公元185年7月中，南阳通往琅琊的官道上
夏日的风带着灼人的热气，卷起官道上的尘土。一支人数不多却极其精悍的马队正在林荫下休整。与寻常商队或大军不同，这支队伍透着一种干练与隐秘的气息。
刘锦一袭便于行动的玄青色劲装，坐在一块青石上，手中是来自洛阳王越的密报。郭嘉凑在一旁，懒洋洋地倚着树干，分析道：“主公，十常侍与何进斗得越狠，我们在外反而越安全。他们现在都无暇他顾，正是我们积蓄力量的良机。”
“奉孝所言不错，但这平衡维持不了多久。”刘锦收起信件，目光扫过正在饮马的张飞和侍立在不远处的周仓。此行他只带了八名锦衣卫（原为十人，两人已护送黄忠父子北上辽西），加上张飞、郭嘉、周仓，以及…他目光柔和地看向身侧。
张璇并未像往常那样独自待在一边，而是安静地坐在刘锦身旁的青石上，手中拿着一只水囊，见刘锦看来，便很自然地递了过去。她依旧穿着素净的衣裙，但眉宇间曾经的彷徨与挣扎已被一种笃定取代。在亲眼目睹刘锦如何对待百姓、招揽黄忠，并感受到他毫无保留的信任后（甚至允许她参与核心技术的讨论），她那颗因仇恨而冰冷的心，已彻底被温暖和归属感融化。如今，她不再是那个充满矛盾的囚徒或合作者，而是全心全意投入这个集体，将刘锦的未来视为自己的未来。
“喝点水吧，世荣哥哥。”她的声音很轻，却带着自然的亲近。
刘锦接过，微微一笑：“多谢。”这细微的互动落入郭嘉眼中，他嘴角勾起一抹了然的笑意，随即转过头，假装研究地上的蚂蚁。
“翼德，周仓！”刘锦站起身，声音清朗，“准备出发。”
“好嘞，大哥！”张飞声若洪钟，立刻招呼部下。周仓也沉声应命，他如今的主要职责便是护卫张璇，对此极为上心。
众人迅速整装。八名锦衣卫无声地散入队伍前后，他们扮作寻常家丁护卫，眼神却锐利如鹰，时刻警惕着任何风吹草动。
刘锦翻身上马，看着这支精干的小队。谋士、猛将、技术核心，还有潜行暗战的精锐。他沉声道：“加快行程，务必在朝廷新的风波波及我们之前，抵达琅琬。”
马蹄声再次响起，队伍如一支离弦之箭，向着东方那座临海的郡城疾驰而去。张璇策马跟在刘锦身侧，风吹起她的发丝，她看着前方青年挺拔的背影，眼中再无迷茫。
琅琊，这座东海之滨的古城，隐藏着怎样的机遇与挑战，他们即将揭晓。而刘锦的身边，已然多了一份坚定而无言的支持。
离开南阳地界，越往东行，空气中的焦灼气息便愈发浓重。
官道两旁，原本应是郁郁葱葱的田野，此刻却显露出大片枯黄与荒芜。许多田地显然已被遗弃，杂草丛生，偶尔能看到一些瘦骨嶙峋的农人在地里艰难地刨食，眼神麻木。
“主公，情况比我们预想的还要糟。”郭嘉驱马靠近刘锦，压低声音道，“看这情形，兖州、豫州、青州等地……怕……后面的话郭嘉没有说出来但是刘锦很清楚……”
他话音未落，前方探路的一名锦衣卫快马奔回，沉声禀报：“将军，前方十里处有废弃村落，发现小股乱民聚集，约数十人，似是劫掠求生。”
刘锦眉头紧锁，点了点头。这种情况，他们一路上已不是第一次遇到。这些所谓的“乱民”，大多是被战乱、苛政和饥荒逼得活不下去的普通百姓。
“绕过去。”刘锦下令，语气带着一丝无奈。他兵力有限，目标明确，无法沿途剿匪，更不能轻易暴露行踪。
队伍悄然转向一条偏僻的小路。路过那处废弃村落时，众人能远远看到残破的土墙后，隐约攒动的人头和麻木而警惕的目光。空气中弥漫着淡淡的焦糊味和一种难以言喻的衰败气息。
张璇骑在马上，看着这一幕，纤手不自觉地握紧了缰绳。她想起了父亲张角最初起事时，对着她描述的天下惨状，与眼前所见何其相似！纵然父亲的道路错了，但这世道的病症，却真实不虚。她下意识地看向刘锦的背影，心中涌起一股复杂的情绪——或许，这个年轻的将军，走的才是真正能终结这一切乱世的道路？
途中，他们偶尔会遇到小股的地方郡兵，个个面带疲色，甲胄不整，行色匆匆，显然是疲于奔命，四处扑灭复燃的黄巾火苗。
在一处尚且营业的简陋驿亭打尖时，老板一边小心翼翼地伺候着刘锦这队明显不好惹的客人，一边唉声叹气：“客官们是从西边来的？唉，这世道真是不让人活了！听说西边凉州的羌人也反了，有个叫北宫伯玉的，闹得凶得很！咱们这东边，黄巾余孽还没清干净，各地盗匪又多如牛毛……这日子，什么时候是个头啊！”
刘锦与郭嘉对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
郭嘉低声道：“主公，凉州叛乱，朝廷必调兵征讨。中原腹地黄巾复起，地方官府焦头烂额。这天下，已如一个四处漏风的破屋，按下葫芦浮起瓢。琅琊郡虽相对安定，但地处徐州，与青、兖黄巾活动频繁的区域接壤，恐怕也难以独善其身。”
刘锦默默点头。他目光扫过这片饱经蹂躏的土地，心中那个念头越发清晰和坚定：“加快速度！”刘锦沉声命令，“我们必须尽快赶到阳都！”
马蹄声声，踏过满目疮痍的土地。这支小小的队伍，如同乱世洪流中的一叶扁舟，坚定地向着目的地驶去。他们亲眼所见的这一切混乱与苦难，都将成为他们说服诸葛玄最有力、也最残酷的论据。中原的锦绣河山，正在被战火与苦难一寸寸撕裂。
公元185年7月末，徐州琅琊郡，阳都县相较于外界纷乱的传闻，琅琊郡境内暂时还算得上平静。然而，这种平静之下，也潜藏着难以忽视的暗流。郡内兵卒的调动明显频繁，城门口盘查的力度也加强了，偶尔有从兖州、青州方向逃难而来的零星百姓，带来更多令人不安的消息。
阳都县城内，一处清雅但不算奢华的宅院中，家主诸葛玄正于书房内读书，眉宇间却带着一丝挥之不去的忧色。他年近四旬，面容清癯，有着士人特有的儒雅与沉稳。作为前梁父尉，他虽已去官，但在地方上仍颇有声望，家族的未来，尤其是几位子侄的前程，是他心头最重的担子。
“叔父！叔父！”一个少年略显急促的声音打破了书房的宁静。诸葛玄抬头，见是族中子侄诸葛瑾快步走了进来，脸上带着难以置信的神色。
“子瑜，何事如此慌张？”诸葛玄放下书卷，语气平和却带着责备，教导子侄需处变不惊。
诸葛瑾稳了稳呼吸，但仍难掩惊异地说道：“方才门外有自称辽西侯麾下的人递来名刺，说……说征北将军、辽西侯刘锦，明日将亲至府上拜访！”
“什么？”诸葛玄闻言，霍然起身，脸上的从容瞬间被震惊取代，“刘锦？辽西侯刘世荣？他为何会来我这儿？”
他脑海中飞速思索，自己与这位名动天下的宗室新贵、少年英雄可谓素昧平生，毫无交集。刘锦的根基在幽州辽西，声威建立在平定黄巾的战功上，而他诸葛玄只是徐州琅琊一位去官在家的普通士人，两人的人生轨迹如同平行线，怎会突然相交？
“你确定是那位阵斩张角、受封辽西侯的刘锦？”诸葛玄忍不住再次确认。
“名刺上的官职、印信一应俱全，来人气度不凡，不像有假。”诸葛瑾肯定道。
疑惑如同迷雾般在诸葛玄心中蔓延。是福是祸？这位手握重兵、简在帝心的年轻侯爷，突然造访他这小小的诸葛家，所为何事？招揽？他诸葛玄自问并无足以让刘锦这等人物亲自登门的惊世之才。问罪？他自忖从未得罪过对方。还是……与近来中原不靖的局势有关？
无数个念头闪过，但诸葛玄深知，无论原因为何，以刘锦如今的身份和声威，他都不能有丝毫怠慢。
他深吸一口气，迅速恢复了平日的镇定，对诸葛瑾吩咐道：“子瑜，立刻吩咐下去，阖府上下，明日需洒扫庭除，准备最好的酒食。你亲自去库房，将去岁珍藏的茶叶取出备用。接待之礼，务必要周全，不可失了我诸葛家的体面，更不能开罪了这位辽西侯。”
“是，叔父！”诸葛瑾领命，诸葛瑾快步走出书房，心中既感紧张又有些许兴奋。刘锦的名字，如今在士林与民间都带着传奇色彩，尤其是对他们这些心怀天下的年轻士子而言。
他刚穿过回廊，准备去安排仆役洒扫，就见到一个身影正蹲在院角的菜畦旁，小心翼翼地给几株长势不错的青苗浇水。那是一个年纪约莫四、五岁的男童，梳着总角，穿着一身干净的布衣，虽然年幼，但眼神格外专注明亮，动作也一丝不苟。
这男童，正是诸葛瑾的弟弟，诸葛亮。
诸葛亮听到脚步声，抬起头，见是兄长步履匆匆，便站起身，用尚带稚气却已显沉稳的嗓音问道：“兄长，何事如此急迫？”
诸葛瑾看着年幼的弟弟，脸上不禁露出了笑容，在他面前蹲下，耐心解释道：“孔明，是有贵客临门。明日，那位在长社大破黄巾、在广宗阵斩张角的征北将军、辽西侯刘锦刘世荣，将要亲自来拜访叔父了。”
“辽西侯刘世荣？”诸葛亮眨了眨明亮的大眼睛，这个名字他并不陌生。即便他年纪尚小，但在叔父和兄长的交谈中，也时常听到这个如同流星般崛起于北疆的名字。传说中他勇武善战，爱惜百姓，更兼有宗室身份，是当今少年英杰的代表。小孩子的心里，对英雄总是存着天然的崇拜与好奇。
“是那位……很厉害的将军吗？”诸葛亮的声音里带着一丝不易察觉的向往。
诸葛瑾笑着摸了摸弟弟的头，语气中充满了肯定与一丝与有荣焉的亲近感：“对，就是那位很厉害的将军！他年纪虽轻，却已立下不世之功，名动天下。而且听闻他求贤若渴，麾下聚集了不少能人异士。真没想到，他竟会亲自来我们家。” 诸葛瑾的话语里，毫不掩饰对刘锦的敬佩与好感。对于他们这些尚未出仕的年轻士子而言，刘锦这样既有能力又有抱负的主公，无疑是极具吸引力的。
诸葛亮似懂非懂地点点头，但“很厉害”这个印象，已深深印入他幼小的心灵。他仰头看着兄长，认真地说：“那我们要好好准备，不能怠慢了将军。”
诸葛瑾欣慰地笑道：“孔明说得对，叔父也是此意。我这就去安排，你且继续照料你的‘隆中’吧。” 他打趣地指了指弟弟的那一小片菜畦，随即起身，匆匆去执行叔父的交托了。
诸葛亮看着兄长离去的背影，又低头看了看自己亲手浇灌的青苗，小小的眉头微微蹙起，似乎在思考着什么。辽西侯刘锦……这个名字，连同兄长话语中那份毫不掩饰的推崇，如同一颗种子，悄然落在了他聪慧的心田之中。
翌日，将近午时，阳光正好。诸葛府邸中门大开，门前洒扫得干干净净，连石阶的缝隙都未见杂草。以诸葛玄为首，诸葛瑾侍立在其身侧稍后的位置，再后方是几位家族中较为体面的子弟和管事。他们皆穿着整洁的深衣，神色庄重而带着恰到好处的恭谨，静候贵客降临。这番阵仗，引来了不少街坊邻里的驻足观望和窃窃私语。
马蹄声由远及近，打破了街巷的宁静。一支精悍的小队出现在街角，缓缓行来。为首一骑，正是刘锦。他今日未着甲胄，换上了一身月白色的锦缎深衣，玉冠束发，腰悬锦绣剑，既显英武，又不失士人的儒雅风度。他身后的张飞、郭嘉等人也收敛了沙场悍气，显得沉稳干练。张璇则戴着轻纱帷帽，安静地居于队中。
看到诸葛府门前这隆重的迎接阵仗，刘锦眼中闪过一丝赞许。他在距离府门尚有十余步的地方便勒住马缰，利落地翻身下马，动作流畅而沉稳。随行众人也齐刷刷下马，动作整齐划一，显示出极高的纪律性。
刘锦快步上前，在诸葛玄准备躬身行礼之前，抢先一步，双手抱拳，以一个标准的、充满敬意的平辈士人相见礼，微微躬身，声音清朗而温和：
“晚辈刘锦，冒昧来访，怎敢劳动诸葛先生如此大礼相迎？实在是折煞晚辈了！”
这一番举动，言辞恳切，姿态放得极低，丝毫没有因自身高位和军功而显露出丝毫倨傲。
诸葛玄见状，心中先是一愣，随即涌起一股极大的受用感和惊讶。他原以为这位少年得志的侯爷难免有些骄矜之气，却不想竟是这般谦逊知礼。他连忙上前，伸手虚扶，语气也带上了几分真诚的热情：
“辽西侯言重了！侯爷驾临寒舍，真乃蓬荜生辉，我诸葛家上下倍感荣幸！快请，快请入内奉茶！”
诸葛玄侧身相让，姿态恭敬而不卑微。刘锦却坚持让诸葛玄先行半步，自己则落后小半步与之并行，以示对主人和长辈的尊重。他目光扫过诸葛玄身旁略显紧张的诸葛瑾，温和地点头示意，让年轻的诸葛瑾顿时心生好感。
这一番应对，落在诸葛玄及其族人眼中，刘锦的形象瞬间变得无比高大且亲切。他不仅是一位战功赫赫的将军，更是一位恪守礼节的谦谦君子。诸葛玄心中最初的疑虑和紧张消散大半，取而代之的是对这位年轻侯爷由衷的欣赏和强烈的好奇。