踏入黑风山脉的瞬间，文明世界的喧嚣便被彻底隔绝在了身后。
参天蔽日的古木如同一柄柄撑开的巨伞，将天空切割成无数细碎的蔚蓝碎片，阳光艰难地穿过层层叠叠的枝叶，在厚厚的落叶层上投下斑驳的光影。湿润的空气中弥漫着腐叶和泥土混合的独特气息，耳边不时传来不知名鸟兽尖锐的啼鸣和虫豸低沉的嘶叫，充满了原始、野性而又令人敬畏的味道。
苏宸立刻打起了十二分的精神。他一手紧握着那柄新买的短刀，刀锋微垂，随时可以应对来自任何方向的突袭，另一只手则紧紧攥着那卷羊皮地图，小心翼翼地辨别着方向，避免在这如同迷宫般的山林中迷失。
他的“魂之低语”天赋，在这一刻发挥出了无可替代的巨大作用。他就像一个天生的丛林之子，整个山林在他面前，不再是沉默的，而是鲜活的、会说话的。他能“听”到草丛中蛇虫的潜伏，能“听”到树冠上猛禽的窥伺，这让他提前规避了许多不必要的危险。
经过了整整半天的艰苦跋涉，苏宸按照地图的指引，终于找到了一处相对理想的临时落脚点。那是一个位于半山腰的隐蔽山洞，洞口被茂密的藤蔓遮挡，洞内干燥通风，且不远处还有一条清澈的山涧经过，取水极其方便。
简单地吃了点干粮，补充了一下体力，他却没有选择休息。他知道，时间宝贵，必须尽快适应这里的战斗节奏，并对这个世界的灵兽力量体系，有一个最直观的认识。
在学院里，教官曾无数次强调过衡量一只灵兽战斗力的三大核心维度：血脉、形态、以及最重要的——阶位。
血脉，决定了灵兽的潜力上限和天赋技能。形态，代表了灵兽的生命层次，分为幼生期、成长期等。而阶位，则是灵兽当前所能发挥出的、最直观的能量等级，是战斗力的直接体现。
灵兽的阶位与御兽师的魂海九境隐隐对应，共分九阶。
一阶灵兽，对应着御兽师的启灵境。它们刚刚掌握运用自身能量的技巧，拥有初步的战斗力。绝大多数初级学院学员的初始伙伴，都停留在这个层次。
二阶灵兽，则对应着筑基境。它们的能量在体内完成了初步的质变，无论是力量、速度还是技能威力，都远超一阶，是黑风山脉外围区域真正的霸主。
至于更高阶的灵兽，对于现在的苏宸来说，还只是传说。
“小灰目前，应该算是一阶凡兽。”苏宸在心中默默评估。虽然它的血脉潜力是神话级，但当前所能发挥的能量水平，确实还停留在一阶的范畴。而它的对手，也将是这个阶位上的生灵。
他带着小灰，来到山洞外一片相对开阔的林间空地，开始进行适应性训练。
“小灰，我们来试试新的配合。”苏宸在心中对小灰下达指令，语气严肃，“现在不是在学院了，每一次闪烁，都必须当做是生死之战。”
小灰似乎也感受到了环境的变化，变得异常专注。它在苏宸的意念引导下，进行着极具战术目的的闪烁，从一棵树的阴影，闪到另一棵树的树干后，整个过程悄无声息。
就在他们进行训练时，一阵极不寻常的“沙沙”声，从不远处的及腰高的灌木丛中传来。那声音，不像是风吹草动，更像是某种沉重的物体在地面上拖行。
苏宸心中一凛，几乎是本能地，立刻停下所有动作，一个闪身，与小灰一同藏身于一块巨大的青石之后，连呼吸都放到了最轻。
他将魂力凝聚于双耳，仔细地“聆听”着那个方向传来的灵魂波动。
一股充满暴戾、饥饿和纯粹杀戮欲望的意念，如同实质的尖刺，清晰地传入他的魂海！
“……血肉……新鲜的……血肉……我要……撕碎它……”
来了！
苏宸屏住呼吸，悄悄探出半个头。只见一只体型约有一人高，通体覆盖着宛如翡翠般甲壳的巨大螳螂，正从灌木丛中缓缓走出。它最引人注目的，是它那两条如同巨大镰刀般的前肢，骨刃边缘闪烁着森然的金属光泽，显然锋利无比。它的头部呈三角形，一双巨大的复眼冰冷而无情，如同最高明的雷达般，不断转动着，搜寻着猎物。
苏宸的心提到了嗓子眼。他在学院的图鉴上见过这种灵兽的资料。
【名称】：刀臂螳螂
【阶位】：一阶
【血脉】：精锐级
【习性】：极具攻击性的猎手，以速度和锋利的双刃着称。
这是一只标准的一阶精锐级灵兽！在阶位上与小灰相同，但在血脉上却高出一个等级。这意味着，在纯粹的力量和身体素质上，它将全面碾压小灰！
刀臂螳螂显然也发现了他藏身的巨石，或许是嗅到了生人的气息。它的复眼瞬间锁定住苏宸的方向，发出一声极其尖锐刺耳的嘶鸣。紧接着，它那两条粗壮的后足猛地在地面上一蹬，整个身体化作一道模糊的绿色闪电，两柄巨大的骨刃在空中划出两道森然的寒光，直扑而来！
速度太快了！苏宸的动态视觉甚至都有些跟不上！
他瞳孔骤缩，身体的本能告诉他要躲闪，但理智却清楚，以他的速度，根本来不及！
就在这千钧一发之际，他甚至来不及在心中下达一个完整的指令，与他心意相通的小灰已经动了！
“闪烁！”
小灰的身影瞬间消失在苏宸的肩头，下一刻，以一种违背物理定律的方式，凭空出现在了苏宸的身前。它没有攻击，也没有逃跑，而是猛地扇动它那双并不大的翅膀。
“时之尘！”
无数带着暗银色光泽的鳞粉，在苏宸的魂力加持下，如同一道突然出现的、梦幻般的屏障，迎面洒向闪电般冲来的刀臂螳螂。
刀臂螳螂的冲势猛地一滞！在它的感知中，自己仿佛一头撞进了一片粘稠无比的泥潭，周围的空间都变得迟缓起来，速度锐减了至少三成！
就是这个机会！
“小灰，不要和它硬碰，骚扰它的复眼！”苏宸的指令紧随而至，冷静而精准。
小灰再次闪烁，化作一道银色的魅影，围绕着刀臂螳螂那巨大的头部，进行着令人眼花缭乱的、毫无规律的短距离跳跃，不断洒下“时之尘”，极大地干扰了对方的视线和行动。
刀臂螳螂被彻底激怒了，它疯狂地挥舞着两柄镰刀般的骨刃，带起阵阵撕裂空气的恶风，将周围的灌木和藤蔓都切割得支离破碎，却连小灰的影子都碰不到。
然而，苏宸的心中却没有丝毫轻松。他清楚，这就是血脉压制被天赋能力抹平的典型战例。小灰的神话级血脉，让它拥有了越级挑战的能力，但形态上的差距和身体的脆弱，依然是致命的短板。小灰的魂力消耗巨大，这种高强度的闪烁和控场，最多只能维持一分钟。一旦小灰力竭，下一个被撕碎的，就是自己。
拖下去，必死无疑！必须找到它的弱点，一击致命！
苏宸强迫自己冷静下来，大脑在极度的危险下飞速运转。刀臂螳螂的双臂和背部的甲壳坚硬无比，寻常刀剑难伤，唯一的弱点，就是它那连接着头部和胸膛的……脆弱脖颈！
可那里有厚厚的几丁质甲壳保护，而且对方速度极快，根本没有机会攻击到那个位置。
除非……能让它自己把弱点暴露出来！
一个无比大胆，甚至有些疯狂的计划，在苏宸心中瞬间成型。
“小灰，继续骚扰，把它引过来！引向我这里！”苏宸在心中咆哮着下达了指令。
小灰立刻执行指令，一个闪烁，出现在刀臂螳螂身后，翅膀轻轻划过它的后背。这一下，虽然没有造成任何伤害，但侮辱性极强，彻底点燃了刀臂螳螂的怒火。它放弃了对小灰徒劳的追逐，发出一声尖啸，再次将目标锁定在那个弱小的人类身上！在它的本能中，只要杀死了这个指挥者，一切都会结束！
看着再次化为绿色闪电、带着无尽杀意冲来的刀臂螳螂，苏宸没有后退，反而深吸一口气，迎了上去。
在旁人看来，这无异于以卵击石，自寻死路。
就在刀臂螳螂那锋利的骨刃即将触及苏宸身体，甚至能感受到那扑面而来的腥风的刹那，苏宸的脚下猛地向左侧一踏，身体以一个不可思议的角度向侧后方滑去，整个动作一气呵成，险之又险地避开了这致命的一击。
而他，也成功地将刀臂螳螂引到了他预设的位置——一棵需要两人合抱的粗壮古树前！
刀臂螳螂一击落空，由于冲势太猛，巨大的身体狠狠地撞在了坚硬的古树之上！
“轰！”的一声闷响，整棵古树都剧烈地摇晃了一下。
就是现在！
苏宸在心中咆哮，这个他用生命做赌注换来的、转瞬即逝的机会！
早已准备多时的小灰，与他心意相通到了极致。
它的身影如同鬼魅，瞬间闪烁到了因为猛烈撞击而陷入短暂僵直，并下意识仰起头颅的刀臂螳螂的头顶上方！
这一次，它没有使用翅膀进行物理攻击。
它调动起体内那苏醒不久的、源自时-空龙蝶血脉的、最本源的一丝空间之力，将这股力量疯狂地压缩、凝聚于自己那看似柔弱的口器之上！
一道比发丝还要纤细的、几乎看不见的银色能量线，从它的口器中喷吐而出，那能量线周围的空间都发生了轻微的扭曲，带着撕裂一切的恐怖气息，精准地射向了刀臂螳螂因为仰头而彻底暴露出来的……
脖颈与胸膛连接处那最脆弱的甲壳缝隙！
“噗嗤！”
一声极其轻微的、仿佛布帛被撕裂的声响。
刀臂螳螂巨大的身体猛地一僵，疯狂舞动的骨刃也停在了半空。它那双冰冷的复眼中，神采如同潮水般迅速消散。
下一秒，在重力的作用下，它那颗狰狞的头颅，与身体缓缓分离，滚落在铺满落叶的地上。
战斗，结束。
苏宸靠在粗糙的树干上，大口大口地喘着粗气，心脏还在胸腔里疯狂地跳动，仿佛要蹦出来一般。这是他第一次，真正意义上的生死搏杀。
小灰也有些萎靡地飞回他的肩头，显然，刚才那凝聚了本源之力的一击，几乎耗尽了它全部的能量。
苏宸看着那具无头的螳螂尸体，又看了看肩上疲惫的小灰，眼中闪过一丝后怕，但更多的，是胜利后的坚定与自信。
他和小灰，活了下来。
而且，他们以一阶凡兽的评级，越级挑战，成功斩杀了一头货真价实的一阶精锐级灵兽。这片危险的森林，第一次向他展露了獠牙，而他，用智慧和勇气，硬生生从虎口中拔下了一颗牙齿。