眼红的积分，她如今的修行条件，已远非初入学院时可比。
每日天未亮，澄心湖畔的薄雾还未散尽，云瑶的身影便已出现在湖边。她盘膝而坐，吐纳之间，《青木长春诀》的灵力流转愈发圆融。水木灵气如温顺的溪流，循着经脉缓缓游走，而她总会小心翼翼地引动一丝药泉空间的气息融入其中。那气息带着生命本源的温润，不仅让灵韵力稳步增长，掌心的四瓣莲印也愈发剔透，浅青与浅金的光华在晨曦中流转，灵动得仿佛活了过来。
清晨的修炼结束，上午的时光便被她分割成两半。一半留在沐霞苑的药圃，在蕙心导师的指点下，实践高阶灵植培育的技巧。从控制土壤酸碱度到精准调控灵泉水的灌溉量，从感知灵植的生长节律到用灵韵力疏导其体内淤塞的能量，每一个细节都需要极致的耐心与专注。蕙心导师留下的月心草与赤血藤种子，已被她小心翼翼地播撒在特制的灵土中，每日观察其萌芽迹象，成了她的必修课。
另一半时间，则属于珍品区。手持蕙心导师所赠的玉牌，云瑶得以随时踏入这片学院的核心之地。珍品区并非只有高阶灵植园，更深处还有一座古朴的石屋，那便是玄石长老的居所。石屋周围没有奢华的装饰，只有随意堆放的矿石、半成品的器物，以及几株形态古怪、散发着不同元素气息的灵植，空气中弥漫着金属、草木与某种奇异能量混合的味道。
玄石长老看上去与寻常老者无异，须发灰白，脸上沟壑纵横，唯有那双眼睛，在看向矿石或灵植时，会迸发出孩童般的好奇与精光。他从不主动传授什么，总是任由云瑶在石屋周围自行摸索，偶尔在她卡壳时，才会吐出一两句看似无关紧要的话，却总能点醒她。
“你看这‘寒铁精’，内里冰纹如网，强行熔炼只会使其碎裂，需以温火慢煨，待冰纹舒展方可塑形。”
“那‘迷魂阵’的阵眼，不在中央符文，而在四角不起眼的‘引魂草’，阵法与灵植相契，方得神韵。”
“炼药时盯着火焰强弱没用，得看药液里的灵气是不是在跳舞——对，就是那种想跑又跑不掉的劲儿。”
能来到玄石长老居所，云瑶起初还有些拘谨，后来发现玄石长老虽看似脾气古怪，却对真正求知者格外宽容。她在珍品区的灵植园里照料那些高阶灵植，观察它们与周围阵法、矿石的能量互动，渐渐明白玄石长老和蕙心导师所说的“顺应其性”并非空谈。而在石屋旁，她看着玄石长老敲敲打打，将一块不起眼的顽石变成闪烁着灵光的器物，越发对“炼器”生出了浓厚兴趣。
一日，云瑶见玄石长老正在打磨一枚玉戒忍不住问道“长老，我的储物戒指空间太小，每次炼药频繁取物时，总感觉取物有阻碍很是不便。”见玄石长老在认真-听她的问题继续道：
“不知能否通过炼器之法，重新拓宽其空间减少阻碍？”
玄石长老抬眼看了看她的戒指，那是一枚最普通的制式储物戒，灵光黯淡。他哼了一声：“凡铁难铸神兵，这戒指的材质本就低劣，难得你能炼出空间戒指，若强行拓宽只会崩碎。不过……”他从一堆废料里捡出一块指甲盖大小、泛着银光的碎屑，“这是‘空冥石’的边角料，你若能将其精华提炼出来，再以自身灵韵力为引，或许能在戒指内壁刻下一道‘纳灵纹’，虽不能拓宽多少，却能让空间更稳固，取物时也能少些滞涩。”
云瑶眼睛一亮，连忙接过空冥石碎屑。接下来的几日，她一边炼药培育灵植，一边钻研玄石长老给的《基础符文刻绘》，反复练习用灵韵力在玉石上刻画“纳灵纹”。指尖被灵力反噬得泛红刺痛，她便抹上自己炼制的疗伤药膏，稍作休息便继续尝试。
三日后，当她成功将提炼出的空冥石精华融入戒指，并用灵韵力刻完最后一笔符文时，戒指微微一颤，散发出一圈柔和的白光。云瑶将手按在上面，果然感觉到空间内部的滞涩感消失了，取放物品时流畅了许多。
她拿着戒指去找玄石长老，老者只是瞥了一眼，淡淡道：“还行，没把石头炸了。”嘴上虽嫌弃，眼底却闪过一丝赞许。
云瑶看着石屋角落里堆积的、显然是玄石长老午饭的几块干硬饼子和一罐浑浊的液体，忽然心念一动。
她从自己的储物戒里取出一个小铜锅那是她用积分兑换的、本想用来熬制药材的器具，又拿出些换来的普通食材还有自己催熟的几颗红彤彤的西红柿，几个鸡蛋，还有一些学院后山采摘的、没有任何灵力波动的前世的野菜和一块寻常兽肉。
“长老，今日我做些‘凡俗吃食’，您要不要尝尝？”
玄石长老挑眉：“凡俗吃食？能比得上蕴含灵力的灵果灵米？”
“各有各的味。”云瑶笑了笑，找了个干净的角落，用几块石头搭起简易灶台，点燃枯枝。
她先将兽肉切成薄片，用自己过滤好的细盐腌制。又用一些葱姜蒜辣椒和其他一些相似甘草炒出底料，然后往铜锅里倒了些清水，待水沸腾，便将肉片、野菜一股脑丢进去，又拿出些自己炼制的调味粉撒了进去。
很快，锅里便咕嘟咕嘟冒着泡，散发出一股与灵食截然不同的、浓郁而温暖的香气。玄石长老原本在打磨矿石，此刻却不由自主地停下了动作，鼻子微微抽动。
云瑶将做好的“火锅”盛在两个粗瓷碗里，递了一碗给玄石长老。
老者犹豫了一下，接过碗，小心翼翼地夹起一片兽肉放进嘴里。那肉质鲜嫩，带着汤汁的醇厚与微微的辛辣，烫得他舌头直缩，却又忍不住再吃一口。
“这……这是什么做法？”玄石长老吃得眉飞色舞，全然没了平日的矜持。
“这个叫火锅，好吃吧。明天给你做西红柿炒鸡蛋。”云瑶笑着说，“这些食材不含元力，却能饱腹暖身，让人心情愉悦。它们可养活了我们部落很多人呢。在我看来，万物皆有用，未必都要与元力挂钩。”
玄石长老闻言，动作一顿，看着碗里的食物，若有所思。他吃了大半，才放下碗，抹了抹嘴道：“你这丫头，倒是有些歪理。不过……味道确实不错。”他看着云瑶，眼神复杂了些，“你可知，为何学院里人人都想拜我为师，我却从不收徒？”
云瑶摇摇头。
“因为收过，又没了。”玄石长老声音低沉下来，“几十年前，我有个弟子，天赋比你还高，悟性绝佳，可惜……在一次秘境探索中，为了保护族人，没了。”他叹了口气，“我伤心了很久，她是我第一个徒弟也是唯一一个，从那以后，我索性不收徒弟了。没徒弟也就不用伤心了”
云瑶默然，没想到这位看似洒脱的长老，心中藏着这样的伤痛。
“但你不一样。”玄石长老忽然看向她，“你身上有种韧劲，不只是求道的执着，还有种……把凡俗日子过出滋味的鲜活。蕙心那丫头心软，我让她收你做亲传弟子，本是想让她多护着你些，没想到你自己倒是能折腾出不少门道。”
云瑶一怔：“让蕙心导师收我……是长老您的意思？”
玄石长老哼了一声，别过脸：“她当年也是我看着长大的，性子太纯，不懂藏拙。你这丫头心思活络，正好跟她互补。我虽不收徒，但你若有疑问，随时可以来问，只要我还在这石屋里，就给你解惑。”
这番话，无异于认可了云瑶作为“非正式弟子”的身份。云瑶心中涌起暖流，起身深深一礼：“多谢长老厚爱！”
“行了行了，别整这些虚礼。”玄石长老摆摆手，“下次来，再做那个……火锅。多放肉。”
云瑶忍不住笑了，用力点头：“好！”
从珍品区回来，云瑶的脚步都轻快了许多。玄石长老的认可，不仅意味着她能在修炼道路上获得更多指点，更让她感受到了一份来自长辈的、不掺杂利益的关怀。
下午的时光，属于“青霖丹房”。这间由蕙心导师在沐霞苑偏院特意开辟的丹房，虽不奢华，却五脏俱全。药碾、丹炉、控火阵盘……样样皆是上品。云瑶将兑换来的沉星土小心地铺在角落的玉盆里，那几株变异青禾草栽种其中，果然比之前安稳了许多，叶片上的灵光也更凝实了。
有了莲印之力的辅助，她的炼药术进展堪称一日千里。起初只是将“星光宁神液”炼制得愈发精纯，后来便开始挑战更复杂的药剂。能短时间内小幅提升速度的“风行散”，她能精准控制其中风元素的流动，让药效持续时间延长三成；增强元素抗性的“元甲液”，她则融入一丝莲印的生命气息，使其不仅能防御，还能缓慢修复细微的能量损伤。
她的成功率高得惊人，成丹品质更是普遍达到“优良”甚至“卓越”级别。学院的药剂堂每次收到她上交的药剂，负责验收的执事都要惊叹一番，给出的积分也格外优厚，形成了良性循环。而那些偶尔炼出的、效果远超同阶的极品药剂，她则留下自用，或是分给烈、墨和石。
烈如今对上阶异兽时，总会提前服下一瓶云瑶特制的“狂怒药剂”，虽不能提升多少元力，却能让他在战斗中保持清醒的同时，激发炎狼血脉的韧性，伤势恢复速度大增。石则偏爱“磐石液”，喝下后浑身皮肤会泛起一层淡土黄色光晕，防御力暴涨。墨在学习巫祭专业知识，虽不常使用药剂，却对云瑶炼制的“清神露”赞不绝口，说其能安抚精神力波动，辅助他修炼精神秘术。
“云瑶，下次能不能炼点……吃起来不那么苦的药剂？”烈一边擦拭着狼爪，一边瓮声瓮气地建议，“上次那瓶‘速行丹’，苦得我三天没胃口。”
石在一旁连连点头：“嗯！苦！”
云瑶正在称量药材，闻言笑道：“良药苦口。不过下次我试试加点‘蜜叶’调和一下，或许能好点。”
墨坐在一旁看书，闻言抬眼：“不必迁就。药效优先。”
烈撇撇嘴，也知道墨说得对，只是忍不住抱怨两句。看着伙伴们对自己的信任，云瑶心中暖暖的，手上的动作也愈发专注。
这一日，云瑶在赤炎院旁听了一堂关于“火候精微控制”的课程。授课的导师擅长控火炼药，其对火焰温度的精准把控，让云瑶受益匪浅。课程结束后，她正准备返回沐霞苑，却被一位相熟的师姐——负责药剂堂登记的林师姐悄悄拉住。
“云瑶师妹，等一下。”林师姐左右看了看，压低声音道，“听说你炼药很有一手？尤其是那些高阶药剂，品质好得惊人？”
云瑶心中微动，点头道：“略懂一些，还在学习。”
林师姐凑近了些，语气神秘：“那你有没有兴趣接点‘私活’？”
“私活？”云瑶故作疑惑。
“就是学院之外的交易。”林师姐解释道，“你也知道，学院的积分虽好用，但有些东西，比如稀有矿石、上古残卷，甚至一些特殊体质修炼的法门，都是无法用积分兑换的。所以私下里，有个‘暗市’，专门用元石或者等值的稀有物资交易。那里对高品质药剂的需求很大，价格比学院兑换高不少，尤其是你这种能炼出‘卓越’级别的，绝对抢手！”
云瑶明白了。这暗市便是学院默许的灰色地带，既能满足学员的特殊需求，也能让一些不便公开的资源流通起来。她最近钻研炼器和阵法，正需要大量元石购买材料，而炼药所得的积分虽多，却未必能换到玄石长老提过的几种稀有矿石。
正好可以处理掉一些不适合明面拿出来的药剂，换些元石和特殊材料。云瑶暗自思忖。她炼制的药剂品质太高，全部上交学院反而容易引人觊觎，暗中出售一部分，既能换取资源，也能降低关注度。
“多谢师姐告知，我确实有些药剂想出手试试。”云瑶诚恳道，“不知这暗市如何前往？”
林师姐见她有意，笑道：“我就知道你会感兴趣。暗市在学院边缘的废弃矿洞，我给你个信物，你今晚戌时过去，自会有人接引。记住，进去后少说话，多看多听，交易时尽量用代号，别暴露身份。”她递给云瑶一块刻着“影”字的黑木牌。
“多谢师姐。”
当晚，云瑶换上一身不起眼的灰衣，脸上用特制的药粉改变了些许容貌，手持黑木牌，来到了学院西北角的废弃矿洞。矿洞入口隐蔽，被藤蔓遮掩，只有持有信物的人才能得到里面人的回应。
进入矿洞，里面别有洞天。借助岩壁上镶嵌的发光矿石照明，可以看到一条长长的甬道，两侧分布着一个个石窟，里面摆满了各种摊位，售卖的东西琳琅满目：泛着灵光的武器碎片、散发着奇异气息的兽骨、标注着“残缺阵法图”的羊皮卷……交易的人们都压低着声音交谈，气氛诡秘而热闹。
云瑶没有贸然逛摊位，而是直接来到林师姐提过的、专门收购药剂的石窟。她拿出三瓶“强效止血散”和两瓶“清心露”，都是她特意炼制的“普通”品质——虽比学院制式的好，却远未达到她的极限。
收购药剂的是个蒙面人，检查过药剂品质后，给出了五十块下品元石的价格，果然比学院积分兑换划算得多。云瑶满意地收下元石，正准备离开，眼角余光却瞥见隔壁石窟的阴影里，一个熟悉的身影正与几个气息阴沉的人低声交谈。
是胡烁！
赤狐部落的服饰特征明显，即便他刻意遮掩，云瑶也一眼认出了他。那几个与他交谈的人，穿着不属于学院的服饰，身上带着一股血腥味和戾气，显然不是善茬。
云瑶立刻收敛气息，借着摊位的遮挡，调动一丝浅青色莲印的力量——这力量不仅能感知植物，对声音的捕捉也远超常人。她凝神细听，隐约捕捉到几个零碎的词：
“……那丫头常去沐霞苑和珍品区……”
“……盯着竹影居……找机会……”
“……只要把她引到矿洞深处……”
“……事后，长老答应的‘焚心散’……”
云瑶心中一凛，眼神瞬间变冷。胡烁等人果然贼心不死！他们不敢在学院内明目张胆地动手，竟然想通过暗市勾结外人，利用矿洞这种三不管地带，寻找她落单的机会下毒手！那“焚心散”，她在典籍中见过记载，是一种能灼烧灵力、让人痛不欲生的阴毒药剂，显然是赤狐部落许诺的报酬。
她不动声色地转身，混入人流，一步步退出了暗市。离开矿洞的那一刻，晚风拂过，她却觉得背脊发凉。赤狐部落的报复，已经从明面上的冲突，彻底转向了阴险的暗算。
回到竹影居，云瑶立刻将暗市所见所闻告知了烈、墨和石。
“卑鄙！”烈听完，一拳砸在石桌上，坚硬的石桌竟被砸出一道裂纹，他眼中怒火熊熊，“竟然勾结外人，用如此阴毒的手段！云瑶，我们现在就去找他们算账！”
“不可。”墨立刻阻止，“他们既然敢在暗市交易，必然有所防备。我们没有证据，贸然找上门，只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。”
石瓮声瓮气地说：“那……我们就在院里等着？他们来一个，我打一个！”他拍着胸脯，厚实的胸膛发出沉闷的响声。
云瑶沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠：“他们不是想找我落单的机会吗？那我们就给他们创造一个‘机会’。”
她看向三人，缓缓说出计划：“接下来几日，我会偶尔独自前往一些相对偏僻但仍在学院范围内的区域，比如人迹罕至的藏书阁分阁，或者废弃的修炼室。烈，你速度快，负责在外围警戒；石，你防御力强，隐藏在我附近，随时准备接应；墨，你的精神力最敏锐，负责锁定跟踪者，最好能顺着他们找到背后的联络点。我们不求立刻动手，先掌握他们的动向，最好能抓到他们勾结外人的证据，届时无论是交给学院处置，还是我们自己解决，都能占据主动。”
“好计！”烈眼睛一亮，“让他们自投罗网