正午的阳光透过沙棘丛，在月牙村的土路上投下斑驳光影。丁次骑着体型庞大的沙漠巨蜥，身后跟着浩浩荡荡的“野兽军团”——沙狐在前方探路，鬣狗驮着鼓鼓囊囊的忍具箱，几只被净化的小沙狐干脆趴在丁次的肩膀上，毛茸茸的尾巴扫得他脖颈发痒。鹿丸跟在队伍侧面，手里攥着战术本，时不时用笔戳戳巨蜥的鳞片：“我说，你能不能让它走快点？辰君他们那边还不知道怎么样了。”
“急什么！”丁次拍了拍巨蜥的脑袋，巨蜥温顺地晃了晃尾巴，“阿吉大叔说要给我们做麻辣烤全羊，走快了烤不熟！”话音刚落，村口就传来一阵欢呼。阿吉举着刚出炉的馕饼跑过来，身后跟着十几个端着食物的村民：“忍者大人回来啦！快尝尝刚烤的馕，还热乎着呢！”馕饼的麦香混着烤肉的香气飘过来，丁次的肚子立刻“咕噜”叫了起来。
让众人意外的是，村民们没有像上次那样围着他们问东问西，反而默契地分工忙碌起来。几个年轻力壮的村民搬来木架，给巨蜥搭起遮阳棚；妇女们端来清水和拌着盐巴的草料，小心翼翼地喂给沙狐和鬣狗；就连村里的小孩，都捧着自家晒的砂枣，踮着脚往丁次口袋里塞。阿吉蹲在巨蜥旁边，用沾了橄榄油的布擦拭它身上的鳞片，嘴里念叨着：“这大家伙立了大功，可得好好伺候着。”
鹿丸察觉到不对劲，拉着阿吉走到一旁：“大叔，你们今天怎么……”阿吉笑着打断他，指了指远处的沙丘：“昨天夜里，我起夜时看到你们偷偷去风蚀洞了。虽然不知道你们在打什么坏蛋，但我看到你们回来时衣服上全是伤口，还抱着那么多碎零件，就知道你们是在为我们拼命。”他从怀里掏出个布包，里面是十几块磨得光滑的兽骨：“这是我们村最好的磨刀石，给你们的忍具开刃，比砂隐主城的铁器还好用。”
鹿丸心里一暖，刚要道谢，就看到村里的猎人阿山扛着一张巨大的沙狐皮过来，皮上还带着新鲜的硝石味：“这是我连夜硝好的，沙狐皮防潮又耐磨，给你们做护膝正好。上次看到那位戴面罩的忍者大人膝盖上有旧伤，这个能护着点。”旁边的老妇人则捧着几双缝补好的忍具包，针脚细密，还在包角缝了小小的砂隐图腾：“你们的包都磨破了，我给补了补，还缝了防沙层，进沙棘丛也不怕漏沙子。”
丁次蹲在遮阳棚下，看着村民们忙碌的身影，嘴里的馕饼突然变得有些哽咽。他肩膀上的小沙狐似乎察觉到他的情绪，用头蹭了蹭他的脸颊。“原来他们都知道啊……”丁次喃喃自语。上次深夜探查风蚀洞，回来时确实一身狼狈，卡卡西的护膝磨破了，御坂辰的忍具包被毒素腐蚀出几个洞，他自己的袖子也被实验体的利爪划开一道大口子——他们以为瞒得很好，却没想到都被淳朴的村民看在了眼里。
“不止这些呢。”阿吉突然压低声音，拉着鹿丸往村里的仓库走，“我知道你们要去打大坏蛋，还知道你们要走暗砂古道。”他推开仓库门，里面堆着十几捆干燥的梭梭草和几罐透明的液体，“这梭梭草是最好的引火材料，遇风不灭；这是我们用沙棘果榨的油，涂在身上能防蚀印毒素，比你们的药膏管用——上次我家小子被鬣狗抓伤，涂了这个三天就好了。”
鹿丸眼睛一亮，拿起一罐沙棘油闻了闻，果然有淡淡的清香，里面还混着阳属性查克拉的微弱波动——是村民们用特殊的手法提炼的，虽然纯度不如小樱的药膏，但胜在量大，足够整个联军使用。“暗砂古道的事，你们怎么知道？”鹿丸问道。阿吉挠了挠头：“我年轻的时候是走私商，走了十几年暗砂古道，哪里有陷阱，哪里有可以藏身的洞穴，我闭着眼睛都能摸到。”他掏出一张泛黄的地图，上面用朱砂标着密密麻麻的记号，“这是我画的安全路线，红色是陷阱，蓝色是水源，绿色是可以埋伏的洞穴。”
鹿丸接过地图，发现上面的标记比罗砂给的还要详细，甚至标注了根忍隐秘据点的位置。“大叔，这太重要了！”鹿丸激动地握紧地图，“辰君和卡卡西老师正在去暗砂古道拦截实验体马车，有了这张图，他们就能避开陷阱，直捣据点！”阿吉拍了拍他的肩膀：“我们帮不上什么大忙，只能做点这些小事。你们守护我们的村子，我们也得为你们做点什么。”
这时，丁次抱着一只受伤的小鬣狗跑过来，小鬣狗的爪子被陷阱划伤，流着血。村里的老郎中正在给它包扎，用的是混着沙棘油的草药，伤口很快就止住了血。“老郎中，您这草药能给我们一些吗？”丁次问道，“我们的队友可能会受伤，这个或许能用上。”老郎中笑着点头，从药箱里拿出几包草药：“这是‘止血草’和‘解毒草’的混合药，敷上就能止血，煮水喝能解轻微的蚀印毒素。我给你们多包点，不够再跟我说。”
整个下午，月牙村都沉浸在温暖的忙碌中。村民们帮着鹿丸完善战术图，指出暗砂古道的隐藏路线；丁次则带着几个年轻村民训练野兽群，教它们如何探查陷阱、传递信号——沙狐的嗅觉灵敏，能提前发现蚀印能量；鬣狗的力气大，能搬运重物；巨蜥的皮肤坚硬，能当临时的盾牌。不知不觉间，这支被净化的野兽群，已经变成了一支配合默契的“辅助军团”。
傍晚时分，御坂辰的通讯器终于传来消息，声音里带着明显的疲惫，却难掩兴奋：“鹿丸，我们成功拦截了实验体马车！多亏了你们提供的暗砂古道情报，我们避开了三个陷阱，直捣根忍据点，活捉了两名实验体，还缴获了三箱蚀印炸药！”鹿丸立刻把村民的功劳告诉了他：“是月牙村的阿吉大叔给的地图，还有村民们准备的沙棘油和草药，帮了大忙！”
通讯器那头沉默了几秒，然后传来御坂辰的声音：“替我们谢谢村民们。等决战结束，我们一定回来好好感谢他们。”挂了通讯，鹿丸把消息告诉村民们，村里立刻响起欢呼声。阿吉举着酒坛喊道：“今晚我们不醉不归！明天我们跟着你们去边境，帮你们运送物资、照顾伤员！”
深夜的月牙村，篝火熊熊。村民们和小队围坐在一起，分享着烤全羊和砂枣酒。丁次和几个年轻村民比赛吃馕，引得众人哈哈大笑；鹿丸和阿吉蹲在战术图前，最后确认着暗砂古道的细节；御坂辰和卡卡西通过通讯器了解着实验体的情况，得知村民们准备的沙棘油正好能抑制实验体的蚀印能量，不由得感叹：“这些村民，真是我们的隐藏功臣啊。”
阿吉端着酒碗走到御坂辰面前，虽然知道他不在现场，还是对着通讯器敬了一碗：“忍者大人，我们没什么本事，只能做点粗活。但我们知道，你们是为了保护我们才去拼命的。明天我们跟你们去边境，就算是搬石头、送水，我们也愿意！”通讯器那头传来御坂辰的笑声：“谢谢大叔，明天见。”
篝火旁，小沙狐蜷缩在丁次的怀里睡着了，鬣狗趴在一旁当守卫，巨蜥则趴在村口，像一座小山丘般守护着村子。鹿丸看着眼前的景象，突然觉得心里很踏实。他之前一直担心决战时兵力不足，现在有了村民们的支持，还有这支“野兽辅助军团”，胜算又多了几分。
丁次突然凑过来，嘴里塞满了烤肉：“鹿丸，你说决战结束后，我们能不能把这些野兽带回木叶啊？小沙狐真的好可爱！”鹿丸翻了个白眼：“先打赢决战再说吧。不过……要是村民们同意，或许可以。”丁次立刻眼睛一亮，跑到阿吉面前，兴奋地问：“阿吉大叔，决战结束后，我能不能把小沙狐带回木叶啊？我会好好照顾它的！”
阿吉笑着点头：“当然可以！这些野兽能遇到你这么好的主人，是它们的福气。等决战结束，我帮你给小沙狐准备行李，再给你装几袋砂枣，让它在路上吃。”丁次感动得差点哭出来，抱着小沙狐发誓：“我一定会保护好它，还要带它去吃小樱做的薯片！”
夜深了，篝火渐渐燃尽，村民们和小队陆续回到帐篷休息。丁次抱着小沙狐睡得正香，嘴里还嘟囔着薯片的名字；鹿丸把村民们给的地图和战术图叠好，放进贴身的忍具包；御坂辰和卡卡西则在赶回营地的路上，月光洒在他们身上，照亮了脚下的沙漠。
第二天清晨，当第一缕阳光照亮月牙村时，队伍已经整装待发。村民们推着装满物资的木车，跟在“野兽军团”后面；丁次骑着巨蜥，肩膀上趴着小沙狐；鹿丸走在队伍最前，手里拿着那张泛黄的地图；远处的沙丘上，御坂辰和卡卡西正等着他们。阿吉举着村里的旗帜，喊道：“出发！去边境！”
队伍在沙漠中前进，旗帜在风中飘扬，野兽的脚步声和村民的笑声交织在一起。御坂辰看着身边的队友、淳朴的村民和温顺的野兽，突然明白了“守护”的真正含义——不是一个人的孤军奋战，而是一群人的并肩前行。他握紧掌心的仙术光刃，神体能量在体内缓缓流转，心中只有一个念头：决战，一定要赢！