桃花偷减灯油，逼沈怜星休息的行为，一次两次或许能侥幸瞒过，但次数多了，终究是纸包不住火。
督公府内，眼线遍布，尤其是关乎沈怜星这个“特殊存在”的一切，更是被无数双眼睛暗中盯着。
就在桃花第三次偷偷捻暗灯芯后的次日傍晚，沈怜星刚刚用完膳，正准备继续去东厢房鏖战，院外便来了人。
来的不是普通的管事太监，而是宫寒渊身边颇为得用的一个姓钱的领头太监，身后跟着两名面无表情的东厂番役。
钱太监面色冷硬，眼神如刀，一扫平日来传话时的刻板，带着一股肃杀之气。
“沈姑娘安。”钱太监象征性地拱了拱手，目光却锐利地扫向侍立在沈怜星身后的桃花，“督公有令，丫鬟桃花，伺候不力，心思狡黠，暗中懈怠，屡次违逆主子意愿，更试图蒙蔽主子，其心当诛！念其初犯，暂饶性命。即刻起，于院中青石板上跪足六个时辰，以儆效尤！若再敢有下次，乱棍打死！”
一番话如同晴天霹雳，炸得沈怜星头晕目眩，脸色瞬间血色尽失。桃花更是吓得浑身一软，“扑通”一声瘫跪在地，涕泪齐下，连连磕头：“公公饶命！奴婢知错了！奴婢再也不敢了！求公公开恩，求督公开恩啊！”
六个时辰！那就是整整一夜！
如今已是深秋，夜寒露重，青石板冰冷刺骨，莫说一个柔弱女子，便是壮汉跪上一夜，也非得去半条命不可！
更何况，钱太监口中那“以儆效尤”四个字，分明是要杀鸡给猴看，做给她沈怜星看的！
“不……不行！”沈怜星猛地站起身，因动作太急，眼前一阵发黑，她扶住桌沿才勉强站稳，声音带着剧烈的颤抖，“钱公公，此事皆因我而起，是我不堪劳累，默许了她……若要罚，便罚我！桃花她年纪小，不懂事，求公公网开一面，我愿代她受罚！”
钱太监面无表情地看着她，语气没有丝毫转圜余地：“沈姑娘，督公之令，无人可改，亦无人可代。督公还让杂家带句话给姑娘，”
他顿了顿，目光如冰锥般刺向沈怜星，“‘管教下人，是主子的责任。若主子管教不严，便需由杂家来代为管教，届时，手段便不会如此温和了。’”
这话如同最冰冷的匕首，狠狠刺入沈怜星的心脏。
他不仅是要惩罚桃花，更是在警告她，提醒她她的“本分”，以及他随时可以插手她身边一切事务的绝对权力！
“桃花……”沈怜星看着地上抖得如同秋风落叶般的桃花，心痛如绞，愧疚如同毒藤般缠绕上来。
是她连累了桃花！若不是为了她，桃花何至于此！
“拖出去！”钱太监不再多言，冷声下令。
两名番役立刻上前，毫不怜香惜玉地将哭喊求饶的桃花从地上架起，拖到了院落中央那冰冷坚硬的青石板上，强行按着她跪了下去。
“小姐！小姐救我啊！”桃花凄厉的哭喊声在暮色渐沉的院落中回荡，令人心碎。
沈怜星想冲出去，却被旁边的一个管家派来的姓李的嬷嬷死死拉住。
李嬷嬷老泪纵横，对着她缓缓摇头，嘴唇哆嗦着，无声地告诉她：不能去，去了，桃花的罪责可能更重，甚至真的会没命。
沈怜星死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心的嫩肉里，带来尖锐的疼痛，却远不及心中的万分之一。
她眼睁睁看着桃花被按跪在冰冷的石板上，看着那单薄的身影在渐起的寒风中瑟瑟发抖，听着那绝望的哭泣声，只觉得一股腥甜涌上喉头。
她终究，还是太弱小了。连身边最亲近的人都保护不了。