晨曦刚染亮火影大楼的尖顶，楼前的广场就已挤满了忍者。木质公告栏被围得水泄不通，暗部成员正踩着梯子，将一卷烫金卷轴展开——那是预选赛的分组名单，卷轴边缘绣着的木叶纹路在晨光中泛着微光，每一个名字的落笔都牵动着在场人的神经。
“让让！借过借过！”鸣人扒开人群钻到前排，黄色运动服的衣角还沾着清晨训练的露水，他踮着脚盯着卷轴最下方的少年组名单，手指在纸面快速滑动，“佐助！小樱！我找到我们的名字了！”
佐助跟着挤过来时，写轮眼已下意识扫过卷轴。名单按对战序号排列，佐助的名字在第三组，对手是砂隐的砂雾；小樱在第五组，对阵音忍的一名女忍者；而鸣人的名字赫然列在第一组，旁边的对手栏写着三个清晰的字——萨克镫。
“萨克镫……”卡卡西不知何时站在两人身后，手里的《亲热天堂》还没翻开，视线落在“萨克镫”三个字上，眉头微蹙，“音忍村的精英，大蛇丸的直属部下，擅长风遁忍术和机械改装，左臂装着特制的风遁发射器，能射出带旋转气流的手里剑，穿透力极强。”他顿了顿，补充道，“上次暗部追踪毒弦时，曾见过他出手，风遁能和毒弦的音波配合，形成干扰性极强的组合攻击。”
小樱和雏田也挤了过来，小樱手里攥着昨晚整理的对手资料册，快速翻到对应的页码：“这里有他的详细记录！十五岁从音忍毕业，参与过三次边境偷袭战，惯用招式是‘风遁·手里剑乱舞’和‘风遁·斩空波’，据说他的风遁发射器里还藏着蚀印能量的残留物，被击中后会短暂麻痹查克拉经脉。”
雏田悄悄开启白眼，视线穿透人群，落在公告栏另一侧的角落里——一个穿着黑色音忍服的少年正倚着墙，短发遮住半边脸，左臂的袖管异常宽大，隐约能看到金属的反光。感受到雏田的目光，少年猛地抬头，嘴角勾起一抹冷笑，左手轻轻拍了拍左臂的袖管，转身消失在巷口。
“他就是萨克镫！”雏田收回白眼，脸颊微微泛红，却还是坚定地说道，“我刚才感知到他的查克拉里有微弱的蚀印波动，和砂蚀他们的能量频率很像，而且他左臂的金属装置里，藏着至少十枚带风遁查克拉的手里剑。”
鸣人捏了捏拳头，金色的查克拉在掌心泛起微光：“风遁？正好！我的风遁比他强多了！”他刚要往前冲，就被佐助伸手拉住。“别冲动。”佐助的眼神很冷静，“他的风遁发射器是机械改装，发射速度比普通忍术快0.3秒，而且能连续发射，你惯用的螺旋丸需要蓄力，很容易被他抓住破绽。”他指了指鸣人胸口的稳能玉，“别忘了，不能暴露共鸣能量，只能用普通招式应对。”
“我知道！”鸣人挠了挠头，语气却依旧自信，“我可以用影分身吸引他的火力，再找机会用螺旋丸攻击他的发射器！上次训练时，我们不是练过针对机械装置的精准打击吗？”
“思路可行，但需要调整。”卡卡西合上书本，指着广场旁的临时训练区，“离比赛开始还有三个小时，我们去那边模拟实战。小樱负责模拟萨克镫的风遁发射器，雏田监测查克拉波动，我来当裁判，找出他的弱点。”
临时训练区很快布置完毕，小樱用木遁制造了一个简易的机械臂模型，模拟萨克镫的风遁发射器，手臂上固定着十枚缠着风遁查克拉的苦无；雏田站在高台上，手里捏着改良版感知符，白眼全程开启；鸣人站在场地中央，身后分出四个影分身，随时准备应对攻击。
“模拟开始！”卡卡西的声音落下，小樱立刻操控机械臂，“咻咻咻”的几声，三枚苦无带着旋转的气流射向鸣人，苦无的轨迹呈三角形，封死了他的左右闪避路线。“左边！苦无的旋转频率不一样，中间那枚是假动作！”雏田的声音及时传来，感知符上泛起三道淡蓝色的光，其中一道光的波动明显更弱。
鸣人瞬间反应过来，踩着瞬身术向左侧跃起，同时分出两个影分身冲向另外两个方向：“风遁·螺旋丸！”金色的螺旋丸在掌心凝聚，他没有直接攻击机械臂，而是将螺旋丸砸向地面，掀起一股气流，将三枚苦无的轨迹全部打乱。“佐助说的对，不能跟他比发射速度！”鸣人心里暗道，落地的瞬间，机械臂再次发射，这次是五枚苦无同时袭来，形成一张密集的火力网。
“影分身·诱敌！”四个影分身同时结印，释放出小型的风遁，假装要攻击机械臂的不同部位。萨克镫的惯用战术是优先攻击试图靠近的目标，果然，机械臂的火力立刻转向影分身。就在这时，鸣人本体踩着瞬身术绕到机械臂后方，掌心凝聚起压缩后的螺旋丸——比平时小了一半，却更加凝练。
“就是现在！”鸣人将螺旋丸狠狠砸在机械臂的关节处，“砰”的一声，木遁制造的模型瞬间断裂。“很好！”卡卡西的声音传来，“实战时，他的发射器关节是弱点，那里的金属最薄，承受不住高密度的查克拉攻击。但要注意，他肯定会在关节处设防，可能会有陷阱。”
训练间隙，纲手和自来也匆匆赶来，纲手手里拿着一枚菱形的水晶：“这是净化水晶的碎片，我昨晚重新提炼过，嵌在你的苦无上，要是被他的风遁击中，立刻用苦无划一下伤口，能驱散蚀印能量的麻痹效果。”她将苦无递给鸣人，又递给小樱一瓶绿色的药膏，“这个是解毒膏，萨克镫的手里剑可能涂了麻痹毒素，以备不时之需。”
自来也则掏出一张折叠的图纸，展开后是赛场的布局图：“第一组的比赛场地在中央赛场，周围有暗部的结界，但东侧的出口通向一条小巷，那里是监控盲区——大蛇丸很可能会让萨克镫把你引到小巷里，和砂芽配合偷袭。”他用红笔圈出小巷的位置，“比赛时，无论如何都不能离开中央赛场，一旦他有引诱的动作，雏田就捏碎信号符。”
鸣人接过苦无和图纸，郑重地点点头。这时，赛场的广播突然响起：“请第一组选手——木叶鸣人、音忍萨克镫，立刻到中央赛场准备！比赛十分钟后开始！”
众人立刻收拾东西赶往中央赛场。中央赛场是一个圆形的竞技场，周围围满了观众，火影的观礼台设在最高处，纲手和自来也坐在中央，卡卡西站在观礼台的边缘，随时准备支援。鸣人站在赛场的一端，看着对面缓缓走来的萨克镫，对方的左臂袖管果然异常宽大，走到赛场中央时，故意抬了抬左臂，金属摩擦声清晰可闻。
“木叶的小鬼，”萨克镫的声音带着金属般的冷硬，“听说你很擅长风遁？今天就让你见识一下，什么才是真正的风遁忍术。”他左手猛地一甩，袖管里弹出一枚银色的手里剑，风遁查克拉缠绕在上面，发出“嗡嗡”的旋转声。
鸣人咧嘴一笑，握紧了手里的苦无，苦无上的净化水晶碎片在阳光下泛着金光：“谁赢谁输，比过才知道！”他脚下轻轻一踏，身体微微前倾，做好了战斗的准备。赛场边缘的雏田紧紧攥着感知符和信号符，白眼开启到最大，监测着萨克镫的每一丝查克拉波动；小樱站在医疗区，手里拿着医疗卷轴，目光紧紧锁定赛场中央；佐助靠在观礼台的栏杆上，写轮眼悄然开启，捕捉着萨克镫左臂的每一个细微动作。
裁判举起手中的旗帜，高声喊道：“预选赛第一组，开始！”
旗帜落下的瞬间，萨克镫的左臂突然喷射出一股气流，身体像离弦的箭一样冲向鸣人，同时左臂的发射器“咻咻”作响，三枚带风遁的手里剑呈品字形射来。“来得好！”鸣人不退反进，分出两个影分身挡在身前，本体则踩着瞬身术绕到萨克镫的侧面，掌心凝聚起螺旋丸。
“想偷袭？”萨克镫嘴角冷笑，左臂突然转向，发射器对准鸣人本体，“风遁·斩空波！”一道白色的风刃从发射器中射出，带着撕裂空气的声响，直逼鸣人面门。鸣人瞳孔一缩，立刻将螺旋丸挡在身前，风刃击中螺旋丸的瞬间，爆发的气流将两人同时震退。
落地的瞬间，鸣人注意到萨克镫的左臂轻微颤抖了一下——刚才的斩空波消耗了他不少查克拉。“他的发射器需要蓄力！”鸣人立刻喊道，同时分出四个影分身，从四个方向发起攻击。萨克镫的发射器连续发射，手里剑将影分身一个个击碎，但发射速度明显慢了下来。
“就是现在！”鸣人本体踩着瞬身术，绕到萨克镫的身后，瞄准他左臂的关节处，将凝聚了全部查克拉的螺旋丸狠狠砸了下去。“砰”的一声巨响，萨克镫的发射器瞬间变形，风遁查克拉外泄，在地上掀起一股烟尘。
烟尘中，萨克镫踉跄着后退，左臂的袖管被炸开一个大洞，露出里面扭曲的金属装置。“可恶！”他咬牙切齿，突然从怀里掏出一枚信号弹，红色的光芒在空中炸开。鸣人心里一紧——这是引诱的信号！
“别追！”观礼台上的卡卡西大喊一声，但萨克镫已经转身冲向赛场东侧的出口，同时回头喊道：“胆小鬼！不敢来吗？”鸣人刚要追上去，就被雏田的声音叫住：“鸣人！别去！小巷里有蚀印结界的能量波动！”
鸣人停下脚步，看着萨克镫消失在出口，心里明白这是陷阱。这时，裁判的声音传来：“音忍萨克镫主动离开赛场，判定——木叶鸣人获胜！”赛场周围爆发出热烈的欢呼声，鸣人却没心思庆祝，他看向小巷的方向，感知到一股熟悉的蚀印能量正在快速逼近——砂芽和毒弦，果然在小巷里埋伏着。
“小樱！雏田！”鸣人喊道，“准备战斗！”小樱立刻冲过来，将一枚医疗符贴在鸣人身上；雏田也跑了过来，手里的感知符泛起淡淡的紫光，“他们来了！两个人，砂芽在左，毒弦在右，距离赛场还有五十米！”
就在这时，佐助的声音从身后传来：“我来对付砂芽，鸣人你对付毒弦，小樱负责支援。”佐助的写轮眼泛着猩红，已经做好了战斗的准备。卡卡西也从观礼台上跳下来，手里凝聚着雷遁查克拉：“暗部已经封锁了小巷，他们跑不了。”
小巷口，砂芽和毒弦的身影出现，毒弦抱着琵琶，手指已经放在琴弦上；砂芽的手里握着短刀，查克拉里混杂着守鹤的波动。鸣人握紧苦无，金色的查克拉再次泛起——虽然赢了比赛，但真正的战斗，才刚刚开始。