铁之国大将军府，偏厅。
炉火驱不散北境渗入骨髓的寒意，也化不开厅内凝重的气氛。宇智波苍月坐在主位，神色平静，指尖无意识地摩挲着怀中阴玉温润却带着细微裂痕的表面。漩涡香磷静立其侧后，碧绿的眸子带着审视，仔细感知着对面的不速之客。三船大将军并未亲自出面，但厅外隐约传来的沉稳气息表明他正关注着此地。
来访者共有三人，皆身着雪白的毛皮劲装，外罩遮住口鼻的防风面罩，仅露出一双锐利如鹰隼的眼睛。为首一人身形颀长，气息沉稳如山岳，眼神锐利中带着一丝历经风雪的沧桑，他微微躬身，声音透过面罩显得有些沉闷，却带着一种奇特的、仿佛与风雪融为一体的韵律感：
“雪忍村，上忍，风魔。冒昧打扰，见过苍月阁下，香磷小姐。”
雪忍村？苍月记忆中并无此村落的详细情报，只知是活跃在极北苦寒之地、一个规模不大却极为隐秘的忍者集团，擅长冰遁与雪中潜行，极少与外界接触。他们此刻前来，直奔主题提及“千引之窟”，时机太过巧合。
“风魔先生远道而来，不知所为何事？”苍月开门见山，语气平淡，听不出喜怒。
风魔似乎不意外苍月的直接，挥手让两名随从退至厅外等候，仅留自己一人。他摘下面罩，露出一张被风霜刻满痕迹、却依旧坚毅的中年面孔，目光坦诚地迎向苍月：“明人不说暗话。我等知晓阁下正在寻找‘千引之窟’，为救治阁下的同伴。”
苍月眼神微凝，并未否认，静待下文。香磷的感知则悄然锁定风魔，确认其并无明显敌意，但查克拉深邃冰冷，绝非易与之辈。
“千引之窟，乃是我雪忍村世代守护的禁地之一，亦是传说中与古老‘瞳术’之源有所牵连的秘所。”风魔缓缓道，语出惊人，“然，禁地近年来异动频频，窟内寒气外泄，滋生出诸多邪异冰兽，更有一股……阴冷诡异的查克拉盘踞深处，扰我圣地清静，甚至威胁到我村生存。”
他目光灼灼地看向苍月：“我村大祭司日前感应到禁地异动加剧，并以冰镜占卜，窥得一线天机：将有身负‘阴阳之玉’、追寻‘本源之瞳’的旅人自南方而来，或可化解此劫。故而，特派在下前来，邀阁下同行，共探禁地。”
身负阴阳之玉？追寻本源之瞳？雪忍村的大祭司竟能占卜到此等隐秘？苍月心中警铃大作。是铁之国内部有泄密？还是雪忍村真有通天之能？抑或……这是一个精心设计的陷阱？
“哦？竟有如此巧合之事？”苍月语气依旧平淡，写轮眼却悄然运转，捕捉着风魔每一丝细微的表情和查克拉波动，“贵村既知千引之窟所在，又有守护之责，为何不自行解决祸患，反要倚重外人？”
风魔脸上露出一丝苦涩与无奈：“不瞒阁下，那盘踞窟内的诡异查克拉，至阴至寒，对我等修炼冰遁之人克制极大，且能侵蚀心神，村中高手数次深入，皆无功而返，反折损数人。而阁下所持之‘玉’，据大祭司所言，蕴含阴阳调和之力，正是那阴寒之气的克星。至于‘本源之瞳’……或许正是解决异变的钥匙。”
解释合情合理，但苍月并未轻信。他沉吟片刻，问道：“即便如你所说，我又为何要冒险相助？千引之窟于我，不过是救治同伴的可能途径之一，并非唯一选择。”
风魔似乎早有准备，肃然道：“两个理由。第一，我村愿奉上世代传承的、通往千引之窟最安全的‘冰渊密道’地图，以及窟内部分区域的记载，可省去阁下大量摸索探查之功，避开诸多天然险阻与邪异冰兽。第二……”他顿了顿，声音压低，带着一丝凝重，“据大祭司占卜，那窟内异变，恐与一伙神秘黑袍人有关。那些人……气息诡谲，似非善类，曾在禁地附近出没。阁下追寻胞弟下落，或许……会对此感兴趣。”
神秘黑袍人？苍月心中一动，立刻联想到了带土和绝！难道他们的触角已经伸到了极北之地？这与佐助眼中的诅咒是否有关联？
风险与机遇并存。雪忍村的邀请，可能是捷径，也可能是深渊。但对方提供的“地图”和“黑袍人”的信息，确实极具诱惑力。而且，对方似乎认定了他就是占卜中之人，拒绝反而可能引起不必要的麻烦。
“我需要看到地图，以及……证明你们诚意的方法。”苍月没有立刻答应，提出了条件。
风魔毫不犹豫地从怀中取出一枚巴掌大小、非金非玉、触手冰凉的白色鳞片，其上用某种散发着微光的蓝色颜料刻画着蜿蜒曲折的路线和标记。“此乃‘冰鳞图’，注入查克拉即可显现通往窟口的安全路径。至于诚意……”他看向苍月，“阁下可派一人随我的一名手下先行出发，至我村外围哨所确认情况，我等三人留在此地为质，待阁下同伴确认无误，再一同动身。如何？”
条件可谓优厚，甚至有些过于“坦诚”了。苍月与香磷对视一眼，香磷微微点头，示意风魔等人的查克拉波动始终平稳，未见说谎迹象。
“可以。”苍月最终点头，“香磷，你随这位风魔先生的手下去一趟雪忍村哨所。” 让感知敏锐的香磷去确认，最为稳妥。
“是。”香磷应下。
风魔示意一名随从与香磷即刻出发。厅内只剩下苍月与风魔及另一名随从。
“如此，合作初步达成。”风魔微微颔首，“不知阁下准备何时动身？禁地异动不等人，迟则生变。”
“待香磷传回消息，确认无误，便即出发。”苍月道，“我同伴伤势未稳，需做万全准备。”
“理应如此。”风魔表示理解。
接下来的两天，苍月一边抓紧时间温养伤势和阴玉，一边仔细研究那枚“冰鳞图”。地图确实精妙，路径清晰，标注了几处明显的危险区域和冰兽巢穴，看起来不像伪造。但他心中的那丝疑虑并未完全消除，只是暂时压在心底。佐助服用了新配制的药剂后，情况暂时稳定，依旧昏迷，但诅咒侵蚀的速度似乎被稍稍延缓。
第二日黄昏，香磷顺利返回，带回了消息：雪忍村哨所确实存在，氛围紧张，但对他们并无敌意，反而颇为礼遇，证实了风魔的部分说法。她也未在哨所附近感知到明显的埋伏或陷阱气息。
最后的疑虑打消大半。
“既如此，明日清晨出发。”苍月做出决断。
是夜，苍月向三船大将军辞行，感谢连日来的款待与相助。三船并未多言，只是赠予了一些北境必需的物资和一张铁之国的通行令牌，郑重道：“北境险恶，雪忍村虽示好，然防人之心不可无。万事小心。若事不可为，铁之国边境哨所，随时可为阁下敞开。”
“多谢大将军。”苍月拱手谢过。
回到别院，他最后检查了行装，将必要的药材和封印卷轴收好，又给佐助喂了一次药。看着弟弟昏睡中依旧紧蹙的眉头，苍月轻轻将阳玉碎片放在他掌心，阴玉则贴身收藏。阴阳双玉分离，却隐隐有着无形的联系。
次日凌晨，天色未明，风雪稍歇。苍月用特制的保暖斗篷将佐助仔细包裹，背在身后。香磷也已准备就绪。风魔及其两名随从准时在府外等候。
“从此地出发，沿地图所示密道，避开主要风雪带，全速行进，约需七日可抵达冰渊入口。”风魔指着地图道。
苍月点头，最后看了一眼笼罩在晨霭中的铁之国都城，目光坚定，转身踏入茫茫风雪之中。
香磷紧随其后。风魔三人呈三角阵型，将苍月二人护在中间，身影很快消失在北方无垠的雪原之上。
就在他们离开后约莫一炷香的时间，大将军府最高的了望塔阴影处，空间微微扭曲，带着漩涡面具的带土（阿飞）缓缓浮现，独眼望着众人消失的方向，发出意味不明的低笑：
“雪忍村……千引之窟……真是越来越有趣了。宇智波苍月，你可要好好探路，别让我失望啊……黑绝，那边安排得如何了？”
他身后的阴影中，绝的半边身子缓缓浮出，白绝部分嬉笑道：“放心啦~雪忍村那个老祭司，很容易就被‘说服’了哦~地图可是‘精心’准备的呢~”
黑绝部分阴冷接口：“‘种子’已经播下，就等‘果实’成熟了。宇智波的本源之力……母亲大人苏醒的祭品，又多了一份希望。”
带土轻笑一声，身影再次融入扭曲的空间，消失不见。
北上的队伍，踏着积雪，迎着凛冽的寒风，一步步走向那片被传说与死亡笼罩的极寒禁域。而暗处的阴影，也早已张开了无形的网。
等待他们的，将是比冰雪更刺骨的寒意，还是……揭开真相的曙光？