离开青州府的势力范围，叶尘带着云小清一路南下。
为了避开可能的关注和麻烦，他们大多选择避开主要官道和繁华城镇，沿着人迹罕至的山野小径、河谷林地穿行。
叶尘金丹后期的修为虽未完全恢复，但足以应对凡俗世界的绝大多数危险，强大的神识更是能提前规避麻烦。
旅途，成了云小清最好的修行课堂。 修行启蒙与荒野实践
每日清晨，叶尘会寻一处僻静且相对灵气稍好（也只是相对的）的地方，指导云小清打坐，感应那稀薄得可怜的天地灵气，尤其是与她灵根契合的水、火元素。
云小清悟性不错，加之仇恨与变强的渴望驱使，进步虽慢（受环境所限），但根基打得极为扎实。
叶尘不仅传授功法，更将一些基础的五行理论、人体经络、药草辨识、甚至简单的符箓原理（用凡俗材料演示）融入日常讲解，拓宽她的眼界。
在荒野中生存本身也是历练。
叶尘教会她如何辨别可食用的植物和菌类，如何设置简易陷阱捕捉小型动物，如何利用地形隐藏和观察。
偶尔遇到不开眼的野兽或小股山贼，叶尘也会让她在一旁观察，事后分析对方的弱点、己方应如何应对，甚至让她在绝对安全的情况下，尝使用刚刚领悟的、微弱的水系或火系灵气辅助攻击或防御。
云小清从一开始的紧张，逐渐变得冷静、机敏。沿途见闻与线索收集
他们并非完全与世隔绝。
每隔数日，叶尘会带着云小清进入一些必经的小镇或村落，购买补充干粮、盐巴等必需品，同时也会有意无意地与当地老人、货郎、茶馆说书人攀谈，收集信息。
叶尘关注的，主要是几类：
关于“古老传说”：各地是否有关于“天外陨星”、“地底古墓”、“仙人斗法”、“封印妖魔”之类的奇异传说？尤其是年代久远、细节模糊、但流传甚广的故事。
关于“地理异常”：是否有常年被迷雾笼罩的山谷、温度异常的湖泊、植物生长违背常理的区域、或者总是发生无法解释失踪事件的地方？
关于“中州秘闻”：国都中州，除了皇权富贵，是否还有什么超然物外的存在（如某些历史悠久的古老家族、神秘的钦天监、传闻中的护国神庙等）的传说？
这些零碎的信息，如同拼图，被叶尘记在心中。
他发现，越往南，靠近中州方向，关于“上古”、“天变”、“地动”之类的传说似乎越多，虽然大多荒诞不经，但隐约指向某个极其久远的、可能改变了这片土地面貌的重大事件。
这一日，他们途经一处废弃多年的古驿站。驿站残破不堪，但规模颇大，可见昔日的繁华。
叶尘神识扫过，却察觉到驿站后院枯井之下，有一股极其微弱、但异常精纯的阴寒死气，与周围环境格格不入。
他让云小清在外警戒，自己下井探查。井底并非水源，而是一条被碎石半掩的、倾斜向下的狭窄通道。
通道尽头，是一间不大的石室，石室中央有一具盘坐的骸骨，身着类似官服的腐朽衣物，身边散落着几枚锈蚀的铜钱和一把断剑。骸骨怀中，却紧紧抱着一块巴掌大小、非金非玉、温润漆黑的令牌。
令牌入手冰凉，正面刻着一个古老的“冥”字，背面则是复杂的云纹。最关键的是，令牌内部，竟然封存着一缕极其微弱、但品质极高的纯净阴气！这阴气并非邪恶化生，反而有种庄严、肃穆之感。
“冥府接引令？”叶尘心中一动。这似乎是某种古老时代，负责沟通阴阳、接引亡魂的“冥使”或相关人员的身份令牌。
此物历经岁月，竟还能保存一缕精纯阴气，可见其材质和炼制手法不凡，绝非凡俗之物。更重要的是，它出现在这里，说明很久以前，这片土地并非绝灵，甚至可能存在过某种涉及阴阳秩序的修行体系或组织。
这令牌对他无用，但其存在本身，就是一条重要的线索——证明此地曾经存在过修行文明，后来因故断绝或封印了。
他将令牌收起，退出古井。路途的终点在望
就这样，走走停停，教授、历练、探查，三个月的时间悄然流逝。
云小清在叶尘的悉心教导下，已然成功引气入体，正式踏入了炼气一层！虽然在此地修炼缓慢，但她对水火灵气的操控已初具雏形，身体素质和精神感知也远超同龄人。
而叶尘自己，伤势在九幽花的后续滋养和缓慢修炼下，进一步稳固，修为稳稳停在筑基中期巅峰，只差一个契机便能尝试冲击后期。
五行剑丹上的裂痕又修复了些许。
这一日，翻过最后一道连绵的山岭，眼前豁然开朗。
一片广袤无垠、沃野千里的平原展现在眼前，平原中央，一座恢弘无比的巨城雄踞于大地之上，城墙高耸入云，延绵不知几十里，城中殿宇楼阁鳞次栉比，无数道炊烟汇聚成淡淡的云霭，更有宽阔的河流如玉带般穿城而过。
即便相隔百里，也能感受到那股扑面而来的磅礴气势与人间烟火。
大乾国都——中州城，到了！
相比起天华城的仙气凛然、战火峥嵘，中州城展现的是凡俗王朝极致的繁华、秩序与厚重历史感。
“终于到了。
”叶尘遥望巨城，眼中闪过一丝期待。这里，或许就能找到解开绝灵之谜、恢复金丹、乃至找到归途的关键线索！
“师父，那就是中州吗？好大……”云小清也被眼前的景象震撼，小嘴微张。
“嗯，进去之后，跟紧我，少说话，多观察。
”叶尘叮嘱道。
中州城龙蛇混杂，藏龙卧虎（凡俗意义上的），需更加谨慎。
师徒二人稍作休整，便朝着那座汇聚了无数秘密与希望的巨城，迈步而去。
穿过高耸的城门，缴纳了微不足道的入城费后，叶尘与云小清正式踏入了中州城。
瞬间，一股比城外强烈百倍的、属于凡俗极致繁华的喧嚣热浪扑面而来！
宽阔足以并行八辆马车的青石主街上，人流如织，摩肩接踵。贩夫走卒的吆喝声、车马粼粼声、茶馆酒肆的喧哗声、街头艺人的吹拉弹唱声……交织成一曲充满生命力的都市交响。
街道两旁店铺林立，旗幡招展，从最普通的粮油布匹，到精美的珠宝古玩、华丽的绸缎成衣，乃至香气四溢的各色小吃，琳琅满目，令人目不暇接。
建筑更是气派非凡。
不同于靠山村的质朴或云华城的紧凑，中州的建筑普遍高大、规整，飞檐斗拱，雕梁画栋，色彩以朱红、明黄、黛青为主，彰显着皇家的威严与富贵。
远处，皇城方向，更是殿宇连绵，金碧辉煌，在阳光下熠熠生辉，仿佛天上宫阙。
云小清何曾见过这等景象，眼睛都不够看了，小手紧紧抓着叶尘的衣角，又是兴奋又是紧张。
叶尘则神色平静，更多的注意力放在观察与感知上。
首先，是“气”的异常。
与青州府、黑风岭等地相比，中州城的“人气”或者说“红尘烟火气”旺盛到了极致，
但与此相对的，是此地原本就稀薄的天地灵气，似乎被这股庞杂浩大的人间烟火气压制、冲散、同化得更加彻底。
几乎感应不到！对于需要纯净灵气修行的修士而言，这里的环境比荒野更差。
然而，叶尘敏锐的神识却捕捉到，在这座巨城的某些特定区域——比如皇城深处、几处占地极广的王府或古老寺庙附近——隐隐有一种沉凝、厚重、仿佛与大地山川相连的“地脉龙气”或“香火源力” 在流转。
这种力量并非灵气，但同样蕴含着巨大的能量，只是性质不同，寻常修士（尤其是正道修士）极难利用，甚至可能被其排斥。
“人道龙气，万民愿力……这中州城，简直就是一个天然的、以人道镇压万法的巨大‘场域’。”
叶尘心中了然，“难怪此地绝灵，如此庞大的人道气运笼罩下，自然灵气被排斥、压制是必然。
那魔修能在寒鸦谷残喘，恐怕也是因为那里人迹罕至，龙气愿力薄弱。”
其次，是武风与秩序的鼎盛。
中州城内，持刀佩剑的武者随处可见，且修为普遍不低，后天武者（相当于炼体）多如牛毛，先天武者（炼气期）也屡见不鲜。
甚至叶尘的神识偶尔能扫到几股堪比炼气后期、圆满意境的气息，蛰伏在一些深宅大院或特定机构（如六扇门、禁军驻地）之中。
街面上，披甲执锐的巡城士兵队列整齐，眼神锐利，维持着基本的秩序。
可见大乾朝廷对京畿之地的控制力极强。是信息的汇聚与暗流。
茶馆酒肆里，人们高谈阔论，内容从朝堂政事、边疆战报，到江湖轶闻、奇谈怪论，无所不包。
叶尘带着云小清在一家颇为热闹的茶馆坐下，要了一壶清茶两碟点心，静静听了半晌。
听到的信息驳杂纷乱：
· 有关于北方蛮族犯边的担忧。
· 有关于某位皇子出色表现受皇帝嘉奖的传闻。
· 有江湖上新近崛起的某个年轻高手挑战成名前辈的消息。
· 也有关于“城东老槐树夜间显灵”、“西山皇陵近期有异响”之类的市井怪谈。
叶尘尤其留意那些涉及“古老”、“异常”、“神秘”的谈论。
他注意到，每当有人说起类似“前朝宝藏”、“上古秘境”、“护国神兽”等话题时，总会有一些人（看似普通茶客）竖起耳朵，或者交换隐秘的眼神。
“看来，中州城内，对这类‘超常’事物感兴趣的，不止我一人。
或许有专门收集此类信息的势力或个人。”叶尘暗忖，是潜在“异常”的迹象。
除了感应到的“龙气”和“愿力”，叶尘的神识在扫描全城时（极其谨慎，控制在筑基初期水平，避免惊动可能存在的敏感存在），还发现了几处让他心生警惕的地方：
钦天监：皇城一侧，一座并不特别高大、但通体由黑色巨石砌成的建筑，散发着一种与周围龙气愿力格格不入的、冰冷而理性的气息，仿佛在严密观测和计算着什么。
镇魔塔：位于城西一角，据说是关押十恶不赦重犯之地，塔身隐隐有微弱的阵法波动残留（极其古老且破损），散发着淡淡的煞气与封禁意味。
几处古老世家的祠堂或祖地：这些地方香火旺盛，愿力凝聚，且似乎有某种血脉或传承的力量在守护，神识难以深入探查。
这些地方，都可能藏着与这片土地“绝灵”历史相关的秘密。
叶尘没有急于行动。他先带着云小清在相对偏僻但干净的客栈安顿下来。
然后，开始有计划地融入这座城市。
他利用手头从寒鸦谷天刀宗弟子身上“得来”的银钱（不算多，但够用），置办了两身符合中州普通富户或低级文人身份的衣物，自己也稍微修饰了面容（显得更沧桑些），云小清则继续做男童打扮。
他白天带着云小清，以“游历书生带着书童”的身份，流连于各大茶馆、酒楼、书肆、甚至街头巷尾的算命摊，旁听各种议论，购买一些涉及地方志、稗官野史、奇闻录之类的书籍（尽管大多是后人附会，但或许有蛛丝马迹）。
晚上，则在客栈房间内，教导云小清修行，同时整理白天的见闻，试图拼凑线索。
几天下来，叶尘对中州有了更深的了解，也初步锁定了几条可能获取核心信息的途径：
皇家藏书楼（文渊阁）：那里收藏着最全的官方史籍、地理志、甚至一些前朝秘录，非皇室重臣或特许学者不得入内。
钦天监：掌管天文历法、观测星象、记录“异象”，可能有关乎天地剧变的原始记录。同样守卫森严，且内部人员神秘。
地下黑市或隐秘组织：中州城暗处必然存在交易各种“违禁”物品和信息的渠道，或许能买到关于古老遗迹、神秘事件的更隐秘情报。
接触某些古老的、可能知晓内情的家族：比如那些祖上曾出过“国师”、“天师”或者与“上古”有牵连的世家。
每一条路都不好走，充满风险。但叶尘最不缺的就是耐心和智慧。
“小清，”这日晚间，叶尘对正在努力感应水灵气的云小清说道，“接下来，为师可能要尝试接触一些比较危险的人和事。
你要更加小心，没有我的允许，绝不可暴露你修炼之事，也尽量少与人交谈。”
“是，师父。”云小清懂事地点头，眼中有一丝担忧，但更多的是对师父的信任。
中州城的画卷，在叶尘面前缓缓展开，繁华之下，暗藏玄机。