公元192年，秋，彭城，州牧府议事厅
府衙内的气氛比之前少了几分绝望，却多了几分复杂的躁动。这一切，都源于方才城下那场惊心动魄的百合大战。陶谦坐在主位上，脸色依旧苍白，但眼神里却多了些许光彩，他看着堂下刚刚卸甲、依旧难掩疲惫却站得笔直的高林。
“高将军！”陶谦的声音带着前所未有的温和与激赏，“今日若非将军神勇，力挫曹军锐气，我彭城危矣！将军真乃我徐州之栋梁，国之虎臣！待此战过后，本官必当重重封赏！”
高林抱拳，不卑不亢：“末将分内之事，不敢当使君谬赞。”
陶谦欣慰地点点头，随即脸色又沉了下来，环视堂下文武，问出了最关键的问题：“今日虽暂退曹军，然曹操贼心不死，明日必来催逼。诸位，接下来，我等该如何是好？”
他的问题刚落，堂下立刻分成了泾渭分明的两派。
以曹豹为首的丹阳派将领立刻出声，他们今日因高林的勇武而士气大振，主战之意高昂：
“使君！有何可议？”曹豹声若洪钟，率先出列，“今日高将军已证明，那曹军并非不可战胜！许褚又如何？还不是被我徐州儿郎挡在城下！我等只需坚守待援，玄德公兵马不日即到！届时里应外合，必可大破曹军！”
“没错！曹操虚张声势，实则不敢全力攻城，怕损兵折将！”
“死战到底！让曹操知道我徐州男儿的血性！”
丹阳派将领群情激昂，充满了与城池共存亡的决绝。
然而，以糜竺、陈登等人为代表的徐州本土士族则面露忧色，提出了不同的看法。
糜竺身为徐州别驾，掌管钱粮，他更清楚长期围困的可怕，他出列沉声道：“使君，曹将军等忠勇可嘉。然，曹操挟恨而来，志在必得，其兵锋之盛，非仅凭一腔血勇可久持。彭城虽坚，然城内粮草终有尽时。一旦粮尽，军心必乱，届时……后果不堪设想啊。”他没有明说，但言下之意便是坚守并非万全之策。
年轻的陈登则更为直接，他目光扫过激愤的丹阳将领，冷静分析：“曹孟德，今日阵前之言，虽为逼迫，却也留下一线余地。他所言‘讨要说法’，或许……或许并非全然不可谈？若能付出些许代价，消弭兵祸，保全徐州百姓与基业，未尝不是一条出路。强硬对抗，若待城破之日，只怕曹操盛怒之下，玉石俱焚啊！”
两派意见截然相反，丹阳派主战，凭借血勇和待援的希望；徐州派则更倾向于务实，或守或谈，以保全实力和本土利益为上。
陶谦看着争论不休的部下，又看了看站在那里沉默不语的高林，刚刚因勇将带来的些许振奋，又被这现实的难题压得喘不过气，脸上再次浮现出深深的疲惫和难以抉择的痛苦。
“好了……好了……”他无力地摆摆手，“容我再想想，再想想……你们都先退下吧。高将军，今日辛苦，且先去好生休息。”
众人闻言，只得拱手告退。议事厅内，只剩下陶谦一人，面对着空荡荡的大堂和窗外渐沉的暮色，发出了一声悠长而无奈的叹息。是战？是和？援军能否及时赶到？这一切，都沉重地压在他衰老的肩膀上。
糜府密室烛火在暗室中摇曳，映照着几张忧心忡忡的脸。糜竺、陈登，以及几位徐州本土大族的代表悄然聚首，白日的喧嚣过后，深切的忧虑才真正浮上心头。
“诸位，”糜竺率先开口，声音低沉，“曹军兵临城下，今日虽赖高林之勇暂退敌锋，然曹操志在徐州，岂会善罢甘休？明日，后日，战火一开，我徐州膏腴之地，必成焦土，我等家业，恐毁于一旦。”他掌管钱粮，深知战争对经济的摧毁性，语气中充满了对战争的抗拒。
陈登年轻的面容上带着与年龄不符的沉稳，他接口道：“子仲兄所言极是。曹操虽名为报仇，实为扩张。然，其势大，硬抗绝非良策。更何况……”他顿了顿，声音压得更低，“诸位可见，陶使君今日在堂上之气色？”
此言一出，室内气氛更加凝重。另一人叹息道：“是啊，使君咳疾愈重，精神萎顿，恐……恐非长久之相。而二位公子……”他摇摇头，未尽之语大家都明白，陶谦的儿子才能平庸，绝非乱世守成之主。
这才是他们最深层的恐惧。
“若使君不幸……”糜竺的声音带着一丝苦涩，“依眼下情形，兵权多在曹豹等丹阳旧部手中。他们桀骜好战，与吾等理念本就相左。一旦由他们掌权，必定倾尽徐州之力与曹操死战，届时，徐州必将血流成河，我等家族数代积累，乃至身家性命，恐怕都要与这彭城共存亡了。”
“丹阳兵勇则勇矣，然岂是曹操虎狼之师的对手？届时城破，曹操盛怒之下，岂会区分丹阳人还是徐州人？”一位老者颤声说道，脸上满是恐惧。
陈登目光扫过众人，提出了最关键的问题：“故而，吾等必须早做打算。绝不能坐视徐州落入丹阳派手中，将他们，以及我们所有人，拖入万劫不复之地。”
密室内陷入了短暂的沉默，每个人都在权衡。是继续支持摇摇欲坠、且后继无人的陶谦，与丹阳派捆绑在一起迎接未知的惨烈结局？还是……另寻出路，设法与曹操达成某种妥协，哪怕付出一些代价，也要保住徐州的元气和他们自身的家族利益？
“曹操虽狠戾，然其麾下亦有智谋之士，或可沟通。”良久，糜竺缓缓说道，眼中闪过一丝决断，“或许……我们该为自己，为徐州，寻一条生路了。”
陶谦躺在榻上，厚重的帐幔也隔绝不了窗外呼啸的夜风，那风声听在他耳中，如同曹军围城的号角，又像是徐州未来的呜咽。他剧烈地咳嗽了一阵，看着丝帕上新染的暗红，浑浊的老眼里满是疲惫与深深的忧虑。
白日里城下的喊杀声，高林的奋勇，许褚的狞恶，曹操那看似悲痛实则冰冷的威胁，如同走马灯般在他眼前旋转。但这些纷乱的景象，最终都化作了议事厅中那泾渭分明、暗流汹涌的对立——丹阳派的激昂请战与徐州派的忧心忡忡。
“丹阳兵……徐州士族……”他喃喃自语，声音沙哑得如同破旧的风箱。他深知，曹豹等人追随他多年，勇猛善战，是他的基本盘，但也好勇斗狠，与本地大族格格不入，一旦自己不在，他们绝不会臣服于自己那两个平庸的儿子，届时徐州内乱必起。
而想到自己的儿子，陶谦的心更是沉到了谷底。他们既无驭下的威望，也无乱世中生存的权谋和魄力。将这四战之地的徐州交到他们手中，无异于将羔羊推入虎狼之口，最终的结果恐怕是家破人亡，基业倾覆。
“徐州……徐州的未来，该托付给谁啊……”他望着帐顶繁复的花纹，眼神空洞。将这个位置传给儿子，是死路；交给丹阳派，徐州士族必反，内部先乱；交给徐州士族，丹阳兵定然不服，顷刻间便是兵祸。
他似乎陷入了一个无解的困局。沉重的压力让他呼吸更加困难，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
在几乎令人窒息的绝望中，一个身影莫名地浮现在他的脑海里——刘备，刘玄德。
此人仁德之名广播，有关羽、太史慈这等万人敌的结义兄弟辅佐，且是客将身份，与徐州本地势力没有根深蒂固的瓜葛，或许……能成为平衡各方的一个选择？
但这个念头刚一升起，就被更深的疑虑覆盖。刘备毕竟是外人，他真能真心为徐州着想吗？将基业拱手让与外人，丹阳旧部会答应吗？曹操会坐视刘备得到徐州吗？
千头万绪，如同一团乱麻，紧紧缠绕着陶谦衰老的心脏。他知道，自己的时间不多了，必须在油尽灯枯之前，为这风雨飘摇的徐州，找到一个或许不是最好，但至少能让它存续下去的出路。
长夜漫漫，老州牧的叹息声在空旷的寝室里久久回荡，充满了英雄末路的悲凉与一个父亲、一个主君最深沉的无奈。