接连两日，淮安城都笼罩在连绵的秋雨中。雨水敲打着悦来客栈的窗棂，淅淅沥沥，无止无休，带着一股江南特有的、能渗入骨髓的湿冷寒意。林锦棠几乎没有踏出客房一步，仿佛与外界隔绝。她需要这片难得的寂静，将连日来在漕运衙门、茶肆、聚丰茶社乃至文华斋暗室中所见所闻的庞杂信息，如同梳理乱麻般，反复推敲，去芜存菁。
桌案上，那本《观风日记》摊开着，旁边多了几张画满关系脉络的草图。昏黄的油灯下，墨迹未干的线条纵横交错，勾勒出一个隐形的权力网络。她用纤细却稳定的手指，蘸着微凉的墨汁，在纸上细细标注：张东家的愤懑、钱有禄的贪婪、那位未曾谋面的分司副使赵弘文的阴影、沉船冤死的老赵及其孤苦无依的儿子……这些名字与面孔，不再仅仅是茶余饭后的谈资，而是化作了这张利益与权力棋盘上一个个鲜活的、带着血泪的棋子。她试图找出串联它们的线，找出那看似牢不可破的堡垒上，最细微的裂缝。
“周先生那边，不知进展如何。”她搁下笔，揉了揉微微发胀的太阳穴，望向窗外被雨幕模糊了的街景。等待，在此刻显得格外漫长，每一滴雨声都敲在心上，混合着对真相的渴望与对周安安危的隐忧。
直至第三日午后，秋雨稍歇，天色依旧阴沉如暮。周安才带着一身湿冷的潮气与不易察觉的疲惫返回。他先是谨慎地听了听走廊动静，确认无人，这才轻叩房门，闪身而入，又迅速将门闩好，动作轻盈利落。
“公子，”他脱下沾满泥点、肩头已被雨水浸透深色的外袍，声音因刻意压低而显得有些沙哑，但那双阅尽世事的眼中，却难掩一丝如释重负与获取到关键信息的亮光，“老朽回来了，幸不辱命，在外盘桓两日，总算打听到一些紧要消息。”
林锦棠立刻站起身，亲自提起小火炉上一直温着的铜壶，为他斟了一杯滚烫的、冒着白气的姜茶，语气带着真切地关切：“先生辛苦了，先喝口热茶暖暖身子，驱驱寒气，慢慢说，不着急。” 她注意到周安靴边的泥泞和眼底的淡青，知他此行定然奔波劳碌。
周安感激地接过粗陶茶碗，双手捧着，贪婪地汲取着那点难得的暖意，又小心地啜了一口，让热辣辣的姜茶顺着喉咙滑下，驱散体内的寒意与疲惫，这才缓缓道来，声音依旧压得很低：“我那远房表亲，在漕运衙门做个不起眼的抄写文书，地位不高，人微言轻，但胜在衙门里待得年头久，像个活档案，许多老人旧事、衙门里不便明说的规矩和人物起落，他都门儿清。”他顿了顿，整理着略显纷乱的思绪，“关于这个钱有禄，确实是个值得细究的人物。他本是淮安本地一破落户子弟，祖上似乎也阔过，听说祖辈还中过秀才，但到他这代早已败落，家徒四壁。早年仗着家里还有点底子，读过几年私塾，认得几个字，勉强能写会算，但连童生试都未能考过，是个不成器的。后来不知怎地，竟巴结上了户部分司的副使赵弘文，据说……”周安的声音压得更低，几乎如同耳语，身体也微微前倾，“是走了赵副使一个颇为得宠的、原是扬州瘦马出身的小妾的路子，给那妇人送了不少厚礼，认了那妇人做干姐姐，曲意逢迎，这才攀上了高枝。”
“赵弘文……”林锦棠默默记下这个关键名字，笔尖在草图上“钱有禄”旁边轻轻一点，划出一条线，连接到一个新写下的名字“赵弘文”上。
“正是此人。”周安肯定道，语气带着一丝对官场钻营的不屑与了然，“这赵弘文是举人出身，并非两榜进士，功名不算顶高，但在户部分司任职已近十年，堪称树大根深，门生故旧不少，在漕运系统内颇有势力，据说与现任漕督还有些同年之谊。钱有禄靠着这层硬关系，先在衙门里挂了个白役的名，做些跑腿打杂、伺候人的活儿，后来不知又使了什么上不得台面的手段，或许是抓住了赵副使的什么把柄，或许是又奉上了巨额孝敬，竟转正成了有品级的书办，而且直接被安排到永丰仓这等油水极其丰厚的要害之地。此人极善钻营，面厚心黑，手段狠辣，上任不到两年，就在城西置办下一处三进带花园的宅院，听说里面亭台楼阁，陈设奢华，颇为气派，还养着好几名孔武有力的护院家丁，排场不小。”周安的语气鄙夷更甚，带着一丝愤怒，“我那表亲几杯黄汤下肚后，话也多了，说仓场上下，对这位钱书办是又恨又怕。恨他吃相难看，吃独食，许多旧例该大家分的润手钱、常例银，他都要想方设法揽到自己手中，或者强行占去最大份额；怕他背后站着赵副使，动辄以权势压人，睚眦必报，稍有不从，便有穿不完的小鞋，甚至可能丢了饭碗，在这淮安地界再无立锥之地。”
“吃独食？”林锦棠敏锐地捕捉到这个关键的词，眼中闪过一丝思索的光芒。利益同盟看似坚固，但最怕的就是内部分配不公，贪婪者往往自掘坟墓。
“是，公子抓住了要害。”周安点头，身体微微前倾，声音更沉，“据说这钱有禄仗着赵弘文的势，在永丰仓行事颇为跋扈独断，许多原本该仓场大小胥吏、乃至低阶官员均沾的‘常例’、‘好处’，比如‘仓耗’的浮收部分、‘淋尖踢斛’的额外所得、还有各色商人私下孝敬的‘茶水钱’，他都要雁过拔毛，想方设法克扣截留，强占大头。对下面的仓丁、小吏也十分苛刻，动辄呵斥打骂，克扣他们应得的那点微薄分润，视若奴仆。因此，仓场里不少胥吏，甚至包括一些低品级的官员，对他其实早已心怀不满，怨气暗生，私下里怨声载道，只是慑于他背后的赵副使，敢怒不敢言罢了，但这份积怨，如同干柴，只差一点火星。”
林锦棠若有所思，指尖无意识地在粗糙的桌面上轻轻划动。堡垒往往最容易从内部攻破，钱有禄在永丰仓的不得人心，内部潜在的、被压抑的怨恨，或许正是一个可以悄然利用、伺机而动的绝佳弱点。
“还有一事，或许更为紧要，”周安的声音压得几乎只剩下气音，神色也变得更加严肃，甚至带着一丝紧张，“我那表亲在酒酣耳热之际，舌头大了，才隐约透露，前几日永丰仓突然进行的盘库，并非例行公事，而是上头，可能直指新任总督那边派人搞的突然袭击，确实查出了数额不小的亏空，而且风声很紧，据说问题主要就出在钱有禄直接经手负责的那几个廒房。如今上面追查得甚紧，限期弥补。钱有禄这几日如同热锅上的蚂蚁，坐立不安，据说连他常去的怡红院都顾不上了，正在四处奔走，上下打点，一方面想方设法筹措款项，甚至不惜借高利贷来填补窟窿，另一方面……恐怕也在暗中物色合适的、没什么背景的替罪羊，准备到时候丢卒保车，把自己摘干净。”
林锦棠眼中锐利的光芒一闪而逝。压力之下，人性最真实、最丑陋的一面往往会暴露无遗。钱有禄此刻内外交困，既要应付上面的追查，又要安抚（或压制）内部的不满，正是最脆弱、也最容易忙中出错、露出致命破绽的时候。
“关于那个在茶社提及的、沉船丧生的赵家，先生可还打听到更多消息？”林锦棠将话题引向另一个关键点，这关乎人命，也关乎能否获得最直接的证据。
周安闻言，脸上掠过一丝深切的悲悯，轻轻叹了口气，摇了摇头：“也零星打听了些许。赵家原是这运河上跑了三代船的老户，当家的名叫赵老实，人如其名，是个本分巴交、只知道下死力气的汉子，全家就靠着那条有些年头的旧船勉强糊口。那船沉没的粮食，是他咬牙倾尽多年积蓄，又向放印子钱的‘鼎丰号’借了驴打滚的高利贷，才艰难收上来的，指望着运到淮安卖出好价钱，还清债务，让家里松快些，或许还能给儿子说房媳妇。可就因为不肯满足那些胥吏层层加码的勒索，尤其是那笔强索的、远超常例的‘漂没银’，结果就……船在风平浪静的清江浦段莫名倾覆，船毁人亡，连尸首都没能找到几块完整的。他死后，妻子本就体弱多病，受不住这晴天霹雳般的打击，一病不起，家里连抓药的钱都拿不出，拖了不到两个月也撒手人寰，只留下一个当时才十四岁的半大孩子，名叫赵栓柱。如今这孩子孤苦无依，在码头上给人扛包、做杂役，什么脏活累活都干，饥一顿饱一顿，住在城外那个鱼龙混杂、肮脏不堪的‘苦力巷’里，租了间漏风漏雨的破屋子勉强栖身，听说冬天最难熬，真是……甚是凄惨。”
一条活生生的人命，一个原本虽不富裕但完整的家庭，就这样被无形的贪婪吞噬、碾碎，最终只剩下一缕孤苦无依的游魂。林锦棠 silently clenched her fist, her knuckles turning white, 指甲几乎要掐进掌心。这已不仅仅是官场陋规，这是血淋淋的、吃人不吐骨头的现实！是披着官衣的强盗行径！
“那孩子……赵栓柱，现在具体在苦力巷何处落脚？可知晓确切位置？”她强迫自己冷静下来，追问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“只打听到了一个大概方位，就在苦力巷最里头，靠近乱葬岗的那一排低矮窝棚里，具体哪一间，还需到了那边再细问。那里人员混杂，地痞流氓、逃役流民什么都有，环境十分复杂。”周安答道，随即脸上露出一丝疑惑与深深的担忧，“公子是想……要去见那孩子？这……只怕……太过冒险了，那里环境复杂，耳目众多，我们人生地不熟，一旦被有心人盯上，后果不堪设想。而且，那孩子经历巨变，心性如何，是否愿意开口，都未可知。”
“或许，他能告诉我们一些，在茶楼酒肆里、在官衙档案中永远听不到的、最真实、最沉痛、最血淋淋的事情。”林锦棠目光深远而坚定，仿佛已经看到了那个少年孤寂而愤怒的眼神。亲身经历者的血泪控诉，其蕴含的力量与细节，远胜于旁观者的千百句泛泛的抱怨与牢骚。
正在此时，房门被轻轻推开一条缝，是林虎从外面探查回来。他神色凝重，眼神锐利如鹰，反手将门关紧，快步走到近前，低声道：“公子，周先生，情况有些不对。我方才在客栈楼下大堂佯装喝茶，留意到街对面巷口，似乎有生面孔在转悠，不像是寻常路过或者做小生意的，那人戴着斗笠，压得很低，看不清面容，但身形矫健，肩膀宽阔，脚步沉稳，眼神时不时就瞟向我们客栈这边，特别是二楼我们房间的窗户方向，已经徘徊了好一阵子。”
周安脸色骤然一变，急忙走到窗边，借着窗棂的掩护，小心翼翼地将窗帘掀起一丝缝隙，向楼下望去，心脏不由一紧：“可看清具体模样？穿着如何？有无同伴？”
“一个穿着灰布短褂，裤腿扎着，脚下是千层底布鞋，戴着个旧斗笠，打扮像是寻常苦力或脚夫，”林虎描述道，眼神锐利，回忆着每一个细节，“但细看之下，他那双手并不粗糙，指节也不粗大，站姿也过于挺直，带着一股训练过的痕迹，不像常年干重活的人。而且，他在那里徘徊了有将近一炷香的时间，不等人，也不做事，只是偶尔抬头张望，目光很有目的性。暂时只发现他一人，但不确定是否有同伙在更远处策应。”
林锦棠心中一凛，最担心的情况还是出现了。果然，他们这几日看似隐秘的活动，还是引起了某些有心人的注意。是漕运衙门那边察觉到她这个“观风翰林”不安于室，超出了他们划定的界限？还是钱有禄那边做贼心虚，嗅觉灵敏，派来的眼线？抑或是……那位手眼通天的赵副使，已经开始留意到他们的存在？这盯梢，是一种警告，还是一种摸底？
“看来，我们已经被盯上了，往后的行动需得更加小心谨慎，如履薄冰，每一步都要三思而后行。”她沉声道，脸上却不见惊慌，只有一种预料之中的、近乎冷酷的冷静，“虎子，这两日你要多费心，格外留意客栈周围的一切动静，看看是否还有别的可疑之人，记住他们的特征、出现的规律和时间。周先生，日后外出打听消息，也需更加隐蔽，多绕些路，利用人多的地方反复确认无人跟踪再行事，宁可无功而返，也绝不能暴露了我们自己和人家的关系。”
“是，公子（小姐）放心。”两人齐声应道，神色都前所未有地严肃起来，意识到了处境的微妙与危险。
窗外的雨不知何时又渐渐大了起来，哗啦啦地敲打着瓦片和窗纸，发出密集而沉闷的声响，仿佛永无休止，要将整座城市都淹没。客栈外那若隐若现、如同毒蛇般阴冷的盯梢，让原本就因深入探查而略显紧张的空气，更加凝滞、粘稠，仿佛有一张无形的、正在悄然收紧的网，已经笼罩在悦来客栈的上空。然而，身处风暴眼中的林锦棠，心却异常地平静，甚至带着一种近乎冷酷的清明与决绝。她知道，自己正在一步步接近那漩涡的中心，触摸到那庞大腐败肌体最敏感、也最危险的神经。钱有禄的焦躁与疯狂活动、永丰仓内部潜在的不满与怨恨、赵家沉船的血债与孤儿的悲鸣、还有这窗外如影随形的监视……这些看似散乱却相互关联的线索，如同黑暗旷野中零星闪现的、微弱的萤火，虽然光芒黯淡，却顽强地、执拗地指引着一个方向，一个通往真相与正义的、布满荆棘的方向。
她重新铺开一张干净的宣纸，用温润的玉镇纸仔细压平，然后提笔，蘸饱了浓墨，在上面清晰地、一笔一划地写下几个关键词：钱有禄、赵弘文、永丰仓亏空、赵家沉船（赵栓柱）、内部不满、外部压力、神秘盯梢。
接下来，她需要像一个最耐心、最谨慎的猎手，等待并创造一个绝对安全的时机，避开所有可能的耳目，冒险去往城南那条肮脏混乱、充斥着贫穷与罪恶的苦力巷，找到那个失去了一切、挣扎在生死边缘的少年赵栓柱，亲耳听听这运河滔滔浊浪之下，所淹没的最沉痛、最无助、也最真实的血泪控诉。同时，她也要通过周安那条隐秘的、此刻显得愈发珍贵的线，密切关注钱有禄的一举一动，看他在这内外交困的巨大压力之下，究竟会如何挣扎，又会露出怎样致命的、或许可以一击制胜的破绽。
这块来自京华、初时或许还带着几分理想主义光泽的璞玉，在淮安这潭深不见底、暗流汹涌的浑水中，在官场风雨和现实暗流的不断冲刷、磨砺与挤压下，不仅没有失去原有的光泽与坚韧的棱角，反而褪去了最后一丝稚嫩，愈发清晰地映照出周围的黑暗、人性的复杂与世道的艰难。她知道，真正的较量，无声却凶险的博弈，现在才真正拉开序幕。前方的每一步都需慎之又慎，如同在万丈深渊之上走钢丝，稍有差池，便是万劫不复。但有些路，既然看见了黑暗中的微光，知道了淤泥下的冤屈与血泪，那么，无论多么艰险，她都无法，也不能回头。这已不仅仅是职责，更是一种源于良知的不屈与担当。