嘉靖二十七年暮春，北疆的风沙裹着羊肉的膻气漫过黑狼部落时，沈砚正勒住河西马的缰绳。马蹄踏在碎石滩上，溅起的苍黄色沙粒打在墨色官袍下摆，留下星星点点的痕迹——这沙粒比北狄互市点的更粗，磨得布面发毛，风裹着沙钻进领口，带着股凛冽的凉意。他指尖捏着张羊皮密信，信角被风沙吹得卷边，狼头印记的墨色晕开少许，却仍能看清那遒劲的刻痕——这是从李嵩书房暗格搜出的唯一线索，也是他们穿越三千里戈壁赶来北疆的理由。
“沈砚！俺的‘黑狼部落模型’真没掉零件！”柳云舟从后面赶上来，马跑得急，他怀里的桑木模型被胳膊护得紧紧的。模型上刻着部落的圆顶帐篷、圈着羊粪的羊圈，还有个巴掌大的“育苗棚”，棚顶粘了层细碎的羊毛毡，是他出发前熬了两夜做的。这次他特意用浸过桐油的麻绳把模型缠了三道，连最容易掉的“小羊”木牌都用胶水粘死，此刻献宝似的递到沈砚面前，耳尖还沾着点沙粒：“俺昨晚睡前还检查了三遍，连棚子的小木门都能打开！这次肯定没给你添麻烦，还能帮你认路——模型上的帐篷位置，跟你带的地图一模一样！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻着“巴图大帐”的小木牌，木刺被打磨得光滑：“比上次农业学堂的模型精细多了，连羊圈的栅栏都刻了三道。”他故意顿了顿，目光落在缠满麻绳的模型底座上，“就是这麻绳缠得，倒像怕它跑了似的。”
柳云舟的脸瞬间红了，赶紧把模型往怀里抱了抱：“俺这不是怕风沙大，把零件吹掉嘛！上次在北狄互市，模型摔裂了‘红薯摊’，这次可不能再出差错！”
柳清鸢勒马走在旁边，月白色披风被风吹得猎猎作响，边角沾了些沙砾。她手里攥着把牛角弓，箭囊里的雕翎箭羽沾着点枯草，眼神扫过远处的沙丘：“前面就是黑狼部落的哨卡了。巴图去年在北狄互市欠你个人情——你帮他部落改良了青贮饲料，冬天少损失了八成羊，他不会让我们吃闭门羹。”
正说着，远处传来“嗒嗒”的马蹄声——三个穿羊皮袄的牧民骑着矮脚马过来，为首的汉子腰间挂着把弯刀，刀鞘是黑木做的，上面刻着狼头印记，刀穗是染了红的羊毛。“沈太傅！巴图首领让俺来接您！”汉子翻身下马，动作利落，双手递上碗马奶酒，青铜酒碗边缘还留着打磨的痕迹，酒液在碗里晃着，带着点温热的膻气，“只是首领说，部落最近不太平，有‘外人’在周围窥探，让您进部落时多留意。”
“外人？”沈砚接过酒碗，指尖触到碗壁的温度，仰头喝了一口，马奶酒的醇厚混着点盐味，压下了风沙的干渴，“是藩王党余孽，还是其他部落的人？”
蒙克的眼神暗了暗，手指无意识地摩挲着刀鞘上的狼头：“首领在大帐等您，具体的事，他会跟您说。”他没再多言，翻身上马时，沈砚瞥见他靴筒里藏着把短刀，刀把露着个铜环——是防备不测的样子。
跟着蒙克往部落深处走，沿途的帐篷大多是黑色羊毛毡搭的，门口挂着晒干的羊肉，绳子上的肉干被风吹得轻轻晃，膻味混着青稞饼的麦香飘过来。部落中央的大帐最显眼，帐顶插着根狼尾旗杆，狼尾被风吹得猎猎作响。巴图正站在帐前，穿着件黑色皮袄，领口镶着圈狼皮，腰间系着条磨得发亮的狼皮腰带，手里攥着个青铜酒壶，壶嘴还滴着酒液。看到沈砚，他脸上挤出笑容，却没像去年互市时那样上前拍肩，只站在原地说了句：“沈太傅，一路辛苦——只是你不该来。”
“不该来？”沈砚把羊皮密信递过去，信角在风里抖了抖，“巴图首领，这封信上的狼头印记，你该认识吧？李嵩说前太子在你这里，是真是假？”
巴图接过密信，指尖摩挲着狼头印记，指腹的老茧蹭得羊皮纸沙沙响。他的脸色渐渐沉下来，把密信捏得皱起：“这印记是俺的，但信不是俺写的。”他转身往大帐走，掀开帐帘时，沈砚瞥见帐内的木桌上，摆着个青瓷茶杯——杯身是天青色的，杯底刻着东宫特有的云纹，杯沿还有道细小的磕碰痕迹，是前太子当年在江南巡查时，不小心摔的，沈砚在史书里见过这杯子的记载！
“这茶杯……”沈砚的脚步顿住，目光紧紧盯着那只杯子，心脏猛地跳了一下，“是太子的东西，对不对？你果然藏着他！”
巴图的肩膀僵了一下，手攥紧了帐帘的羊毛绳，指节泛白：“进帐说——这里不是说话的地方，部落里有藩王党的眼线，走漏了风声，太子活不成，黑狼部落也得灭族。”
进了大帐，蒙克守在帐外，帐帘落下，隔绝了外面的风沙声。巴图倒了碗马奶酒，酒液在青铜碗里晃着，他却没喝，只是盯着碗底：“嘉靖二十三年，太子被李嵩用牵机引下毒后，没立刻死。”他的声音压得低，带着点沙哑，“当时俺的商队正好在江南，看到藩王党的人追杀他，俺们救了他，把他藏在货箱里，一路带回了北疆。这五年，俺把他藏在部落后山的山洞里，没敢让任何人知道——一旦暴露，藩王党会灭了俺的部落，大靖朝廷也可能以为俺绑架了太子，两边都讨不到好。”
柳清鸢的手按在腰间的短刀上，刀鞘在帐内的烛光下泛着冷光：“那李嵩的密信是怎么回事？他怎么知道太子在你这里？还有你说的‘外人’，是不是藩王党派来的？”
“是俺的弟弟，巴雅尔。”巴图突然攥紧拳头，指节捏得咯咯响，烛光映在他脸上，能看到他眼底的红血丝，“去年冬天部落雪灾，丢了三百多只羊，粮只够撑两个月。巴雅尔被藩王党收买了，他们说只要把太子交出去，就给俺们十万石粮。他偷了俺的狼头印记，给李嵩写了那封信，还把太子的藏身地告诉了藩王党。”
柳云舟突然站起来，怀里的模型差点掉在地上，他赶紧用胳膊夹住，模型上的“育苗棚”蹭到了他的衣襟：“那太子现在在哪？俺们去保护他！藩王党要是敢来，俺用模型上标的陷阱对付他们！”他指着模型上插着小红旗的地方，“俺在模型上刻了三角沟和烟硝罐的位置，沟里埋竹刺，烟硝里加辣椒粉，保证让他们有来无回！”
巴图看着柳云舟怀里的模型，眼神软了些——这年轻人的认真，倒让他想起了部落里的孩子。“太子在后山的‘狼穴洞’，那里只有俺和蒙克知道。”他叹了口气，“但巴雅尔已经把洞的位置告诉了藩王党，他们估计明天拂晓就会来抢人。”
沈砚走到帐内的木桌旁，拿起那只东宫云纹茶杯，指尖划过杯沿的磕碰痕迹——跟史书记载的一模一样。“巴图首领，你放心，我们不会让藩王党得逞。”他放下茶杯，语气坚定，“我带了十个锦衣卫，都是能打的；加上你的部落护卫，足够守住狼穴洞。另外，你说部落缺粮？”他从马鞍袋里掏出个布包，里面装着“京占稻”种谷，颗粒饱满，“我这次带了两千斤种谷，还有改良的沙土地种植法子——用草木灰和羊粪混合改良土壤，再搭羊毛毡温室防风沙，保准亩产超三石，比你们种青稞的一石多两倍。”
“真能在沙土地种稻？”巴图的眼睛瞬间亮了，他伸手拿起粒种谷，放在掌心搓了搓，种谷的硬度让他有些不敢信——北疆沙土地浇水就板结，之前试种过青稞，亩产最高也只有一石二，要是能收三石，部落再也不用怕雪灾缺粮了。
“当然能。”沈砚从怀里掏出本线装的《沙土地京占稻种植法》，上面画着温室搭建图，还有草木灰配比表（草木灰：羊粪=1:3），“你看，这温室用桑树枝做支架，盖三层羊毛毡，能挡住七成风沙，晚上还能保暖；土壤改良后，保水性能提高五成，每隔五天浇次水就行。”
柳云舟凑过来，指着模型上的“育苗棚”：“俺这模型上的育苗棚，就是按沈砚说的温室做的！里面还刻了小煤炉，冬天烧点羊粪，温度能保持在十度以上，育苗成活率能到九成！”
巴图接过书，翻了几页，手指在种植步骤上反复摩挲，激动得手都在抖：“沈太傅，俺代表黑狼部落谢您！只要能保住太子，能种出稻，俺黑狼部落以后就是大靖的朋友，再也不跟北狄其他部落争草场——每年的羊毛，俺们还能跟大靖换种谷！”
当天下午，沈砚带着锦衣卫和蒙克去后山查看狼穴洞。山洞藏在半山腰的狼形岩石后面，岩石上的苔藓被风沙吹得发黄，洞口被藤蔓遮住，只留个能容一人通过的缝隙，藤蔓上还缠着几根狼毛，是巴图特意做的伪装。沈砚弯腰进去，洞内的空气带着点潮湿的土味，脚下的碎石被踩得沙沙响，走了约摸五十步，眼前豁然开朗——里面有张铺着狼皮的石床，石桌上摆着个青铜灯台，灯台旁放着本线装的《论语》，书页边缘被翻得发毛，上面有黑色的批注，字迹遒劲，跟东宫旧案里太子密信的笔迹一模一样！
“这是太子的笔迹！”沈砚拿起书，指尖拂过泛黄的纸页，批注里写着“民为贵，社稷次之”，正是太子当年常说的话，“他还活着！巴图没骗我们！”
柳清鸢从洞内的石缝里摸出个黑色陶罐，罐口用软木塞封着，她拔开塞子，凑近闻了闻，眉头皱起：“是枯苗毒！跟南疆瘴气林里的一样，藩王党已经来过这里，想下毒害太子，还好软木塞没被打开，不然就麻烦了！”
“俺们得赶紧设陷阱！”柳云舟蹲在地上，把模型放在碎石上，对照着山洞周围的地形，“俺在模型上标了三处陷阱点：洞口外三尺挖三角沟，沟深一尺，宽两尺，沟底埋削尖的竹刺，顶端淬桐油防腐；左侧的碎石坡拉三道牛筋绊马索，每道索上系三个铜铃，风再大也不会误响；右侧的草丛里放二十个烟硝罐，罐里加了三倍辣椒粉，只要藩王党踩进来，保证呛得他们睁不开眼！”
当天晚上，部落的牧民们跟着沈砚和锦衣卫挖陷阱。蒙克带着二十个护卫在山洞周围巡逻，每人手里拿着把弯刀，腰间挂着牛角号，一旦发现动静就吹号示警。巴图则在大帐里跟沈砚商量应对：“藩王党的人约有三十个，都带着弯刀和火折子，巴雅尔说他们想烧了山洞——洞里有不少干草，一旦着火，太子肯定活不成。”
“烧山洞？”沈砚的眉峰拧紧，“我们得在洞口外摆上二十个装满水的木桶，再让牧民们准备好沙土袋，一旦他们放火，先用木桶浇水，再用沙土盖灭。另外，让蒙克带五个护卫守在山洞左侧的制高点，用弓箭盯着，不让他们靠近洞口。”
柳清鸢从帐外走进来，手里拿着件黑色皮袄，袄子的夹层里缝着张羊皮地图，她展开地图，指着上面的红点：“这是从藩王党眼线身上搜出来的，红点是他们的集合点，在部落东侧的沙丘后，距离这里约三里，他们明天拂晓会出发，沿着沙砾路过来。另外，我让锦衣卫快马去通知附近的禁军，他们驻扎在五十里外的驿站，估计明天午时能到，到时候就能包抄藩王党。”
“好！”沈砚点头，心里松了些——有禁军支援，加上陷阱，藩王党肯定讨不到好。他转头看向角落，柳云舟正蹲在那里，用桑木片修补白天被风沙吹裂的模型底座，指尖沾了些桐油，蹭得脸颊上也有块油渍，却没像以前那样在意，只是专注地用胶水粘木片，眼神认真得很——这小子，是真的长大了，再也不是当年那个只会闯祸的纨绔了。
第二天拂晓，东方刚泛起鱼肚白，部落东侧的沙丘后传来马蹄声——藩王党果然来了！三十个穿黑色皮甲的汉子骑着马，手里拿着弯刀和火折子，火折子的火星在晨雾里闪着，往狼穴洞的方向冲。“来了！”蒙克吹响牛角号，号声在草原上回荡，牧民们立刻躲到陷阱后面，手里拿着弓箭，箭尖对准冲过来的黑衣人。
第一个黑衣人冲到洞口外，没注意脚下的三角沟，“扑通”一声掉了进去，竹刺扎进他的腿里，疼得他惨叫起来，声音在晨雾里格外刺耳。后面的黑衣人想绕过去，却被碎石坡的绊马索绊倒，铜铃“叮铃铃”响起来，锦衣卫立刻冲上去，弯刀劈向黑衣人，刀光在晨光里闪着冷光。
“扔烟硝罐！”沈砚大喊，柳云舟立刻抱起旁边的烟硝罐，用力往黑衣人堆里扔——“砰！砰！”几声闷响，白色烟雾裹着辣椒粉散开，黑衣人被呛得直咳嗽，有的甚至从马上摔下来，眼泪鼻涕一起流。巴图带着部落护卫冲上去，弯刀劈向为首的黑衣人，嘴里喊着：“敢来俺的部落抢人，找死！”
柳清鸢站在制高点，拉满牛角弓，箭尖对准想放火的黑衣人，“嗖”的一箭射穿他的手腕，火折子掉在地上，牧民们立刻冲上去，用沙土袋把火盖灭。“别让他们靠近洞口！”她的声音清亮，在混乱的打斗声里格外清晰，“守住陷阱，等禁军来支援！”
没一会儿，藩王党就被打得落花流水，三十个人只剩下五个，想骑马逃跑，却被赶来的蒙克拦住。为首的黑衣人掀开面罩，露出张熟悉的脸——是巴雅尔！“巴雅尔，你竟敢背叛部落！”巴图冲上去，一拳打在他的脸上，巴雅尔摔在地上，嘴角流出血。
“俺……俺也是为了部落！”巴雅尔趴在地上，声音发颤，“藩王党说只要交了太子，就给俺们十万石粮，俺怕部落撑不过冬天，才……”
“十万石粮？”巴图的眼神里满是失望，“你以为藩王党会真的给粮？他们只是想利用你杀了太子，再灭了咱们部落！去年冬天雪灾，沈太傅帮咱们改良青贮饲料，才少损失了那么多羊；现在他又给咱们种谷，教咱们种稻，这才是真正能救部落的人！”
巴雅尔瘫坐在地上，眼泪流下来，手里的弯刀“哐当”掉在地上：“俺错了……俺不该背叛部落，不该害太子……”
就在这时，山洞里传来脚步声——一个穿着灰色布衣的男子走出来，身形清瘦，头发用根木簪束着，手里拿着那本《论语》，正是前太子！他的脸色有些苍白，却眼神明亮，走到沈砚面前，拱手行礼：“沈太傅，多谢你千里迢迢来救我。这五年，辛苦巴图首领和黑狼部落的牧民了。”
沈砚看着眼前的太子，心里满是激动——东宫旧案的核心人物终于出现了，这场持续了五年的谜团，终于要彻底了结了！他刚想说话，远处传来马蹄声——是禁军来了！为首的将领翻身下马，手里拿着柳承毅的密信，递给沈砚：“沈太傅！柳侯爷传信，京城的藩王党余孽已经被肃清，皇上看了您送来的证据，下旨让您带太子尽快回京，主持东宫复位大典！”
“好！”沈砚接过密信，心里踏实下来。柳云舟抱着修好的模型跑过来，兴奋地说：“太子殿下！俺这模型上还刻了您的山洞！以后您回了京城，要是想黑狼部落，就看这模型，俺还能给您讲怎么种稻！”
太子看着柳云舟怀里的模型，笑了笑，伸手摸了摸模型上的“育苗棚”：“柳二公子的手艺很好，以后农业学堂的模型制作，就交给你了。”
柳云舟的脸瞬间红了，挠了挠头，把模型往怀里抱得更紧：“俺……俺会做好的！保证让学生们都学会做农具，种好稻！”
当天下午，沈砚和太子准备启程回京城。巴图带着部落牧民在帐外送行，每个牧民手里都拿着包新收的青稞，巴图则递来个青铜酒壶：“沈太傅，太子殿下，这是俺们部落今年的新青稞，你们带回去尝尝。等秋天‘京占稻’收了，俺就派蒙克送新米饭去京城，再跟农部换些种谷！”
沈砚接过青稞包，笑着点头：“巴图首领，我会让农部派三个农师来部落，教大家搭建温室，改良土壤，保证明年部落的稻子能丰收。另外，我已经跟北狄互市点打过招呼，你们部落的羊毛可以优先换种谷和农具。”
队伍往京城走时，北疆的风沙渐渐小了，夕阳把草原染成金红色，远处的黑狼部落越来越小。太子走在沈砚旁边，手里拿着那本《论语》，轻声说：“沈太傅，这次回京城，除了复位，最重要的就是推广‘京占稻’——大靖的百姓苦粮荒久了，你是农业奇才，以后全国的农业改革，还要靠你。”
“臣定不负殿下所托！”沈砚拱手行礼，心里满是坚定——从靖安侯府的赘婿，到农部太傅、太子少保，从只求生存，到护着天下农户的饭碗，这条路走得虽难，却值得。
而在部落西侧的沙丘后，一个穿黑色皮甲的汉子正看着远去的队伍，手里拿着个刻着狼头的印记，嘴角勾起阴笑。他从怀里掏出封密信，用炭笔在信上写了个“李”字，塞进竹筒里，递给旁边的信使：“把信送到京城，告诉大人，太子已出，按计划行事，东宫复位大典上见。”
信使接过竹筒，翻身上马，消失在风沙里。汉子看着京城的方向，眼神阴冷——这场棋局，还没结束。沈砚和太子都不知道，京城的东宫复位大典上，一场围绕皇权、农业改革的新阴谋，已经在暗中布好，等着他们踏入。