狄云回到山谷时，夕阳正将最后的余晖洒在木屋上，镀上一层温暖的金色。炊烟袅袅，一切看起来安宁而祥和。
他推开木门，戚芳正坐在床边，轻轻哼着湘西老家的歌谣，哄着怀里的空心菜。孩子已经睡了，小嘴微微嘟着，模样恬静。
看到狄云回来，戚芳脸上露出浅淡的笑意：“师哥，你回来了。”
“嗯。”狄云应了一声，将带回的一些新鲜山果和米粮放在桌上。他注意到戚芳的脸色比之前更苍白了些，眼底带着难以掩饰的疲惫。
“丁大哥他们还好吗？”戚芳轻声问。
“他们没事，找到了安全的落脚点。”狄云简略回答，没有细说凌退思和罪证的事情，不想让她再多忧心。“你脸色不好，是不是哪里不舒服？”
戚芳摇了摇头，勉强笑了笑：“没什么，可能就是有点累。休息一下就好了。”
狄云看着她强撑的样子，心中隐隐有些不安。前世师妹早逝的阴影如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。
前世戚芳发现万圭陷害狄云的真相后，万圭欲杀她灭口。后来狄云救出戚芳，但她因心软借口回去整理衣物返回解救万圭，却不料被万圭用匕首刺进胸膛，最终死在狄云怀中。
他深知，师妹在万家遭受的折磨和内心的煎熬，远非身体上的劳累那么简单。
接下来的几天，狄云尽量包揽了所有体力活，让戚芳多休息。但她的精神似乎并没有好转，时常对着窗外发呆，眼神空洞，喂孩子的时候也显得有些心不在焉。
这天夜里，空心菜突然发起低烧，哭闹不止。戚芳抱着孩子，急得直掉眼泪，手足无措。
狄云摸了摸孩子的额头，又看了看戚芳慌乱的神情，沉声道：“别急，可能是着凉了。我去采点退热的草药。”
他记得山谷深处生长着几味常见的草药。当下也顾不得夜深，拿起药锄和布袋便出了门。
山中夜露深重，狄云凭借记忆和敏锐的目力，很快找到了所需的草药。当他带着草药匆匆赶回木屋时，天边已经泛起了微光。
推开木门，屋内的情形让他脚步一顿。
戚芳依旧抱着孩子坐在床边，但她的头微微歪着，靠在床柱上，眼睛紧闭，脸色是一种近乎透明的苍白。空心菜似乎哭累了，在她怀里抽噎着睡着了，小脸上还挂着泪珠。
“师妹？”狄云心头一紧，快步上前。
戚芳没有回应。
狄云伸出手，轻轻探向她的鼻息——微弱得几乎感觉不到。他又握住她的手腕，脉象虚浮紊乱，如同风中残烛。
他立刻将内力缓缓渡入戚芳体内，《神照经》那蕴含生机的温和内力如同暖流，试图滋养她枯竭的经脉。然而，他感觉到她的身体如同一个漏底的容器，内力流入，却又很快消散，几乎留不住分毫。
她不是生病，是心死了。长期的压抑、绝望、恐惧，早已耗尽了她的生机。救出孩子，脱离苦海，那紧绷的心弦一松，反而让她一直强撑着的身体彻底垮了下来。
狄云沉默地持续输送着内力，尽管知道这可能只是徒劳。他看着戚芳那张依旧清秀却毫无血色的脸，前世她香消玉殒的一幕与眼前景象缓缓重叠。
原来，即使重来一次，即使救她出了火坑，有些伤痕，终究是无法愈合的。
天色渐渐亮了，晨曦透过窗户照进来，落在戚芳脸上。她的睫毛微微颤动了一下，艰难地睁开了眼睛。
“师哥……”她的声音细若游丝。
“我在。”狄云低声道，内力未停。
戚芳的目光缓缓移向怀里的孩子，眼中流露出无限的爱怜与不舍。“空心菜……交给你了……照顾好她……”
狄云喉咙发紧，点了点头：“我会的。”
“对不起……师哥……”戚芳的眼中滚下两行清泪，“拖累你了……”
“没有。”狄云的声音有些沙哑，“是我没保护好你。”
戚芳微微摇了摇头，似乎想说什么，却已经没有力气。她的目光渐渐涣散，最终定格在女儿熟睡的小脸上，带着深深的眷恋，缓缓闭上了眼睛。
搭在她腕间的手指，感觉到那最后一丝微弱的脉搏，也终于停止了跳动。
木屋内陷入一片死寂，只有空心菜偶尔发出的细微鼾声。
狄云缓缓收回手，静静地看着戚芳安详却再无生息的容颜。没有嚎啕大哭，没有歇斯底里，只有一种深沉的、浸入骨髓的悲凉和无力感。
他终究，还是没能完全改变她的命运。
他站起身，小心翼翼地从戚芳僵硬的臂弯里，抱过还在沉睡的空心菜。孩子似乎感觉到异样，不安地扭动了一下，但很快在狄云沉稳的怀抱里重新安静下来。
狄云用干净的布巾蘸水，轻轻擦拭着戚芳的脸，整理好她的衣衫。然后，他在木屋后选了一处向阳的山坡，用剑掘了一个墓穴。
没有棺木，他用带来的那床还算厚实的棉被，仔细地将戚芳包裹好，轻轻地放入穴中。
填土的时候，他的动作很慢，一捧一捧，仿佛在进行某种庄严的仪式。当最后一捧土覆盖上去，堆起一个简单的坟茔时，朝阳已经完全升起，金色的光芒洒满山谷，也洒在这座新坟上。
狄云抱着孩子，站在坟前，久久沉默。
“师妹，安心去吧。”他终于开口，声音平静，却带着不容置疑的坚定，“空心菜，就是我的女儿。只要我狄云还有一口气在，绝不会让她受半分委屈。”
怀里的空心菜仿佛听懂了，咿呀了一声，小手无意识地抓住了狄云胸前的衣襟。
狄云低头看了看孩子，又抬眼望向北方。那是雪谷的方向，前世的记忆翻涌上来，那个在绝境中与他相互扶持、性情刚烈又带着几分天真的水笙的身影，清晰地浮现脑海。
江湖恩怨，似乎一下子变得遥远而模糊。此刻，他心中唯一的念头，就是带着这个孩子，远离这一切纷争，去一个安静的地方，将她抚养长大。
或许，那个干净纯粹的雪谷，会是一个不错的选择。
他最后看了一眼那座孤坟，抱起孩子，转身走向木屋，开始收拾行装。
山谷依旧宁静，只是少了一缕炊烟，多了一座新坟。一段恩怨了结，而另一段人生，才开始。