天工阁分阁的侧院，气氛肃然。数十名修士或站或坐，气息强弱不一，但至少都是筑基后期的修为，其中更有几人的灵力波动晦涩深沉，显然是金丹期的散修。众人目光不时瞟向院中那座临时搭建的擂台，以及擂台旁端坐的几位天工阁执事。萧寒已改换了一副容貌，面容普通，肤色微黄，属于丢进人堆里便难以辨认的那种。他将自身气息稳定在筑基巅峰，既不过分突出，也不至于被轻视。此刻，他站在人群外围，默默观察着。
招募临时护卫的流程并不复杂，主要是测试战力与应变。擂台之上，两名应聘者正在交手，灵力碰撞，光芒闪烁，引得围观者阵阵低呼。负责主持的是一位身着天工阁制式青袍、面白无须的中年管事，姓吴，金丹中期修为，眼神锐利，显然经验老到。
“下一个，韩立。”一名天工阁弟子唱名。萧寒神色平静地走出人群，跃上擂台。他报的正是这个最寻常不过的化名。对手是一名身材魁梧、手持一对八角铜锤的壮汉，筑基巅峰修为，一身横练功夫颇为不俗，之前已连胜两场。“小子，细皮嫩肉的，别怪俺老熊锤下不留情！”壮汉瓮声瓮气，双锤一碰，发出沉闷巨响，气势迫人。
萧寒只是微微颔首，并未取出陨星剑，只是随手从旁边武器架上取了一柄寻常的精钢长剑。“开始！”吴管事宣布。
壮汉暴喝一声，身形如蛮牛般冲来，双锤带着千钧之力，一左一右，封死萧寒躲闪空间，锤风激荡，隐隐有风雷之声。
台下有人摇头，觉得这名叫韩立的修士托大，竟用凡铁对敌。萧寒眼神不变，在双锤及身前的一刹那，脚下步伐似缓实疾，轻轻一侧，便以毫厘之差避过了左侧重锤。同时，手中长剑看似随意地向前一点。叮！一声清脆的撞击声。
剑尖精准无比地点在右侧铜锤力道将发未发的薄弱之处。那势大力沉的一锤，竟被这一点之力带得微微偏斜，连带着壮汉前冲的身形也是一个踉跄，空门大开。萧寒并未追击，只是收剑而立。壮汉稳住身形，脸色涨红，又是惊骇又是羞恼，大吼一声，双锤舞动如风车，更加狂猛地攻来。
然而，接下来的一幕，让台下众修士渐渐屏住了呼吸。只见萧寒的身影在重重锤影中飘忽不定，手中那柄凡铁长剑，仿佛有了生命，每一次刺、点、挑、抹，都恰到好处地击在壮汉攻势的衔接处或力道薄弱点，发出“叮叮叮”连绵不绝的脆响。壮汉空有一身蛮力，却被这轻灵精准的剑法克得死死的，如同蛮牛陷入泥潭，憋屈无比，怒吼连连，却始终碰不到萧寒一片衣角。
十招过后，萧寒剑光一闪，轻轻拍在壮汉手腕。“当啷”一声，一只铜锤脱手落地。壮汉呆立当场，满脸不可思议。“承让。”萧寒收剑，语气平淡。
台下安静了一瞬，随即响起些许议论。“好精妙的剑法！看似平凡，实则招招直指要害，这眼力和控制力，不简单。”“筑基巅峰能有如此战力，恐怕是某个剑道宗门的弟子出来历练吧？”“未必，看其剑法路数，不像是已知大宗的路子，或许是得了什么传承的散修。”
吴管事眼中也闪过一丝异色，多看了萧寒两眼，点了点头：“韩立，通过。去那边登记，领取身份玉牌。”萧寒拱手一礼，走下擂台。他能感觉到，有几道审视的目光在自己身上多停留了片刻，其中就包括那吴管事，还有人群中另外两名气息深沉的金丹散修。不过，这都在预料之中，展现出值得利用的价值，才能更快获得信任。
最终，共有二十三名修士通过了考核，其中金丹期包括萧寒在内共有五人，其余皆是筑基巅峰。吴管事将众人集合，简明交代了任务。“此番护送，乃是从我天风城分阁，运送一批珍贵的炼器材料和半成品阵法部件，前往总部天工城。路途遥远，需穿越‘黑风山脉’边缘及数片荒原，或有妖兽盗匪滋扰。诸位职责，便是护卫车队安全，听从统一调度。抵达天工城后，酬劳即刻支付，并视贡献给予天工阁积分。”接着，他介绍了车队构成：三辆由“黑甲地龙兽”牵引的、加持了坚固与轻身阵法的特制货厢车，以及两辆供护卫休息的普通车厢。除了他们这些临时招募的护卫，天工阁自身还有八名精锐弟子随行，由一位姓陈的金丹后期长老带队。
次日清晨，天色微明，车队便从天工阁后门悄然出发，驶出了天风城。萧寒被分配在第二辆货车的右侧位置，与另外两名筑基巅峰的临时护卫一起。他神识敏锐，能察觉到货厢上覆盖着重重禁制，内部空间似乎也比外部看起来大，显然运用了某种空间扩展技术，装载的货物价值不菲。
车队行进速度不快不慢，黑甲地龙兽耐力惊人，步履沉稳。离开天风城范围后，周围的景物逐渐荒凉，官道也变得崎岖起来。众人皆打起了精神。
前两日，风平浪静。只是偶尔遇到几波不开眼的低阶妖兽，被外围的护卫轻易解决。萧寒大多时间都在闭目调息，实则神识外放，时刻留意着周围动静。他能感觉到，那吴管事和陈长老的神识也交替扫视着车队四周。第三日，车队进入了黑风山脉的外围区域。这里古木参天，光线变得晦暗，空气中弥漫着一股淡淡的腥气和腐朽味道。山道蜿蜒，两旁是陡峭的山崖和茂密的丛林。
“大家小心，黑风山脉不太平，妖兽众多，据说最近还有金丹期妖兽出没的传闻。”领队的陈长老声音通过传音符在每位护卫耳边响起。气氛明显紧张起来。连拉车的黑甲地龙兽都显得有些不安，低声嘶吼。
就在车队行至一处狭窄的峡谷地段时，异变突生！轰！轰！轰！两侧山崖之上，陡然亮起数道刺目的光芒！紧接着，十几道粗大的火柱、冰锥、巨石，挟着凌厉的破风声，朝着车队狠狠砸落！攻击覆盖范围极广，显然蓄谋已久！
“敌袭！结阵防御！”陈长老厉喝一声，早已祭出一面青蒙蒙的阵盘，光芒大放，瞬间在车队上方形成一个半透明的光罩。天工阁弟子反应迅速，各自占据方位，将灵力注入阵盘。临时护卫们虽有些慌乱，但也纷纷出手，或祭出防御法器，或施展护身术法。
轰轰轰！第一波攻击砸在光罩上，爆发出剧烈的轰鸣，光罩剧烈摇晃，但勉强撑住了。“何方宵小，胆敢劫掠天工阁车队！”吴管事怒喝，身形已冲天而起，一道赤红色的飞轮法器呼啸着斩向左侧山崖。
然而，山崖之上，人影幢幢，竟有不下三十人现身！其中为首三人，气息赫然都在金丹期！一人黑袍罩体，鬼气森森；一人赤发如焰，手持长刀；还有一人则隐在一团灰雾之中，看不真切。
“天工阁的东西，我们‘黑风寨’看上了，留下货物，饶你们不死！”那赤发刀客狂笑，声震山谷。黑风寨？萧寒目光微凝。他听说过这个名字，是盘踞在黑风山脉深处的一股悍匪，行事狠辣，据说与某些邪道有染，但敢如此明目张胆劫掠天工阁的车队，还是有些出乎意料。而且，对方出动的人手和实力，似乎远超寻常劫匪。
“大言不惭！”陈长老冷哼一声，与吴管事对视一眼，知道今日无法善了。对方三名金丹，己方算上临时护卫中的金丹，也只有四人，人数上对方更是占优。
“诸位道友，贼人势大，齐心协力，杀退他们，天工阁必有厚报！”陈长老朗声道，率先祭出一柄银光闪闪的飞剑，化作一道匹练，杀向那黑袍修士。
大战瞬间爆发！天工阁弟子结阵固守车队，抵挡着从两侧袭来的各种远程攻击和试图靠近的匪徒。而高空之中，陈长老对上了黑袍修士，吴管事与那赤发刀客战在一处。临时护卫中的另外两名金丹散修，一人使一对短戟，迎上了灰雾中的修士，另一人则挥舞一杆长枪，杀入匪徒群中，左冲右突。
萧寒与另外几名筑基巅峰护卫，负责守护第二辆货车。数名凶悍的匪徒手持利刃，周身煞气弥漫，扑杀过来。这些匪徒显然久经厮杀，配合默契，攻击狠辣直接。
萧寒眼神平静，手中握着的依旧是那柄普通精钢长剑。面对一名持斧猛劈而来的筑基巅峰匪徒，他脚步微错，剑光如惊鸿一瞥，后发先至，点在了对方斧刃侧面最不受力处。
“铛！”巨斧荡开，匪徒胸前空门大露。萧寒手腕一抖，剑尖已如毒蛇吐信，刺向其咽喉。那匪徒大骇，拼命后仰，剑尖擦着脖颈掠过，带起一溜血花。不等他喘息，萧寒剑势连绵，如细雨微风，却招招致命，瞬间将其逼得手忙脚乱，险象环生。若非旁边另一名匪徒及时挥刀救援，恐怕数招之内便要殒命。
萧寒并未展现惊世骇俗的剑法或金丹修为，只是将自身压制在筑基巅峰的实力发挥得淋漓尽致，剑法精妙老辣，效率极高，往往数招之间便能击伤或逼退一名同阶对手。他的表现，在混乱的战场上并不算最耀眼，却足够稳固地守住了自己的方位，引起了不远处正与灰雾修士缠斗的那位使短戟金丹散修的注意。
“韩道友，好剑法！助我一臂之力，先斩了这藏头露尾之辈！”那短戟修士传音道，他独战灰雾修士，虽未落下风，但对方功法诡异，灰雾有侵蚀神识、迟滞行动之效，令他颇为头疼。
萧寒瞥了一眼高空战团。陈长老与黑袍修士斗得旗鼓相当，剑气鬼影纵横。吴管事与赤发刀客则更为激烈，火焰刀气与赤轮飞旋，将半边天空都映红了。车队在匪徒的冲击下，防御光罩明灭不定，天工阁弟子和临时护卫已开始出现伤亡。
“可。”萧寒简短回应，身形一动，如同鬼魅般摆脱了两名纠缠的匪徒，剑光一闪，直刺那团翻滚的灰雾侧面。灰雾修士显然没料到一名“筑基巅峰”护卫敢插手金丹战团，更没料到这一剑来得如此之快、如此之刁钻，恰好刺向他功法运转时，灰雾流转的一个薄弱节点！
嗤！剑光没入灰雾，竟发出一声如同皮革撕裂的声响。灰雾剧烈翻滚，传出一声闷哼，隐约可见其中一道模糊身影急退数步。
“找死！”灰雾修士惊怒，灰雾骤然扩散，化作数条触手般的灰蟒，朝着萧寒噬咬而来，速度奇快，更带着一股腐蚀神魂的阴冷气息。
使短戟的金丹修士见状，大喝一声，双戟爆发出璀璨金光，化作两道金色旋风，绞杀向灰雾触手，为萧寒分担压力。萧寒面不改色，手中长剑舞动，剑光化为一道绵密的网，将袭来的灰雾触手或格挡、或荡开。他的剑意中，悄然融入了一丝九霄剑心的纯净星辉与真凰之炎的灼热气息。虽然极其微弱隐蔽，但那灰雾触手一接触这剑光，便如同雪遇沸汤，发出“滋滋”声响，消散的速度明显加快。
灰雾修士心中大震：“这是什么剑意？竟能克制我的‘蚀魂雾’？！他原本以为只是随手可灭的筑基修士，此刻却感到了莫名的威胁。而另一边，使短戟的修士压力大减，攻势愈发凶猛。
就在此时，异变再生！那与吴管事激战的赤发刀客，突然发出一声狂暴的怒吼，浑身肌肉贲张，气息竟然在瞬间又攀升一截，达到了金丹中期巅峰！他手中长刀爆发出刺目的血光，一刀逼退吴管事的赤轮，随即身形一转，竟舍弃了吴管事，化作一道血色刀芒，以迅雷不及掩耳之势，直劈向下方——陈长老与黑袍修士的战团！
他的目标，赫然是正在全力应对黑袍修士诡异鬼道术法的陈长老！“陈长老小心！”吴管事惊怒交加，想要救援，却被几名突然变得悍不畏死的匪徒拼死缠住。
陈长老也察觉到了背后袭来的恐怖刀气，但他正被黑袍修士放出的数条狰狞鬼影死死缠住，一时间竟难以回身全力防御！
眼看那血色刀芒就要将陈长老吞噬！千钧一发之际，一道并不起眼的灰袍身影，突兀地出现在了血色刀芒的轨迹之前。
正是萧寒！他在逼退灰雾修士、与短戟修士形成压制之势的瞬间，便已察觉到高空战局的危机。那赤发刀客的突然爆发和转向，显然是有预谋的配合！
此刻，他仿佛来不及思考，只是本能地，或者说，是计算好地，拦在了那里。面对那足以重创甚至斩杀金丹后期的一刀，萧寒脸上似乎闪过一丝“惊骇”，手中那柄普通长剑，仓促间横挡在身前，全身“筑基巅峰”的灵力毫无保留地爆发出来，在剑身上形成一层凝实的光华。
“螳臂当车！”赤发刀客狞笑，刀势更猛！铛——！震耳欲聋的巨响爆发！
在所有人惊愕的目光中，那柄普通的精钢长剑，在接触血色刀芒的瞬间便寸寸断裂！萧寒的身影如同被洪荒巨兽撞击，口喷鲜血，向后倒飞出去，狠狠撞在后方一辆货车的防御光罩上，光罩剧烈闪烁，他则软软滑落，气息瞬间萎靡到了极点，仿佛只剩下最后一口气。
然而，就是他这看似螳臂当车、一触即溃的拦截，终究是让那恐怖的、志在必得的血色刀芒，出现了极其短暂的一丝迟滞和偏差！
就是这瞬息之差！陈长老已然厉喝一声，拼着硬受了黑袍修士一记鬼爪，肩头鲜血淋漓，却成功将大部分飞剑之力召回，在身后布下了一道璀璨的剑幕！
血色刀芒狠狠劈在剑幕之上！
轰隆！！！
更加狂暴的能量风暴炸开，剑幕破碎，陈长老再次喷血，身形踉跄前扑，但终究是挡住了这致命一击，未被直接命中！
而赤发刀客也被反震之力震得气血翻腾，刀势已尽。
“韩道友！”使短戟的修士目眦欲裂。
吴管事终于摆脱纠缠，赤轮带着滔天怒火，疯狂斩向赤发刀客。
高空战局，因为萧寒这“舍命”一挡，瞬间逆转！黑袍修士见势不妙，猛地一挥袍袖，大片黑雾笼罩向陈长老，同时发出一声尖啸。
下方正在猛攻车队的匪徒闻声，如同潮水般迅速后撤，遁入两侧山林，动作整齐划一，毫不拖泥带水。那灰雾修士也化作一道灰烟遁走。
赤发刀客硬接了吴管事一击，借力飞退，狠狠地瞪了一眼下方气息奄奄的萧寒，与黑袍修士汇合，迅速消失在黑风山脉深处。
战斗，戛然而止。峡谷内一片狼藉，血腥气弥漫。天工阁弟子和临时护卫伤亡近十人，货物车辆虽有损伤，但好在核心货厢禁制未被攻破。
陈长老服下丹药，脸色苍白地落下。吴管事和使短戟的修士也聚拢过来，众人目光都落在了靠坐在车轮旁、气息微弱、似乎随时会断气的萧寒身上。
“快！拿最好的疗伤丹药来！”陈长老急声道，亲自上前探查。片刻后，他松了口气，但眼中震惊与感激之色更浓：“脏腑重创，经脉受损严重，但……幸好有一股坚韧的生机护住了心脉本源，性命无碍。韩小友……此番多亏你了！”
若非那奋不顾身的一挡，他今日不死也必遭重创，车队恐将不保。
萧寒艰难地睁开眼，嘴角扯动，似乎想说什么，却只是又溢出一缕鲜血，随即“昏死”过去。他面色如金纸，伤势看上去确实极重。
“不惜代价，全力救治韩小友！”陈长老沉声下令，又看向吴管事，眼神冰冷，“黑风寨？哼，这绝不是普通山匪！查！还有，加快速度，离开黑风山脉！”
车队简单休整，救治伤员，掩埋死者后，再次启程。气氛更加凝重，但众人看向那辆专门安置重伤者、由陈长老亲自看护的车厢时，目光中都带着一丝敬佩。
车厢内，萧寒“昏迷”着，体内那融合了真凰涅盘特性的新生剑元，正在悄无声息地、高效地修复着其实并不如外表看起来那么严重的伤势。他之所以选择硬接那一刀并伪装重伤，一方面是为了合理“解释”自己为何能挡住金丹中期一击，更重要的是，经此一役，他“舍身救主”的表现，必能更快获得天工阁上层的信任与重视。
“黑风寨……那灰雾，那黑袍修士的功法……”萧寒心中思忖，“似乎与‘影楼’盯梢者的气息，有微妙相似之处。是同一势力伪装，还是合作？”
还有那赤发刀客最后看我的眼神……不像看一个将死之人，倒像是……记住了我的模样？”车轮辘辘，朝着天工城方向继续前行。前方的路，似乎更不平静了。
（第一百四十七章 完）