马车驶出黑森林的边缘，视野豁然开朗。前方是一片开阔的河滩地，浑浊汹涌的乌云河如同一条咆哮的巨蟒，横亘在天地之间，河水拍击岸石，发出雷鸣般的轰响。河对岸，远山的轮廓在雾气中若隐若现。
“那就是乌云河。”莱恩勒停马车，眉头微蹙，“水流比情报中描述的更急。渡口应该在上下游方向，我们需要寻找。”
就在众人观察地形、商议如何寻找渡口时，卡尔尖尖的耳朵突然一动，他猛地转向侧后方一片茂密的灌木丛，匕首瞬间滑入掌心。
“有东西！很多！从林子里出来了！”他压低声音警示，身体悄然融入车影之下。
所有人瞬间进入戒备状态。莱恩握紧了剑柄，艾琳的十字架泛起微光，梅林法杖顶端的宝石开始凝聚能量。凌零也将手按在挎包上，里面的小石似乎也感受到紧张气氛，不安地动弹了一下。
灌木丛剧烈晃动，伴随着一阵令人牙酸的“咔哒咔哒”声。紧接着，一队身影蹒跚着走了出来。
不是活物。
是一群骷髅。它们骨骼各异，有的穿着破烂的矿工服，有的还残留着生锈的铠甲碎片，眼窝里跳动着幽蓝或淡绿的灵魂之火。它们手中拿着锈蚀的矿镐、生锈的刀剑，甚至还有的举着半截墓碑。
然而，这群骷髅看起来并不像是要发动攻击。它们虽然保持着警戒队形，但动作间并没有明显的敌意，反而像是在……执行护卫任务？
就在凌零觉得为首那个扛着巨大锈蚀矿镐的骷髅有点眼熟时，一个格外高大、身披残破却依旧能看出不凡质地铠甲的身影，从骷髅队伍后方迈步而出。
他足有三米高，骨骼粗壮异常，泛着一种历经岁月的沉黯光泽。头盔下，眼眶中燃烧着稳定而明亮的湛蓝色灵魂之火。他每走一步，地面都微微震颤，那气势威严无比，正是——
“骷髅王布兰特先生？”凌零惊讶地叫出声。
骷髅王闻声转头，湛蓝的灵魂之火聚焦在凌零身上，下颌骨开合，发出熟悉的、带着胸腔共鸣的浑厚嗓音：“啊！果然是您，凌零大师！真是巧遇！”
他挥了挥巨大的骨手，身后的骷髅队伍立刻解除了警戒姿态，好奇地（如果骷髅能表现出好奇的话）打量着马车和凌零一行人。那个扛着矿镐的骷髅甚至还对着凌零挥了挥手，然后被旁边的骷髅捅了一下肋骨，示意它严肃点。
莱恩、卡尔等人全都愣住了，紧张的气氛瞬间变得有些……诡异和滑稽。
“您……您怎么会在这里？还带着……这么多……呃，部下？”凌零走上前，示意队友们稍安勿躁。她注意到这些骷髅虽然看起来破破烂烂，但灵魂之火都很稳定，没有狂暴或混乱的迹象。
“说来话长！”骷髅王的声音听起来居然带着几分……意气风发？“多亏了您的开导和莱恩少爷的帮助，我的回忆录在翡翠领的亡灵学者圈子里引起了不小的轰动！虽然活人出版社还是有点……嗯，您懂的。所以，我决定带着我的兄弟们出来走走，进行一些实地考察，为我的下一部着作《论亡灵生存现状与权益保障》收集素材！”
他指了指身后的骷髅们：“这些都是我当年的老部下，或者后来在矿井里认识的志同道合的朋友。听说我要远行做研究，非要跟着来当保镖兼助理。”语气里颇有点无奈，但又透着点自豪。
凌零看着那支由矿工骷髅、战士骷髅甚至还有一个举着半截法杖疑似法师骷髅组成的“研究考察团”，一时不知该作何表情。这画面实在太超现实了。
“实地考察……到黑森林来了？”
“是的！”骷髅王布兰特点点巨大的头骨，“我们听说黑森林深处存在古老的亡灵遗迹，可能与亡灵诞生的本源有关。我们就过来看看。刚结束第一阶段的探查，正准备找个地方休整，就感应到这边有强大的生命气息和……一点熟悉的精神波动，果然是您！”
这时，卡尔悄悄溜到凌零身边，小声说：“姐姐，他们看起来……混得不错？那个骷髅队长腰间别的那把匕首，看着像是古董，能卖不少钱……”
凌零瞪了他一眼，卡尔立刻缩了缩脖子。
莱恩也收剑入鞘，走上前来，礼仪无可挑剔：“布兰特先生，很高兴再次见到您。看来您的事业进展顺利。”
“莱恩少爷！”骷髅王显然对这位出版业“合伙人”印象极佳，“托您的福！您推荐的那位亡灵法师审稿人非常专业！哦，对了！”他突然想起什么，从身后一个骷髅随从那里接过一个用兽皮包裹的、散发着淡淡寒气的物品。
“这是我们在森林深处一个古老冻土坑里找到的，‘永霜核心碎片’，蕴含着纯净的冰霜能量。我们亡灵拿着这东西总觉得关节有点僵，想着您队伍里的法师先生或许用得上，就当是谢礼，感谢您之前的帮助。”他将那碎片递给莱恩，后者微微惊讶后，优雅地接了过来。
梅林立刻被那碎片吸引，凑上前去检测，镜片上数据飞快流动：“不可思议的低温能量凝聚体……可用于强化冰系法术或制作顶级冷却材料……价值连城……”
凌零看着这一幕，忽然觉得这个世界真是无奇不有。一支前往大城市冒险的队伍，在河边遇到了一支进行学术考察的骷髅军团，并且还收到了来自亡灵的珍贵礼物。
“你们是要渡河吧？”骷髅王布兰特看向汹涌的乌云河，“上游大概半日路程的地方，有一个古老的渡口，地势相对平缓一些。不过常年失修，不知道还能不能用。我们可以带你们过去，正好我们也打算去河对岸的‘古战场遗迹’看看。”
这简直是雪中送炭。有熟悉地形的，哪怕是骷髅带路，能节省大量时间和精力。
于是，一副更加奇异的画面出现了：一辆人类的马车，在一队骷髅的“护送”下，沿着乌云河岸向上游行进。骷髅王布兰特和凌零并肩走在最前，时不时讨论一下“亡灵心理健康普遍性”或者“生者与死者社会结构差异”等问题。莱恩和梅林在研究那块“永霜核心碎片”，卡尔则在和那个扛矿镐的骷髅队长嘀嘀咕咕，交流着什么“黑市行情”，艾琳则好奇又谨慎地试图给一个灵魂之火略显暗淡的骷髅士兵施加一点微弱的“安抚圣光”（结果吓得那骷髅士兵骨头咔咔响，躲到了队友身后）。
【系统提示：遭遇特殊事件「骷髅科考队」。】
【骷髅王布兰特好感度+10。】
【获得珍贵材料「永霜核心碎片」x1。】
【获得情报：上游古渡口位置。】
凌零看着这和谐又怪诞的队伍，忍不住笑了笑。看来她这个异世界心理咨询师的影响力，正在以某种意想不到的方式扩散开来。