承天门外的汉白玉石阶泛着冷光，晨光刚漫过城楼的飞檐，檐角铜铃在风里轻晃，“叮铃” 声碎在空气里，却压不住阶下百姓的呼吸声 —— 那是掺着后怕与愤懑的气息，像潮水下的暗流，在寂静里翻涌。沈惊鸿站在石阶下，玄色官服上还沾着昨夜邪窟的灰，鬓边一缕碎发被风拂到颊边，她却没抬手拂开，只是望着紧闭的朱漆宫门，指尖无意识摩挲着腰间的尚方宝剑。
“小姐，要不…… 再等等？” 陈忠拄着拐杖跟在身后，声音里带着犹豫。方才太监传旨时的模样还在眼前 —— 那太监捏着圣旨的手高高抬起，念到 “南疆事暂息，勿再深究” 时，眼角的余光扫过沈惊鸿，带着几分 “识时务” 的暗示。“陛下也是怕南疆使团闹起来，毕竟他们还带着贡品在驿馆，真撕破脸，恐伤了两国和气……”
“和气？” 沈惊鸿猛地回头，声音里带着不易察觉的颤 —— 不是愤怒，是寒心。昨夜从邪窟里救出来的百姓还在阶下站着，张婆婆拄着拐杖，拐杖头磨得发亮，那是她儿子生前给她做的，而她儿子，三天前在京郊被尸蛊咬后变成 “僵影”，最后死在禁军的刀下。此刻张婆婆正望着宫门，浑浊的眼睛里含着泪，却没哭，只是死死咬着唇，像在等一个说法。“陈爷爷，您看张婆婆，看那些百姓，” 沈惊鸿的声音放得轻，却字字戳心，“他们差点被蛊虫啃成白骨，现在陛下说‘息事’，那他们的苦，算什么？昨夜死去的禁军兄弟，又算什么？”
陈忠被问得哑口无言，只是低下头，看着自己磨破的鞋尖 —— 那是跟着沈惊鸿跑遍药肆街、邪窟留下的痕迹。阶下的百姓渐渐围了过来，没人说话，却自觉地往沈惊鸿身后站，像一群找到了主心骨的雏鸟。年轻的小虎攥着短刀，刀鞘上还沾着蛊虫的黏液，他往前站了半步，轻声说：“小姐，我们跟你一起去。陛下要是不见，我们就一直在宫门外等，直到他肯听我们说话！”
“对！我们跟你一起去！” 人群里突然有人喊了一声，是昨夜被救的汉子李二，他的胳膊上还缠着绷带，那是被蛊藤划伤的痕迹。“沈大人，您为了救我们，连蛊毒都敢碰，我们难道还怕站在宫门外吗？大不了就是被抓，可要是今天不说话，下次蛊虫再来，我们连说话的机会都没了！”
呼声像投入湖面的石子，瞬间激起涟漪。“我们跟你去！”“求陛下为我们做主！” 百姓的声音渐渐汇在一起，不再是零散的低语，而是带着力量的呐喊，像风卷过麦田，在承天门外回荡。沈惊鸿看着眼前的百姓，突然觉得眼眶发烫 —— 昨夜在邪窟里的疲惫、接到圣旨的失望，都在这一刻被抚平了。她抬手，轻轻按在胸口，那里藏着父亲留下的《南疆蛊案笔记》，笔记里写着：“为官者，当护百姓如护己亲，纵逆皇权，亦不可退。”
“好，” 沈惊鸿深吸一口气，转身面对宫门，声音清亮得像穿云的箭，“我们一起去。但记住，我们不是反，是请愿 —— 请陛下看看，他的百姓，到底经历了什么。”
她率先踏上汉白玉石阶，脚步沉稳。张婆婆拄着拐杖跟上，拐杖敲在石阶上，“笃笃” 声像在敲醒沉睡的皇权。百姓们跟在后面，有扶着老人的，有抱着孩子的，脚步虽慢，却没一个后退。守宫门的禁军拦住了他们，长枪横在身前，枪尖泛着冷光。“沈大人，陛下有旨，任何人不得擅闯宫门，请您带百姓退下！” 禁军统领的声音带着无奈，他昨夜也在邪窟，亲眼见过沈惊鸿拼杀的模样，此刻拦着她，心里满是挣扎。
沈惊鸿停下脚步，没退，只是看着统领的眼睛：“王统领，昨夜你在邪窟，看到那些被关在铁笼里的百姓了吗？看到李三郎被蛊虫啃得只剩骨头了吗？” 她顿了顿，声音放得柔，却更有力量，“我知道你是奉命行事，可你看看身后的百姓 —— 他们不是乱民，是想活下去的人。你忍心用长枪对着他们吗？”
王统领的手颤了颤，长枪的枪尖微微下垂。他回头，看向阶下的百姓：张婆婆正望着他，眼里没有恨，只有恳求；小虎攥着短刀，却没露出凶相，只是抿着唇，像在等一个答案。他突然想起昨夜在邪窟，李三郎临死前，还在喊 “救救我娘”，那声音像针，扎得他心口发疼。“让开，” 王统领突然开口，声音低哑，“都让开，别拦着沈大人和百姓。”
禁军们愣住了，却没人反驳，纷纷收起长枪，往两边退去。朱漆宫门就在眼前，沈惊鸿抬手，轻轻推了推 —— 门没锁，只是虚掩着，像在等着这一刻的民声。她迈步走进宫门，百姓们跟着她，脚步声在空旷的宫道里回荡，却不再是胆怯的，而是带着希望的。
宫道尽头，太监正匆匆赶来，看到沈惊鸿带着百姓进来，脸色瞬间发白：“沈大人！你好大的胆子！竟敢带百姓闯宫门，你可知这是谋逆之罪？”
“谋逆？” 沈惊鸿冷笑一声，目光扫过太监身后的宫殿，“我带百姓来，是想让陛下听听，他的百姓到底在求什么。若为百姓请愿就是谋逆，那这官，我不当也罢；这命，我也敢舍！”
她的声音刚落，宫殿里突然传来皇帝的声音，带着几分疲惫：“让他们进来吧。”
太监愣住了，却不敢违旨，只能侧身让开。沈惊鸿带着百姓走进大殿，殿内的龙椅上，皇帝正靠在那里，脸色苍白，眼底满是血丝 —— 显然，他也一夜没睡。殿外的晨光透过窗棂，照在皇帝的龙袍上，却没让那龙纹显得威严，反而多了几分落寞。
“陛下，” 沈惊鸿跪伏在地，百姓们也跟着跪下，大殿里满是叩首的声音，“臣请陛下，勿要息事宁人！蚀骨教未除，蛊虫之祸未消，若此时妥协，不仅百姓心寒，更会让南疆势力觉得我天启可欺，日后必再生事端！”
皇帝没说话，只是看着阶下的百姓。张婆婆抬起头，声音哑得像被砂纸磨过：“陛下，老妇的儿子死了，被蛊虫咬了，变成了怪物，最后死在禁军刀下。老妇不怪禁军，只怪那些放蛊虫的坏人。求陛下，别放过他们，别让更多人的儿子、丈夫，像我儿子一样死啊！”
她的声音带着哭腔，却没嚎啕大哭，只是压抑的、绝望的恳求，像重锤，砸在每个人的心上。李二也抬起头，胳膊上的绷带渗出血迹：“陛下，我媳妇还在京郊等着我，我要是死了，她和孩子就没人管了。求陛下，让沈大人继续查，把那些坏人都抓起来，让我们能安安稳稳地过日子！”
百姓的声音渐渐多了起来，却不再是杂乱的，而是带着共同的诉求 —— 活下去，不受蛊虫的害，不被皇权的妥协抛弃。皇帝看着他们，手指无意识地摩挲着龙椅的扶手，那里的龙纹已经被磨得光滑，像无数个日夜里，先帝也曾这样坐着，听着百姓的声音。
沈惊鸿跪在地上，心里满是忐忑 —— 她不知道陛下会不会改变主意，不知道这场请愿，会不会只是徒劳。可当她看到百姓眼里的期待，看到张婆婆攥着拐杖的手，突然觉得，就算被治罪，也值了。她抬起头，看向皇帝，声音坚定：“陛下，民为邦本，本固邦宁。若民心散了，再强大的皇权，也只是空壳。臣愿以性命担保，必除蚀骨教，必绝蛊虫之祸，还天启百姓一个安稳！”
皇帝沉默了很久，久到殿外的铜铃又响了好几声。终于，他叹了口气，声音里带着释然：“好，朕准你。” 他站起身，走到阶前，看着百姓，“朕之前只想着维稳，却忘了，百姓要的，从来不是‘息事’，是‘平安’。沈惊鸿，朕命你为‘剿蛊总管’，调禁军、太医院，全力剿除蚀骨教，凡参与蛊虫之祸者，无论身份，一律严惩！”
沈惊鸿猛地抬头，眼里满是惊喜。百姓们也愣了，随即爆发出欢呼声，那声音冲出大殿，在宫道里回荡，像春日里的惊雷，劈开了连日的阴霾。张婆婆的眼泪终于落了下来，却不是悲伤的，是喜悦的。她拄着拐杖，对着皇帝深深叩首：“谢陛下！谢陛下为我们做主！”
沈惊鸿也叩首，声音带着哽咽：“臣，遵旨！必不辱使命！”
走出大殿时，晨光正好漫过宫道，照在百姓的脸上，也照在沈惊鸿的身上。她看着身边的百姓，突然觉得，所谓的 “力挽狂澜”，从来不是一个人的英雄，是无数个想活下去的百姓，一起站出来，把希望的火种，传递下去。风里的铜铃还在响，却不再是清冷的，而是带着温暖的，像在为这场民声与皇权的和解，轻轻喝彩。