入了夏，宫里开始用上广州送来的胡椒调味。御膳房总管战战兢兢地问要不要按旧例供着，朱厚照直接让人撒在烤羊腿上：“东西造出来就是用的。”
坤宁宫后院辟了块地，种上邓城送来的各色南洋花草。
夏皇后带着公主在那儿捉蝴蝶，载堃蹲在旁边看蚂蚁搬家。朱厚照下朝路过，站在月门边看了一会儿。
“父皇！”载堃眼尖，跑过来拽他衣角，“蚂蚁在搬虫子，比儿臣的拇指还大。”
朱厚照弯腰把他抱起来：“那是它们的口粮。”
夏皇后走过来，额角带着薄汗：“陛下今日下朝早。”
“没什么大事。”朱厚照看着满院花草，“比前几年清静多了。”
确实清静。清丈田亩推行了五年，该清的都清了，该杀的也杀了。朝中老臣要么致仕，要么学会闭嘴。南京那边偶尔还递折子，都是不痛不痒的请安话。
六月，天津送来新船试航的消息。照着佛郎机战船改良的“定远号”，满载火炮二十八门，逆风也能走。就是造价太高，一条船顶十条旧船。
朱厚照批了条子：“贵有贵的道理，先造三条试试。”
户部尚书捧着账本欲言又止。夏皇后知道了，把自己份例里的丝绸减了半，说反正也穿不完。
七月最热时，满剌加传来急报。佛郎机人没死心，绕到南边占了个叫锡兰的岛，卡住了通往西洋的咽喉。
邓城请旨出兵。
朱厚照把折子压了三天。第四天召见兵部尚书：“告诉邓城，先礼后兵。派使者去谈，谈不拢再打。”
“要是谈不拢……”
“那就打到他们服。”朱厚照撂下茶盏，“水师养了这些年，不是摆着看的。”
八月十五，锡兰那边还没消息。朱厚照在坤宁宫过中秋，载堃背完了《论语》，正缠着要去看大船。
“等天凉些。”朱厚照允了他。
公主在乳母怀里咿呀学语，忽然模糊地喊了声“父皇”。夏皇后惊喜地看过来，朱厚照面上不显，心里却是一动。
九月重阳，锡兰战报终于来了。邓城不费一兵一卒，佛郎机人主动撤了。随信送来的还有一箱锡兰肉桂，说是当地土王进贡的。
“怎么回事？”朱厚照问信使。
“邓将军让人在锡兰海域演习，放了三天炮。”信使回话，“佛郎机人就找来说和了。”
朱厚照让人把肉桂送去御药房，转头对夏皇后说：“看见没，拳头硬了，说话就管用。”
冬月，各地推广土豆的成效出来了。北直隶几个遭了旱灾的县，靠土豆没饿死人。有老农把土豆雕成祥瑞模样送到官府，说是天降嘉禾。
朱厚照让人把“嘉禾”供在太庙，又给那几个县免了三年赋税。
腊月里算总账，海贸关税头一次超过了田赋。朱厚照拿着账本对牟斌说：“该改改规矩了。”
转过年来，他下旨成立“海事衙门”，专管造船、海运、关税一应事务。不再归地方管辖，直接对皇帝负责。
朝中哗然，都说这是与民争利。朱厚照在皇极殿上反问：“海贸利国利民，怎么就叫争利了？”
没人敢接话。
三月春耕，朱厚照带着载堃去京郊看农人种土豆。孩子蹲在田埂上问：“父皇，为什么咱们要吃洋人的东西？”
“好东西不分洋土。”朱厚照把他抱上马背，“就像佛郎机人的炮，咱们学来了，就是咱们的。”
四月，海事衙门报上来，说要建一支专门护航的船队，保护商船往来南洋。
“准了。”朱厚照批红，“让邓城兼管。”
夏皇后知道后，默默捐了半匣首饰。如今命妇们早习惯了，皇后一捐，她们就跟着捐。
六月，公主周岁抓周，一手抓了毛笔，一手抓了胭脂。太后笑得合不拢嘴：“咱们公主将来文武双全。”
朱厚照没说话。他想起夏皇后说过，佛郎机女子也能读书做官。
中秋前，锡兰土王派使者来朝贡，说要世代归附。随行的还有几个佛郎机商人，捧着礼单求见。
朱厚照在乾清宫见了他们。商人们跪在地上，说愿意遵大明律法，只求能正常贸易。
“可以。”朱厚照淡淡道，“按规矩交税，守我们的法。”
其中一个商人大着胆子问：“那……传教……”
“免谈。”朱厚端起身，“送客。”
人走后，夏皇后从屏风后转出来：“陛下为何不允他们传教？”
“教义冲突，必生事端。”朱厚照看着她，“就像这后宫，只能有一个皇后。”
夏皇后垂眸一笑。
九月，海事衙门奏报，护航船队组建完毕，共二十艘新式战船。朱厚照赐名“靖海”。
载堃已经会写这个“靖”字，工工整整抄在纸上给他看。
朱厚照看着儿子稚嫩的笔迹，忽然觉得，或许真能看到那一天——大明的龙旗插遍四海，百姓安居乐业，再不受外敌欺侮。
入了秋，海面上还算太平。邓城在锡兰立了碑，刻上“大明锡兰宣慰司”七个大字。佛郎机人没再闹腾，商船往来比往年多了三成。
朱厚照刚松口气，弹幕就飘过几条：
【主播别放松，倭寇要来了！】
《对哦，嘉靖朝倭患严重，现在该有苗头了》
【还有朝鲜，后面要被日本打，得提前准备】
【辽东女真也得防着点】
他眉头皱起来。是了，光盯着西边，东边还有隐患。
十月，浙江果然送来急报，说有十余艘倭船骚扰沿海，抢了两个渔村。水师追出去，人家船小跑得快，没撵上。
朱厚照把折子摔在案上：“养着偌大水师，连几条倭船都抓不住？”
牟斌垂首：“倭船轻快，专挑浅水处走。咱们的大舰追不上，小船又打不过。”
“那就造能追上的！”朱厚照下令，“让格物院参照倭船样式，设计新船。要快，要灵，炮不能少。”
转头又对兵部说：“在沿海建烽燧，倭船来了就点火。各卫所战船随时待命。”
十一月，朝鲜派使臣来朝贡。朱厚照特意在武英殿召见，问起日本近况。
使臣回话：“倭国如今群雄割据，有个叫织田信长的，势头很猛。”
朱厚照让人拿来东洋海图，指着对马岛说：“回去告诉你们国王，加强海防。必要时，大明可以援手。”
使臣千恩万谢地走了。
夏皇后听说后，轻声问：“陛下是要在朝鲜驻军？”
“未雨绸缪。”朱厚照看着窗外枯枝，“倭人若真打过来，朝鲜守不住，下一个就是辽东。”
腊月里，格物院呈上新船图纸。参照倭船样式，又加了佛郎机船的炮位，取名“海鹄”。试造的第一艘，开春就能下水。
朱厚照仔细看了图纸：“先造十艘，配给浙江水师。”
转过年来，开春化冻，邓城从满剌加送回消息，说佛郎机人往西去了，像是要跟阿拉伯人争地盘。
“由他们去。”朱厚照对牟斌说，“咱们先把东边料理干净。”
三月，“海鹄”船试航。比大舰灵活，比倭船能打，十二门炮齐射，能把倭船轰成碎片。
朱厚照亲自到天津观操。看着新船在浪里穿梭，对身边的水师将领说：“以后倭船再来，就照这个打法。”
四月，朝鲜又来使臣，说对马岛的倭寇越来越猖獗，请求大明派船协防。
朱厚照拨了六艘“海鹄”去朝鲜，嘱咐带队的参将：“以练兵为主，别轻易插手他们内政。”
五月，倭寇果然大举来袭。这次不同以往，足有百来条船，直扑宁波。
新任的浙江水师提督是个狠角色，没等倭寇靠岸就迎上去。三十艘“海鹄”围着倭船打，炮声震天。战报送到京城时，战事已了——击沉倭船四十余艘，俘虏二十艘，余者溃散。
朱厚照批了“知道了”，转头问牟斌：“辽东那边有什么动静？”
“女真各部还算安分，就是建州卫最近吞并了几个小部落。”
“让李成梁盯紧点。”
六月，夏皇后又有了身子。这次没声张，直到显怀才报给太后。
太后这回没说什么，只让人多送些补品。
七月，朝鲜国王亲自上书致谢，说大明水师帮他们打退了倭寇袭扰。随信送来十车人参。
朱厚照让人把人参分给九边将士，回信时特意加了一句：“倭人狼子野心，不可不防。”
八月中秋，他在坤宁宫赏月。载堃已经会背诗，奶声奶气地念“海上生明月”。公主在乳母怀里咿呀学语。
夏皇后轻声说：“今儿听说，倭国那个织田信长死了。”
朱厚照挑眉：“怎么死的？”
“被部下所杀。现在倭国更乱了。”
“乱了好。”朱厚照给儿子擦了擦嘴角，“越乱越没工夫惦记别人。”
九月，辽东来报，建州卫首领觉昌安病故，其子塔克世继位。
朱厚照盯着奏报看了半晌，对牟斌说：“给塔克世封个龙虎将军，厚赏。再让李成梁多关照他。”
牟斌会意：“陛下是要……以夷制夷？”
“总要有人管着女真各部。”朱厚照淡淡道，“与其换个不知根底的，不如就他。”
冬月，邓城从西洋回来，带回个消息——佛郎机人和阿拉伯人在印度打起来了，争夺香料航线。
“打得好。”朱厚照难得露出笑意，“让他们狗咬狗。”
他让邓城抓紧时机，把大明的商站建到印度去。“记住，咱们是做买卖，不是占地盘。”
腊月算总账，今年海贸关税又涨了三成。朱厚照拿着账本对夏皇后说：“现在水师能自己养自己了。”
夏皇后正在给未出世的孩子做小衣，闻言抬头一笑：“陛下总算能睡个安稳觉了。”
安稳觉？朱厚照望向东边。倭国还在内乱，女真渐渐坐大，朝鲜弱不禁风……要做的事还多着呢。
不过现在，他确实比刚登基时踏实多了。至少手里有兵有钱，还有能干的臣子。